– Мир действительно крутится вокруг нас! И мы за это платим огромную цену! Ты ничего не знаешь… Мы живем проявленными линиями и всегда должны… должны всем! Империи, народу, богам. Мы своей магией, энергией, каждым действием поддерживаем этот мир, чтобы он не лопнул, как пузырь! Мы первыми отправляемся на войну и отправляем своих детей – и первыми встаем на пути любой опасности, не важно, исходит ли она от Ока или людей! И если где-то случится брешь, или пустошь начнет распространяться по континенту, или потоки вдруг окажутся нарушены – именно мы пожертвуем своими жизнями чтобы империя жила, жили все люди в ней и ты, которой на это все плевать – тоже жила!

Я ошеломленно замолчала и спросила сипло:

– Мне не плевать… Но… я тут причем? Или вы питаетесь невинными девами, чтобы оставаться такими сильными?

– Невинная дева? – прозвучало глухо и с горечью.

Он резко встал и выдернул меня с моего кресла.

Как пальцами прошелся горящим взглядом по всем моим нескромным вырезам и глубоко вдохнул мой запах.

Его лицо снова закаменело, он начал наклоняться, и я невольно забилась в его руках, отрицательно мотая головой:

– Пожалуйста, я не хочу…

Бежан оттолкнул меня и чуть ли не отпрыгнул сам. А потом посмотрел исподлобья и коротко бросил:

– Все будет, как я скажу.

И ушел, хлопнув дверью.

А я со стоном опустилась на стул.

Ну что за…

Снова. Ни поговорить, ни объясниться. А я хочу домой, к Максу! Все, надо выбираться… И чтобы все эти непонятки закончились… Он же и правда может сделать со мной все, что угодно!

Я нервно прошлась по гостиной, чувствуя себя все слабее с каждым шагом.

Что такое? Могли ли мне подмешать что-то в вино? Отрава вместо цепей…

На меня навалилась слабость, и я кое-как скинула платье – хоть не пришлось звать никого из служанок, одну пуговицу-то расстегнуть не сложно – и забралась в кровать. Мне не слишком понравилось, что придется спать голой, вот только я совсем забыла потребовать вернуть мою одежду или принести хоть что-то взамен.

Я вытянулась под прохладной простыней и моментально провалилась в темноту.

И мне снова приснился этот сон…

Только на этот раз более реалистичный.

Все началось после Цхалтура. Ночью ко мне стали приходить пугающие, смазанные образы, то нависающие надо мной с сыном, то вихрем проносящиеся мимо. И пусть сами сны были разные, вот только главный герой в них повторялся. Я видела его скачущим на огромном стальном коне, сидящим в каких-то мрачных углах или пробирающимся по лесу, а порой – с жуткой плетью, которой он хлестал без устали серую, безликую людскую массу.

Каждый раз, вырываясь из этого кошмара, я долго сидела, вздрагивая, пытаясь развеять морок. Мне казалось – это за мной гонятся. Это меня ищут.

Это на мою спину опускается плеть.

Чуть позже сны стали спокойнее. Сменился антураж – появились роскошные интерьеры с ритмичными колонными, железными арками и украшениями. Иногда – железные кубки, наполненные вином. Иногда – тяжелые книги. Но все очень зыбко, так же, как и первые сны. Марево вокруг, безликие персонажи; и только одну фигуру я видела очень точно – высокого мужчину в черном плаще.

Он всегда стоял или сидел ко мне спиной.

И больше всего я, почему-то, боялась, что он обернется.

Покажет мне себя. Или увидит меня.

Вот и сегодня я смотрела на этого человека сзади. Черный плащ, развевающийся по ветру. Высокая башня с зубчатыми краями и железными пиками. Обрыв, за которым расстилалось множество огней какого-то города.

Герой моих снов стоял и смотрел на эти огни и даже мне было понятно, насколько он сосредоточен и мрачен. Почему-то казалось, что он сейчас шагнет в эту пропасть и то ли взлетит, то ли рухнет камнем вниз. Мне захотелось крикнуть, чтобы не смел, и даже во сне я удивилась своим противоречивым чувствам.

Я подошла ближе.

Внезапно фигура задергалась и поплыла.

А потом сменила одеяние.

Теперь на нем был не черный плащ с капюшоном, а белый камзол, который я совсем недавно видела вживую.

Принц – а это был он – вдруг развернулся, и я отпрянула, но недостаточно быстро. Но это не имело значения – даже в своем сне я оказалась невидимой.

Мужчина достал из воздуха огромный меч и резко сделал выпад. И еще, еще один. Прозрачные монстры постепенно обрели очертания – превратились в дымчатых осьминогов, склизких тварей, демонов с рогами и убийственными копытами.

А он все продолжал орудовать мечом, будто и не уставая, непобедимый в своем мастерстве. И вдруг особенно прожорливое чудище выпустило свои клыки и вонзилось ими в шею воина.

Я вскрикнула…

И проснулась.

Чтобы тут же взвизгнуть снова, рывком сесть на кровати, кутаясь в одеяло, а потом еще и прижаться спиной к изголовью, в инстинктивном защитном движении.

В кресле, глядя на меня в упор, сидел наследник.

Твою ж… И давно он там сидит? Маньяк какой-то.

– Что ты тут делаешь? – прозвучало беспомощно. Но меня реально напрягла эта картина.

– Я… – он помотал головой, будто не имея возможности говорить что-либо, вздохнул и запустил пальцы в короткий ежик волос на затылке. Выглядел он измученным, как не спал всю ночь.

Впрочем, какое мне дело?

С этим массовым психозом пора заканчивать.

Но не в таком виде.

Кажется, мы оба только что осознали, что на мне ничего нет. Взгляд Бежана прошелся по моим голым плечам, растрепанным волосам, лицу – наверняка – опухшему со сна.

Я облизнула пересохшие губы.

Он замысловато выругался и вскочил.

Ну уж нет. Сбежать я не дам. А то будет бегать туда-сюда, а мне что делать? Терпеливо ждать в кровати? Понятно, что все предполагают, что я должна знать реалии этого мира, но мне надоело, что на мои вполне внятные вопросы никто не дает таких же внятных ответов. Точнее, ответы дают, но «ты будешь жить во дворце без прав, без права на жизнь и личное счастье и с единственной обязанностью, и точка» ни как ответ, ни как реальность меня не устраивали.

– Подожди… Мы можем поговорить? Только мне надо одеться и…

– Я подожду тебя в своей гостиной. Служанка проводит.

И все таки вылетел за дверь.

– …и мне нужна одежда! – зло закончила я фразу и досадливо хлопнула рукой по кровати.

Зеленое безобразие с самого утра я надевать не собираюсь.

Если мне не принесут ничего, пойду в простыне! И одеяле вместо мантии.

Я обернулась, нашла металлический куб, о котором говорил Стэр и прикоснулась к нему. Секунд через десять в комнату постучали.

Две зашедшие девушки смотрели в пол и были гораздо старше тех, что мне прислуживали ранее.

Как оказалось, мне уже подготовили небольшой гардероб. Я вытаращилась на роскошные наряды, провела рукой по тончайшей шерсти повседневных платьев, которые стоили по моим меркам целое состояние, но отрицательно покачала головой. Выбрала самую простую белую блузку с коротким рукавом и костюм для верховой езды – кожаный корсаж с ремешками, суконные облегающие брюки, высокие сапоги – еще никогда у меня не было настолько удобной обуви, и как они успели снять мой размер? – и широкую юбку с запахом сверху, застегивающуюся на кожаный ремень.

В такой одежде мне было спокойнее.

Я с сожалением посмотрела на завтрак, но решительно направилась к двери. Было раннее утро, и мне не терпелось уже вернуться к Максу. Любым способом.

Служанка действительно была за дверью, но я и так прекрасно помнила, где находится черная дверь.

– Бежан, – тут же начала, когда увидела наследника, боясь, что нам опять что-то помешает донести до него свою позицию, – Послушай, я понимаю, что ты принц и привык получать все что хочешь – быстро и беспроблемно. И наверное, как верная подданная я должна подчиняться любому твоему желанию. Но у меня тоже есть желания; два дня назад у меня была своя жизнь, свои планы на будущее, я отвечала за себя сама и даже не предполагала, что кто-то будет решать, что мне делать. Я привыкла к определенной свободе, как все… амилахвы. И пусть императорский дом решает, кому жить, кому умереть, а кому сидеть в покоях фаворитки, но я ведь живой человек! Я предлагаю компромисс… Дай мне возможность пойти сейчас домой, жить как прежде – я, в свою очередь, готова продолжить наше общение, понять, наконец, что именно тебе от меня надо и…