Глава 21

Первое, что мня поразило на балу, так это огромное количество народа.

Почему-то, когда мне говорили «императорская семья и высшие», я представляла себе человек сорок. Ну уж никак не под тысячу – сверкающих самыми яркими и сложными нарядами так, что на их фоне мы с Бежаном смотрелись черными дырами.

Я не учла, что срок жизни здесь был велик, а в семьях, зачастую, много детей.

Только представителей семейства Джан-Ари было, как мне показалось, не меньше полусотни – я – то познакомилась только с ближним кругом, а вот все остальные были вскользь – или вживую – представлены мне по ходу движения к противоположной стороне зала.

Весьма медленного движения, поскольку нас постоянно останавливали.

Это был второй повод удивиться.

Император и его сыновья пусть и не являлись недоступными небожителями для остальных благородных, особенно приближенных ко двору, но оставались достаточно закрытым органом власти, шансы приблизиться к которому предоставлялись именно на балах. Потому к Бежану подходили, здоровались, старались перекинуться парой слов, а то и вовсе обращались с какими-то просьбами. Более того, делали это в достаточно свободной манере – и, в то же время, несколько настороженно, я бы даже сказала с долей страха. Репутация у моего «любовника» была более чем устрашающая – в отличие от того же Света и Ока, Беж не церемонился и уж если его что-то не устраивало, или он чувствовал опасность или подвох, противника просто сметало магией, силой и возможностями Бури. И потому многие из присутствующих – или их родственники – испытали на себе гнев наследника или же прелести тюремных допросных по тому или иному поводу. Нет, принц не делился со мной такими подробностями, все рассказывала Карине, но я вполне представляла, какое он впечатление производит на окружающих. И если бы его рука, придерживающая мою, не была столь нежной, а память о нашем общении столь недавней, я бы и сама дергалась. А так мне хватало напряжения от обстановки и буравящих меня со всех сторон взглядов – от кого-то украдкой, от кого-то абсолютно откровенных.

Третьей неожиданностью стало то, что меня довели до подобия мягкого уголка и оставили там в компании принцесс, наградивших нашу пару искренними улыбками.

Они и так выглядели трио вокалисток, будто подгоняли наряды друг под друга, а уж такое единодушие напугало. Ладно Каринэ, с ней мы подружились – но жены принцев с чего бы так себя вели?

– Улыбайся, – тихонько сказала дочь императора и прокомментировала действие брата, уже отошедшего в сторону, – Хороший ход, отправить тебя к нам – теперь ты не обязана кланяться никому, кроме императора. А то с этих сталось бы подходить к тебе как можно чаще, лишь бы насладиться бесконечными реверансами. К тому же, тем, что фаворитку-простолюдинку возвысили до статуса принцесс, Бежан показал, что не потерпит в отношении тебя каких-либо поползновений. В противном случае даже у наследника можно увести понравившуюся девушку.

– Вряд ли на тебя кто позарится – все уже знают, что ты простая травница, подвернувшаяся Джан-Ари в походе. Но ни к чему рисковать и вызывать раздражение Бури, – дополнила брюнетка, в который раз проговаривая нашу легенду. Точнее, легенду появления Стаси Римани.

– Поэтому стой здесь и старайся говорить что-нибудь максимально уместное – насколько ты вообще можешь это делать. До танцев мужчины проводят время в переговорах, а мы выступаем в роли любезных «хозяек», – окончательно внесла ясность блондинка.

Я вздохнула.

Что-то подобное мне уже объясняли на уроках этикета, но в реальности было совсем другое дело – у меня было ощущение, что я стою в театре на сцене, под софитами, и каждый зритель с надеждой ждет, когда я совершу ошибку.

А ведь Бежан оказался прав. Не важно, насколько меня не принимали в ближнем круге и насколько хотели уязвить – на людях все они будут делать вид, что полностью поддерживают и наследника, и его новую пассию.

Так что оставалось лишь сохранять спокойствие.

Правда, первые же «посетители» нашей милой «гостиной» чуть не уничтожили это самое спокойствие.

– Тетя эр Азан, – шепнула мне Софио и улыбнулась весьма привлекательной – и молодо выглядящей – женщине, подошедшей с двумя похожими эртами. Все они были разодеты во что-то, напоминавшее золотые доспехи – скорее всего, ими они и были – и с высокими прическами, обвитыми на манер того самого дуба, по которому ходил ученый кот – золотыми цепями. Лица их оказались довольно сильно накрашены, что для этого мира было, скорее, странностью, а не привычкой. Алый рот «тетушки» кривился в усмешке – и я сразу поняла, что ничего хорошего она не скажет.

– Миленькое приобретение, – заявила она, бесцеремонно разглядывая мой наряд, но обращаясь при этом к кому угодно, кроме меня, – Правда, одета довольно бедно – императорскому роду стоило бы присмотреться, в каком виде появляются на балу те, кому позволено находиться рядом с ним.

– Вам ли волноваться об этом, дорогая Жана? – мило прочирикала Карине. – Вы фамилию Джан-Ари так и не получили.

– Бедняжка планировала стать невестой Его Мощности, – преувеличенно грустно протянула Дарэджан, демонстративно обращаясь ко мне, – но не справилась…

– С его мощью? – спокойно уточнила я, а Софио, стоявшая ко мне максимально близко, спрятала мимолетную улыбку за бокалом.

Хм, интересно, насколько далеко мне дозволено зайти? Конечно, обычно, любовницы и фаворитки принцев были из высших – и поднимались за счет своего статуса на еще одну ступень. Но если я простая травница, могу ли дерзить в данной ситуации?

Вспомнила, что мне говорили об этом и решила, что могу.

Нет, поползновения высшей меня не оскорбляли – скорее, веселили и немного раздражали, как и понимание, что в этом зале найдутся еще девушки, которые зарились на принца, а то и получали, что хотели – не надолго. Но мне уже не раз объясняли, что подобное «взаимодействие» и уколы, а также самые разные подковерные течения внутри высшего общества были частью их жизни, их магии, бурлившей и требовавшей острых ощущений, а также способом выстроить внутреннюю иерархию, не взирая на внешнюю.

И потому, полагая, что в конечном итоге, стану женой наследника Бури, я сразу должна была дать понять, что унижать себя не позволю.

– Вы поэтому надели защиту? – наивно-наивно и честно-честно хлопнула я ресницами и преданно посмотрела на эрт.

Каринэ поперхнулась. Жены наследников прикусили губы. А стоящие напротив нас женщины только открыли рот:

– Ш-што? – прошипела эрта Азан.

– Вот эта ваша…сбруя, – я махнула рукой в сторону их нарядов. – Простите, не знаю как точно называется – в нашей деревне таких не видели…

Мило улыбнулась, ожидая очередного ядовитого плевка, но нас прервали.

– Вина? – с улыбкой к нам присоединился уже знакомый мне брюнет, друг Бежана, – Рад вас видеть, милые эрты.

Он говорил это всем, но смотрел именно на меня – и бокал протягивал мне, с совершенно серьезным лицом. Правда, глаза его смеялись.

Я приняла его с благодарностью и отпила красный и густой напиток.

Несостоявшиеся победительницы боя булавками ретировались, что-то бормоча, а Мер чуть улыбнулся:

– Приятно встретить вас снова, Стаси-а. Решил отправиться к вам на помощь, но как я вижу, вы справляетесь сами.

– Простите что отвлекла, – я тоже улыбнулась, – Наверняка вас ждут важные разговоры с важными людьми.

– Прогоняете?

– Не неволю.

– А меня?

Я повернулась к новому участнику и едва удержалась, чтобы не присвистнуть от неожиданности.

А вот Софио не удержалась. От судорожного вздоха. Правда, заметного только мне – она все еще стояла ближе всех. Черт, что же у нее с ним произошло?

– Стэр…изи, – я по инерции протянула руку.

А он пожал, а потом, все-таки, легко коснулся губами. И чуть грустно усмехнулся:

– Мне нравилось, когда ты называла меня… сокращенно.

– Мне тоже много что нравилось… раньше, – я пожала плечами. Сколько же мы не встречались?

Несколько циклов.

Стэр, все такой же зеленоволосый и лохматый. И одет небрежно. Но улыбается легко и открыто – причем не только мне.

Он поздоровался со всеми присутствующими.

– Давно тебя не видел, – обратился снова ко мне.