– Ты в порядке? – Джон перевёл взгляд на испуганную девушку.

– Вроде, – ответила Лайла после небольшой паузы.

– Больше первой ты не пойдёшь, – спокойно констатировал воин. – Леса могут быть очень коварными…

– Похоже, ты снова спас мою жизнь, – принцесса благодарно улыбнулась, но, поймав его строгий взор, виновато отвела глаза. – Понимаю… Моя беспечность могла погубить нас обоих.

– Нет. Это моя ошибка, – признал Джон недовольный самим собой. – Я военный следопыт. Сохранять людей в походе целыми и невредимыми – моя задача. Позволить тебе идти вперёд через такую поросль было крайне непредусмотрительно. Подожди здесь, – он осторожно подошёл к обвалившемуся краю. – Расщелина. Широкая, ничего не скажешь. Да и в глубину не меньше семи метров. Так… Как я понимаю, нам нужно на ту сторону? – воин посмотрел на вампиршу, и она ответила утвердительным кивком.

Справа трещина сужалась, утопая в зелени резных папоротников. Решив, что там получится перебраться без лишнего риска, Джон отошёл от обрыва:

– Обойдём вдоль. Не отставай.

Он свернул с проложенной тропы и, придерживая за собой ветки, стал углубляться в кусты. Лайла подобрала подол и последовала за ним. Укрывшись за спиной воина, она не оставила никаких шансов цепким ветвям, всё так же норовящим схватить её за платье. Немного погодя они уже стояли на противоположной стороне.

– Куда дальше? – тихо спросил следопыт, понимая, что большую часть обозначенного расстояния они уже прошли.

Принцесса указала на далёкий просвет между деревьями. Джон несколько секунд вглядывался в недра леса, прежде чем заметил преследуемую цель. Коричневое пятно, копошащееся у толстого ствола, практически сливалось с корой.

– Вижу… Чёрт возьми, да это секач… Судя по размеру клыков, молодой ещё. Насадить не насадит, но пропороть может, – воин посмотрел на свои кожаные штаны с защитными пластинами, закрывающими лишь бёдра.

– Тогда не будем рисковать, – взволнованно шепнула Лайла. – Тем более здесь я ощущаю и запах кролика. Пойдём, приведу тебя к нему, – она ненавязчиво потянула следопыта за руку, но тот остался стоять на месте.

– Подожди, – Джон задумчиво свёл брови.

Шанс заполучить весомую добычу и одновременно утереть нос Рэксволду казался крайне заманчивым. Нужен был план. Да такой, чтобы кабан при виде охотника не бросился наутёк. Самым простым казалось разозлить животное, ранив его метким броском ножа. Но если не добить разъярённого зверя умелым ударом меча, то можно получить серьёзные увечья. Особенно если атакующий вепрь умудрится подбить под ноги. Или и того хуже – заметит девушку и переключит своё внимание на неё. Не то чтобы воин сомневался в своих способностях, но и вероятности незапланированного поворота событий не исключал.

Внезапно хмурое лицо следопыта посветлело. Обрамлённый хитрым прищуром взгляд коснулся Лайлы, долетел до обрыва и вернулся к кабану. Одобрительно покивав и улыбнувшись, он вновь посмотрел на заинтригованную принцессу.

– Судя по постоянно опущенной голове, секач нашёл в земле что-то интересное. Мы тоже могли бы насобирать кореньев и червей, – Джон выдержал паузу, оценивая игру эмоций на лице вампирши. – Но у меня есть идея получше…

Воин стал отстёгивать боковые ремни нагрудника, чем вызвал ещё больше непонимания в глазах своей спутницы.

– Боюсь даже спрашивать, – подозрительно вымолвила принцесса.

– Да ничего особенного. Ты спрячешься, а я подкрадусь и раню его. Очень надеюсь, что он погонится за мной. А то, полагаю, во второй раз мне не посчастливится отыскать свой нож, – следопыт усмехнулся и кивнул на узкую часть разлома. – С этой стороны есть заросли папоротника. Я заманю его прямо в них. Для меня они слишком низкие, но для обзора вепря станут серьёзной помехой. Он будет преследовать меня, не разбирая дороги, и упадёт в расщелину. Мне не составит труда её перепрыгнуть. А там дело за малым. Обойти, спуститься и добить зверя – сущий пустяк. Единственное, нужно снять с себя всю броню, иначе она будет сковывать движения.

– Знаешь, Джон, – с сомнением в голосе произнесла Лайла. – Я не сильна в охоте, но мне кажется это плохая идея. А если он догонит тебя раньше? Или ты споткнёшься? В конце концов, край обрыва может просто осыпаться…

– А ещё может измениться направление ветра и завтрак, почуяв нас, убежит восвояси, – воин успокаивающе подмигнул. – Верь мне. Я знаю, что делаю.

Он, стараясь не шуметь, снял с себя всю защиту, оставшись в штанах, рубахе и сапогах.

– Может, я всё же могу как-то помочь? – тихо спросила вампирша, глядя на разложенные в траве доспехи.

– Нет, – негромко ответил следопыт, поставив ножны с клинком в хвою низенькой ёлки. – Ты привела меня к зверю. Этого достаточно. Теперь дело за мной. Но сперва нужно найти тебе укромное место, – он внимательно огляделся, остановив взор на толстом ветвистом дереве. – Вон тот старый клён подойдёт. Спрячься и не высовывайся.

– Поняла…

Укрывшись за стволом, Лайла напряжённо вздохнула. Ей совсем не нравился рискованный план Джона, но повлиять на ситуацию принцесса никак не могла. Он же, убедившись, что девушка в безопасности, крадущейся походкой направился в сторону зверя. Отточенная мягкая поступь умело обходила подлые козни валежника, ждущего одного неловкого движения, чтобы сообщить вепрю о приближающемся охотнике. Не в силах оставаться в неведенье, принцесса осторожно выглянула из-за дерева. Следопыт на полусогнутых ногах подбирался к цели. Он медленно приседал среди высокой травы, если кабан поднимал голову, и продолжал движение, когда животное вновь увлекалось своим занятием. Сократив расстояние до возможности броска, воин спрятался за трухлявым замшелым пнём. Прежде чем потянуться за ножом, Джон тщательно размял руку и сосредоточился. Как-никак, наличие завтрака теперь зависело только от него. Возвращаться с пустыми руками было нельзя, а бродить по лесам в поисках новой цели следопыту совсем не хотелось. Лезвие извлечённого из сапога клинка легло в тёплую ладонь, обдав её стальной прохладой. Настал момент броска. Охотничий нож устремился в вепря и, блеснув напоследок крутящимся остриём, жадно вонзился в его бок. Испуганный визг кабана разлетелся по всей округе. Лайла вздрогнула и, впившись ногтями в кору, продолжила наблюдать за происходящим. Закончив верещать, животное лихо развернулось в сторону своего обидчика, уже опрометью бежавшего к разлому. Начав издавать глухие хрюкающие звуки, раненый зверь бросился за ним. Он стремительно нагонял Джона, перемахнувшего через огромный муравейник и ворвавшегося в заросли папоротника. Подобно тарану, разъярённый секач снёс полмуравейника и, разбрасывая головой его куски, влетел в гущу растений. Ожесточённо следуя за мелькавшими в зелени сапогами, вепрь заметно ускорился. Слишком близко. Следопыту даже показалось, что на миг он почувствовал его горячее дыхание сквозь кожаные штаны. Видя перед собою разверзнувшуюся землю, воин что есть мочи оттолкнулся от края. Принцесса, увидевшая прыгнувшего за ним кабана, затаила дыхание. Джон перелетел разлом, закончив прыжок перекатом, подмявшим под себя молодые кустарники. Секачу не хватило толчка, и он, ударившись о почти отвесный склон, с визгом устремился вниз. Вампирша облегчённо выдохнула, прислонившись виском к дереву. Следопыт отряхнулся и с осторожностью подошёл к обрыву. Зверь неподвижно лежал на дне, неестественно подвернув голову. Довольный своей изобретательностью воин обошёл расщелину, вернувшись к вышедшей из укрытия принцессе.

– Готов кабанок. Даже добивать не нужно. Я же говорил, что всё обойдётся, – недавний забег никак не позволял Джону выровнять дыхание.

– Не всё так гладко, как ты говоришь, – вампирша приблизилась к следопыту. – Ты ранен.

– Что? С чего ты взяла? – удивлённо поинтересовался воин.

– Запах крови. Твоей крови.

Лайла окинула его взором, но не заметила никаких повреждений. Тогда она обошла вокруг Джона и тут же приметила багровое пятно на одежде в области поясницы.

– Здесь, – девушка аккуратно коснулась пальцем его спины. – Похоже, ты поранился при кувырке. Снимай рубаху.

– Да брось ты, – отмахнулся следопыт. – Какая-то царапина. Я даже её не чувствую. Потом разберусь.