Я все еще не привыкла к подобной помощи, но их так трясло и они так бледнели от каждого моего движения, а еще от того, что мне что-то не понравится, что не стала сопротивляться и позволила вымыть мне голову – вымылась я сама – обтереть, расчесать и помочь облачиться в довольно красивый и удобный костюм, состоящий из мягкого жакета и укороченной юбки.

Это тоже откуда-то достали – вещи выглядели новыми.

Я почувствовала себя по-настоящему хорошо.

А после сытного завтрака начала еще и соображать.

И волновали меня, как и всегда, все те же проблемы.

Что мы с Бежаном будем делать дальше, насколько вообще безопасно находиться рядом с ним – бросились же те прозрачные ленты на меня, что и вовсе странно – и как он относится к моему сыну?

Это я и собиралась выяснить, когда наследник появился в «моем» шатре.

Выглядел он лучше. И простая одежда – белая свободная рубашка и облегающие штаны с широким поясом с клепками, я такой вариант часто видела на Теймаре – очень ему шли.

Бежан замер ненадолго у входа, чуть поклонился – молча –, а потом решительно вошел и расположился в кресле за тем же столом, за которым я сидела.

– Интересно, как вы все это таскаете по походам? – ляпнула, что думала, провожая взглядом изящную фарфоровую чашку с чаем, которую он подносил ко рту.

Чашка дрогнула.

Уголки губ тоже.

– Ты очень… необычная, – пробормотал он вместо ответа.

– Любопытная, – пожала плечами.

– Я не всегда езжу… так. Могу обходиться и седельной сумкой. Но если поход запланированный и длительный, то не вижу смысла отказываться от того, что мне положено по рождению.

– Мебельный обоз? – я улыбнулась.

Он изумленно глянул на меня – вряд ли его тут так называли – и кивнул.

– А «сладкий»… Тоже для тебя? – спросила шутливо.

Теперь поперхнулся.

– Ты считаешь я любитель деревенских шлюх?!

– Ну там…потребности, – объяснила я неловко. – Ты же взрослый человек…

– Как и ты? – а вот это прозвучало почти зло.

Мы уставились друг на друга и тут же оба отвели взгляд.

Черт.

Еще рановато для подобных тем.

– Ты сейчас единственная, кто… – бухнул принц неожиданно и тут же остановился.

Я сглотнула.

Дважды черт.

– Единственная? – и продолжила осторожно. – А если всё это наше общение будет… бесполезно?

– Что ты имеешь в виду? – прозвучало очень тихо. И я решилась:

– Что если я не соглашусь быть с тобой? Быть единственной? У меня не будет выбора? Ваши законы обязывают любую женщину, независимо от её отношения и чувств согласиться с выбором Высшего?

– Никто… не отказывался от подарка богов, – Бежан чуть побледнел.

Я нетерпеливо отмахнулась:

– Ты не ответил до конца. Я имею право отказаться от брака с тобой?

– Да. – сказал он глухим голосом, будто хотел сказать «нет». – Я просто думал – то, что ты совершила ради меня… Может, твои чувства…

– У меня обостренное чувство справедливости, – сказала я сдержанно. – Ты не должен был умереть – я не смогла бы жить с чувством вины. Поэтому рискнула.

Мне было даже жаль наследника. Нет, он не выглядел разбитым или несчастным, но окаменел и снова превратился в бесстрастную статую и почти не-человека – каким я его и увидела когда-то.

Но я должна была разобраться в себе, в его чувствах, в происходящем, прежде чем давать любые обещания. Мне слишком многое не нравилось из того, что для этого мира было нормой. И я не готова была к скоропалительным решениям без всяких гарантий – но и сомневалась, что он так просто отпустит меня к Теймару.

Нам нужно было время.

И если мне его предоставят…

– Почему ленты бросились ко мне? – перевела я тему.

– Ленты забвения – почти живые. – Бежан говорил медленно, будто еще переваривая предыдущую информацию. – Очень сложная магия, долгая подготовка… Их заговорили на определенные параметры – энергия, кровь, запах. И когда я сумел отбиться – благодаря твоему предупреждению – они перешли на того, кто наиболее походил на меня и находился рядом.

– Прости…что? – кажется скоро придется подбирать с пола челюсть.

– Стася…это сложно облечь в слова. Чем выше род, чем сильнее маг, тем больше он является частью этого мира и его магической составляющей. Мы…становимся ногами великана. Глазами, пальцами, ресницами. И среди нас есть те, чьи линии, внутреннее наполнение схожи. Не характер, не уровень магии, что-то более глубокое. Считается, что именно так боги и подбирают избранников в пары. К тому же, между нами произошел обмен – пусть он и не завершился, во мне твоя кровь теперь – а в тебе моя.

– Что-то не помню, чтобы я тебя кусала, – пробормотала растерянно.

– Укус с моей стороны закрепляет, но… обмен происходит вне физического тела.

– Как-то действительно слишком сложно…

Я потерла виски.

– Почему вообще такое нападение стало возможным? Как же этот ваш магический защитный контур императорской семьи?

– Он не делает нас бессмертными… К тому же, это еще более возможно, если будет действовать тот, кто входит в этот контур.

– Брат?! – я ахнула.

– Троюродный. Он сильно младше меня, и я в свое время принял его на службу и даже лично учил, но потом отправил прочь – при всей его силе он был слишком самонадеян и слишком любил развлечения, потому я решил подождать, пока он вырастет. Вот и вырос. Это благодаря ему те люди, которых ты видела, смогли попасть в мои покои – доступ в гостиную и крыло настроен на всю императорскую семью. И именно он был тем магом, что создал ленты.

– Так ты нашел главного заговорщика!

– Нет. Он был лишь куклой, которой пообещали пока не знаю что. А тех, кто стоял за ним, мы не обнаружили. Наследник Света сейчас… работает с его семьей.

– Значит… во дворце мне пока будет не слишком безопасно?

Бежан, который все еще пил чай, замер.

Потом поставил чашку на блюдце так, что она, грустно звякнув, развалилась.

– Ты готова отправиться во дворец?

Неопределенно пожала плечами.

– Заговоры были и будут всегда, – Бежан осторожно ссыпал осколки. – Спокойные годы сменяются бурными – уж слишком многие хотят получить в свои руки власть. Она и правда опьяняет – и так, что уже не можешь жить без этого. Хочется все больше и больше…

– И тебе?

– Я слишком хорошо чувствую, чем является власть помимо удовольствия, – сказал он неопределенно и нахмурился. – Контур защищает больше, чем что либо – но и он не дает гарантий. Я готов сделать все, чтобы ты и твой сын были в безопасности, но…

– Я понимаю…

– Я не буду на тебя давить, – сказал он вдруг решительно. – Глупо совершать такую же ошибку, как тогда…Я вел себя самонадеянно – привык, что все подчиняются моему слову.

– И весь мир крутится вокруг тебя?

– Ну да…А ты оказалась другой и…

– Ты готов принять это?

– Я готов постараться принять это, – сказал он откровенно. – Когда я познакомился с тобой, да еще при таких обстоятельствах, я впервые встретит отпор и пренебрежительное отношение ко мне… Считал тебя необразованной деревенщиной и бесился – моя гордость и тщеславие были плохими советчиками, в то время как моя суть требовала утащить тебя в спальню и сделать своей…

– И что поменяло твое отношение? – я, с замиранием сердца, ждала его слов.

– Ты… Твои слова, поступки. Я ведь анализировал позже, как ты себя вела, тогда, во дворце. Разговаривал с твоими соседями, со Стэром – хоть и ненавидел его при этом. Твой побег. Твоя боль после исчезновения. И внезапное появление – и когда я понял, что могу тебя потерять второй раз… Это неприятно… Становиться другим.

Он замолчал, встал и начал ходить по шатру.

– Я наследник Бури. Во мне и вокруг меня слишком много всего – и с этим не легко совладать. Я не привык ухаживать, строить взаимоотношения – не знаю, как у меня появились друзья. У меня часто на них даже нет времени. Я убивал, и не единожды. На моих руках много крови и грязи… И мне проще, когда мои приказы выполняются беспрекословно – не важно, на службе, или же в светской жизни. И вряд ли я существенно поменяюсь, но…

– Но?

– В какой-то момент я осознал, что если я не попытаюсь хоть как-то поменять свое отношение к происходящему, то, встретив снова, не смогу тебя завоевать.

– И зачем тебе это…завоевание? – спросила почти шепотом.

– Ты – моя жизненная необходимость, – выдохнул наследник, а потом прощально поклонился и быстро вышел из шатра.