– У меня много дел…

– И не сомневаюсь. – прозвучало чуть иронично.

– А ты? – я старалась говорить нормальным голосом.

– Как всегда, – невнятно повел головой.

– Можно подумать я знаю, как у тебя «всегда».

Легкое раздражение все-таки прорвалось. Вот меня вроде не волновал больше ни его обман, ни его прошлое – как и настоящее, и будущее. Но какой-то неприятный червячок, не позволяющие относиться к нему так же просто, как раньше, завелся.

– Стася, я… – он потянулся ко мне и остановился.

Я тоже замерла.

Черт. Мы ведь не просто на людях – мы там, где каждый разве что из кожи вон не лезет, чтобы рассмотреть, что происходит на нашем пятачке.

Я мельком глянула вокруг – Мер смотрел настороженно, у Софио порозовели щеки, и она отодвинулась от нас как можно дальше, а Каринэ и Дарэджан делали вид, что заняты собственным разговором.

– Всегда будешь нашим с Бежаном другом, – я мягко, но уверенно закончила за него и улыбнулась. – А у друзей принято говорить открыто и откровенно.

Челюсти мужчины напряглись на это сообщение, но потом он вздохнул и кивнул:

– Я работаю над одной очень интересной машиной.

– Для Бури? – спросила заинтересованно.

– Да.

– Секрет? – я подмигнула.

– Не такой уж. – кажется, мужчина окончательно расслабился. Да и остальные тоже. – Мы создаем стальную птицу…

– Такое же чудовище, способное отбить зад, как и конь? – пошутила, понизив голос. Мер и Стеризи изумленно вскинули брови.

– Пробовала?!

– Пришлось, – я хихикнула. А девушки, неожиданно, заинтересовались тоже. Без особых подробностей, но довольно красочно и интригующе я описала свой весьма болезненный опыт, и вскоре наша компания уже вовсю смеялась, в очередной раз привлекая внимание. Спустя какое-то время друзья наследника отошли, и Каринэ мне подмигнула:

– Молодец.

Даже Дарэджан улыбнулась одобрительно. И тут же уколола подругу-блондинку:

– Перестань провожать взглядом своего зеленого, не делай из себя посмешище.

– Завидуешь, что на меня продолжают обращать внимание другие мужчины даже после свадьбы? – не осталась в долгу Софио.

Похоже, подобная манера общения была для них характерна независимо от уровня симпатии.

– Упаси Око, – преувеличенно взмахнула руками брюнетка, – Я бы не посмела обесчестить своего мужа.

Хм, а жена Света, значит, посмела? Но та уже зашипела возмущенно.

– У Софио и Эмзари договорной брак, – шепнула мне на ухо Карине, видя мое недоумение. – Обоим надоело ждать своих избранных, обоим хотелось власти. – Хм, причем здесь власть? – Но у них довольно свободные отношения, что не то что не приветствуется, просто не афишируется. И договоренность, что все связи – временные, и только до рождения детей. Да вот только Софио, похоже, не на шутку влюбилась в Стера…

– А тот?

– А тот лишь воспользовался возможностями, которые она так настойчиво предлагала.

Ого. А Стэр не такой уж и паинька.

К нам опять подошли, на этот раз несколько молодых девушек, которые мило защебетали на предмет каких-то портных, нази и общих знакомых – имена их, похожие друг на друга, как и девушек я, практически, не запомнила. Они были похожи на воробышков: одинаково серо-коричневые и с неизменным выражением лица. «Пустышки», – мило улыбнулась рыжая принцесса и вступила в разговор.

Затем настал черед новых и новых птичек.

Голова уже шла кругом от количества бессмысленной информации.

Но воробышки слетели в одно мгновение, как только приблизился наследник Света – одетый довольно вычурно и еще более бледный, чем я запомнила. Болеет? Или просто его собственный яд разъедает его изнутри? Мужчина чуть поклонился и предложил руку Софио. А меня удостоил пренебрежительного взгляда:

– Наверное, с ног уже валишься – не привыкла находиться на таких балах.

– Ну что ты, – ответила ему с не меньшей любезностью и чуть исказив говор на манер крестьянского, – В поле-то как целый день проведешь, так ноги, что стволы становятся.

Лицо Эмзари дернулось, но он промолчал и супруги отошли.

– Время разбиваться на пары, – прокомментировала принцесса. Бал был строго регламентированным действом, потому я не удивилась.

Отлично. Значит скоро ко мне подойдет Бежан.

– А что, если у человека нет пары? – поинтересовалась я.

– Проводит время с семьей или группой друзей. Я буду сопровождать отца.

Император, наследник Ока и наследник Бури подошли все вместе. Мы синхронно присели в неглубоких реверансах – перед «нашими» мужчинами и прочими высшими в этом необходимости не было, но Симон эр Джан-Ари стоял выше всех по любой, явной и неявной иерархической лекции.

Бежан позволил себе взять мою руку чуть крепче, чем было уместно, и прижался губами к моему запястью. А потом под прикрытием поцелуя и вовсе укусил тонкую кожу.

Я вздрогнула и постаралась скрыть изумление.

По глазам и лицу принца ничего нельзя было прочесть, но внутренним чутьем я ощущала, что он раздражен и хмур.

Мы начали довольно хаотичное движение по залу – впрочем, хаотичным оно выглядело для меня. Останавливаясь поговорить то с одними, то с другими гостями, которые, казалось, сканируют меня и четко, раз и навсегда определяют, насколько я задержусь во дворце, стоит ли меня опасаться – или пытаться подружиться – и каков мой истинный уровень магии. Но несмотря на явно выказанные знаки внимания со стороны наследника и татуировку, похоже, все постепенно уверялись, что я лишь временное увлечение, да еще и с полным отсутствием магии, да еще и не являющаяся членом хоть сколько-нибудь значимой семьи – и взгляды становились пустыми и пренебрежительными. Пожалуй, лишь несколько человек, в основном, взрослые мужчины, оставались настороженными и собранными при общении, и отходили чуть более задумчивыми, чем то предполагали наши беседы.

Наконец, эр Шакро объявил первый танец.

Собственно, единственный, что я успела выучить. И то только потому, что он не предполагал сложных фигур и совместных перемещений, а был похож на привычный мне парный вариант, когда партнер обхватывает партнершу за талию, а та вкладывает свою руку в его.

Мы должны были двигаться по освобожденному центру зала, чуть кружась, немного в неудобном для меня ритме, но Бежан был отличным танцором – не из-за особого изящества и навыков, а благодаря опыту и природной ловкости и уверенности в себе – и вел меня так, что я не запиналась.

Танцором с настолько обжигающими объятиями, что я тут же порозовела.

Платье у меня было достаточно пышными и плотным, чтобы не чувствовать тела мужчины – но я все равно чувствовала. А он, вместо того, чтобы сдерживать себя, незаметно прижимал все ближе, наслаждаясь моим смущением. Ощущение грозового облака внутри мужчины ушло, и тогда я рискнула спросить:

– Ты был чем-то недоволен?

Бежан посмотрел с недоумением, но потом понял и рыкнул:

– Я оказался не готов, что другие мужчины смотрят на тебя с восхищением.

Недоуменно нахмурилась. Странно, по-моему, никто так не смотрел.

– Ты просто этого не замечаешь, – наследник усмехнулся, – Но ты слишком необычна и интересна для этого общества. Да еще Стэр…

– Он ничего себе не позволял, – сказала я твердо.

– Я знаю. Он бы не посмел – я не Эмзари. Но он часть твоего прошлого и…

– У тебя тоже этого прошлого не мало… в зале, – не удержалась я от возражения. Я ведь тоже видела, как смотрели на него женщины. С сластолюбивым обожанием, а, порой, отчаянием в глазах. Этих я постаралась запомнить – отчаяние способно на многое.

– Они были до тебя.

– Стэр тоже!

Наследник вздохнул и отодвинулся – ради фигуры танца – а потом снова впечатал меня в себя, да так, что у меня перехватило дыхание:

– Я верю, – он улыбнулся уголками губ. – Но ужасно хочется вызвать его на поединок. А еще парочке особенно несдержанных на взгляды прижечь похотливые глаза каленым железом, – протянул он мечтательно.

– Беж! – возмутилась, но наследник только хмыкнул.

– Как тебе бал?

– Ну…Мне часто придется присутствовать на таких?

– В среднем, раз в цикл. И еще несколько приемов поменьше – ну и семейные завтраки и обеды.

– А Макс в это время…

– Детей допускают на подобные мероприятия после пятнадцати лет.

– Ужинаете вы тоже по раздельности, – сказала я сварливо.