– Ты дерзила, не испытывала ко мне влечения, и ходила на свидания с моим лучшим другом! – зарычал он.

– А ты хамил, требовал подчинения на ровном месте и даже не задумывался, что я испытываю вместо влечения! – я разозлилась не меньше.

Мы смотрели друг на друга и тяжело дышали.

Черт.

Почему опять разговор зашел не туда?

Я представила, как мы выглядим со стороны – огнедышащий дракон, нависший над маленькой и хрупкой девушкой в ночнушке – и хихикнула про себя. А ведь я его не боюсь. Совсем. Но легко мне точно не будет, не важно, решусь ли я и дальше общаться или попытаюсь снова уйти.

Я продолжила почти весело:

– Теперь мы хотя бы разговариваем.

– Угу. Потому что от тех, кто с тобой не разговаривает, ты просто сбегаешь, – буркнул наследник и откинулся на кресло. – Твое поведение неприли…

– Непривычно? – заменила я слово и мило улыбнулась.

– Непривычно, – тяжко вздохнул Бежан. – Не устала еще?

– Надоело разговаривать? – я подмигнула – Не усну, пока не закончим. Я понимаю, что ты никому ничем не обязан – и объяснять в том числе. И не привык к этому. Что ты наследник – а я не отношусь к тебе с должным подобострастием. И что вообще ты ожидал, что я буду белокурой девственницей из Высшего рода. И тебе противно само влечение ко мне. Но…

– Мне не противно, – процедил мужчина, но продолжать не стал.

– Хорошо, – кивнула. – Я только хотела сказать, что многое осмыслила за это время и готова принять произошедшее – оно было закономерно в твоих условиях жизни. Но и ты пойми пожалуйста – я не похожа на твоих…хм, знакомых женщин. Я не буду идти по головам, только чтобы приблизиться к тебе; не буду спускать тебе грубость; не собираюсь подчиняться каждому твоему требованию, если только оно не связано действительно с той же необходимостью для империи и…

– Буду и не буду… Это же про будущее? – меня прервали.

Черт.

Ну и что ответить? Я даже посмотреть на него не могла – уж слишком необычно прозвучал вопрос. Хотя все тем же бесстрастным голосом.

– Пока про настоящее…

Ни да, ни нет. Я ведь и сама не знала. Потому не готова была давать ответы.

Впрочем, он тоже не ответил на мой демарш. Зато задал закономерный вопрос.

– Так ты знаешь теперь про избранниц?

– У меня было время, чтобы изучить всю доступную информацию в книгах, – сказала я осторожно.

– Тогда ты знаешь, что мы не можем противиться этому, – вздохнул Бежан, – Но в твоем случае что-то пошло не так. Уж не знаю почему, на тебя мое появление не оказало никакого влияния – меня же раздирала физическая боль и влечение. Ненормальное. Я бы подумал, что это наказание от богов – отдать только на мою долю должные быть обоюдными ощущения, но про избранниц нельзя думать, как про наказание. Это награда.

– Потому ты поселил меня в покоях фаворитки, – фыркнула я.

– Я поселил тебя там потому что это было единственное достойно оборудованное место для женщины в моем крыле! – вспыхнул Бежан.

– Угу. Еще и безопасное, с учетом того, кто там ходил.

– Кэто сама подписала себе приговор этим, – холодно ответил наследник.

Кэто… Как мило. Интересно, он называл её котенок?

Тьфу!

Вот о чем я думаю?

И тут до меня дошло.

Что значит «подписала приговор»?!

Оказалось, что за то, что она, взревновав, «убрала» соперницу, а этой соперницей оказалась избранная, девушку сначала посадили в камеру, а потом запечатали магию до замужества и появления первенца – что для представительницы высшего рода было страшнейшим наказанием и унижением – и сослали вместе с весьма недовольными этим обстоятельствами родителями в дальнее поместье на краю империи без права возвращения во дворец в этом поколении.

А могли и казнить.

Потому что наказание за покушение или уничтожение избранников императорского дома или их родственников – смерть.

И несмотря на то, что она тогда изрядно меня взбесила своими угрозами, и я сама была готова её убить в тот момент, во мне все напряглось. Терпеть не могла насилия! Да и назвать её действия покушением было сложно, тем более, что никто о моем «высоком» статусе не объявлял.

Но это и правда был его мир.

– Ты могла умереть, если бы что-то пошло не так, – жестко возразил Бежан, правильно поняв мои эмоции. – Избранникам нельзя расставаться после первого обмена. Я намного сильнее, да и вокруг меня были лучшие маги, моя семья, потому угроз моей жизни не было, но вот ты… Я чувствовал твою боль, твои кошмары – с каждым днем, правда, все тише, но это была жуткая неделя, когда я искал тебя, искал чтобы помочь, и не мог найти – и не знал, выживешь ли ты! Кэто еще легко отделалась – меня остановили братья, потом и мое собственное состояние… Но как справилась ты?

– У меня тоже рядом были хорошие маги, – вздохнула, вспоминая ладошки сына, но решила пока не уточнять. – Но почему так…

– У избранных происходит совмещение магии, внутренней энергии. Потоки начинают взаимодействовать, и если это взаимодействие оборвать резко, не дав завершиться – это способно разрушить организм.

– И все-таки твои меры…

– Стася. – Бежан тяжело вздохнул. – Империя держится на законах и их неукоснительном соблюдении. Высших немного. Очень немного, пусть кому-то покажется что несколько сотен уже достаточно. И сам императорский род не столь многочисленен. Мы даем Империи силу, власть, возможности, развитие. И от того, насколько хорошо мы будем это делать, зависят миллионы людей. У нас есть слабые места – это наши жизни и наши дети. И мы находимся в полной зависимости в этом смысле от Выбора и Линий. Да, можно жениться и родить детей от других женщин, но они, эти дети, могут не получить и половины нашей силы, разума, навыков. И если из поколения в поколение уменьшать эту силу, то в итоге появятся слабовольные принцы или жестокие убийцы, ввергающие страну в хаос. Моя мама не была избранницей, это самая большая боль нашего отца – хоть он и любил её безумно. Она потому и умерла, родив меня – не могла жить так долго, как наш отец, не была столь сильной, чтобы выносить одаренных детей без последствий. По счастью, он оказался очень силен и сумел передать практически всю свою силу сыновьям, что редкость. Даже моя сестра стала великолепным магом. Наследнику Ока повезло – он рано встретил свою избранницу. Наследник Света не стал дожидаться, но и его Выбор достоин уважения и подарит сильных детей, я уверен. Но к Буре пока никто не приблизился больше, чем я. И потому мои дети очень важны.

– Не все так считают.

– Ты про покушение на меня? Все не так просто – в высших родах хватает подводных течений. И даже это предусмотрено Линиями… Но я обязательно разберусь. А сейчас поспи – ты устала.

Я действительно уже с трудом соображала и так и норовила провалиться в сон, несмотря на волнующий меня разговор.

– А ты…

– Буду рядом, пока не заснешь.

Вообще-то я хотела сказать другое, но не стала возражать. Ведь мне так будет безопаснее, правда?

Закрыла отяжелевшие веки и повернулась на бок, сворачиваясь калачиком.

И перед тем, как заснуть, почувствовала, что наследник поправляет мое одеяло.

Когда я проснулась, Бежана рядом не было, а вокруг стало ощутимо светлее. Судя по звукам, раздававшимся снаружи – весьма приглушенным – лагерь жил своей жизнью.

Я потянулась, снова порадовалась, что полна сил и осторожно встала. Голова немного кружилась – наверное, от долгого лежания, но, в целом, все было прекрасно.

Ужасно захотелось посмотреть на себя в зеркало, после нескольких дней вынужденной диеты и «полной сборки», но зеркала в этой роскоши не оказалось – похоже, принцу действительно не слишком важна его внешность.

Зато появилась блестящая латунная лохань, покрытая белой простыней. Под лоханью лежали кристаллы, поддерживающие оптимальную температуру.

Приглашение было весьма недвусмысленным. И я с удовольствием погрузилась в горячую воду.

И как только сделала это, появились две служанки – видимо, Бежан настроил сигнальное плетение.

Интересно, а служанок где взял? При воинах, как правило, были слуги, тоже из военных, но уж никак не молоденькие девицы. Я присмотрелась. Девушки оказались ширококостные, не слишком симпатичные и одетые не по-дворцовому, а в чистые светлые юбки и блузки, что носили в деревнях. Оттуда видимо и пригласили.