-- Может тогда ну его? -- осторожно спросил Джон.

   -- Нет, слишком многое поставлено на кон. Если удастся его поймать...

   -- Можешь не продолжать, -- приятель, как и раньше, широко улыбнулся, -- сгребу всех до кого дотянусь и сразу же прискачу к вам на подмогу.

   -- Спасибо, -- сердечно поблагодарил Альберт и побежал к выходу из здания.

   -- Удачи, -- услышал Вайс за спиной. -- И будьте там поосторожнее -- ты мне денег должен!

   На выходе Альберта уже ждала его группа. Пятеро отличных авроров, каждый из которых прошел с Вайсом через множество не самых легких операций. Они по праву назывались ветеранами. Из общей картины выбивался лишь седьмой член их команды -- Лиза Криви, по меркам принятых у Альберта еще "желторотый салага". Хотя и она уже успела подтвердить свои навыки в паре операций и заслужила какое-никакое уважение среди членов его команды.

   -- В чем дело, шеф? -- расслабленно спросил один из бойцов. -- Что-то срочное?

   -- Наша ищейка нашел Стоуна, -- сразу перешел к делу Альберт. -- Его засекли посреди этой русской Сибири. Скажу сразу: он один, больше рядом с ним никого замечено не было. Скорее всего, это ловушка. Но выбора у нас нет -- мы должны попытаться его нейтрализовать. Наша задача заключается в следующем: аппарировать по "маяку" прямо к Стоуну и связать его боем, чтобы он даже рыпнуться не мог. Надо продержаться до прихода подкрепления, а там мы уже без труда повяжем. Все ясно?

   Бойцы утвердительно зашумели. С начало монолога командира расслабленность растаяла в них, как снег летом. Сейчас перед Альбертом стоял сплоченный и один из лучших отрядов авроров: профессиональный, стремительный и безжалостный.

   -- На рожон никому не лезть! Задача удержать, а не уничтожить, ясно? Стоун опасный противник, и я не хочу составлять некролог на какую-нибудь горячую голову, -- Вайс упер взгляд в Криви. -- Особенно тебя касается, Лиза. Не давай эмоциям выхода. Поняла?

   -- Да, -- тихо ответила девушка.

   -- Я не слышу.

   -- Да, сэр! -- громко и четко ответила Лиза.

   -- Вот и хорошо, -- кивнул Альберт. -- А теперь -- аппарируем по "маяку". Атаковать только в случае явной агрессии! Ну, с Богом....

   Аппарировали авроры синхронно. И так же появились перед одинокой фигурой посреди снежной тайги.

   Маги появились в пятнадцати метрах от цели, сразу же взяв ее в кольцо. Однако расположились авроры тактически грамотно -- так, чтобы случайный луч заклинания не поразил товарища. Каждый из магов напряженно следил за фигурой темного мага: они уже не раз читали его личное дело и прекрасно представляли себе, какую опасность представляет этот противник.

   За всеми перестановками и действиями авроров с усмешкой наблюдал Александр Стоун. Личность его установили без проблем: и лицо и аура совпадали. Если первое еще можно подменить, то ауру никак не переделаешь.

   Стоун стоял в полностью черной мантии Пожирателя Смерти, скрестив руки на груди. Он на целую голову возвышался даже над Альбертом, самым высоким в их отряде. И, что сразу не понравилось Вайсу, Стоун не выглядел, как человек при смерти или с серьезным ранением.

   Темный маг взирал окруживших его магов с неподдельным любопытством и насмешкой. Причем второго становилось все больше.

   -- Стоун, сдавайся... -- начал было говорить Альберт, но он был самым беспардонным образом перебит:

   -- А где же "здравствуй"? -- поинтересовался темный маг. -- Или в Ордене вежливость не в почете? Это не говоря уже о том, что вы заставили меня ждать. Рассчитывал, что прибудете пораньше. И думал, что вас будет больше. Вы всерьез собираетесь атаковать меня вшестером?

   -- Нас семеро, -- не выдержала Лиза, крепче сжимая свой меч и пистолет.

   Стоун посмотрел на нее, как на микроба.

   -- Извини, маленьких девочек я не считаю. Брысь к маме, в куколки играть.

   -- Моя мама мертва, -- медленно приходила в ярость Криви, несмотря на предостерегающие знаки Вайса, -- из-за тебя, поддонок!

   -- В самом деле? -- удивился Стоун и уже с интересом посмотрел на девушку. -- Знаешь, я стольких убил, что уже и не помню всех. Хотя, ты мне кажешься знакомой.... Кем была твоя мать и когда я ее убил? Мне действительно интересно.

   Альберт стиснул зубы: их противник самым грубым образом провоцировал Лизу на активные действия. И, что самое худшее, девчонка повелась! Нет, против разговора Альберт ничего не имел -- это даст время. Но бросаться в бессмысленную атаку, сломя голову -- вот этого точно не надо!

   -- Ты убил не ее! -- кричала Криви. -- Ты убил моего брата, Колина Криви! Из-за этого и умерла моя мама! А потом и отец! Ты отнял у меня семью, ублюдок!

   -- А, вот оно что, -- протянул Стоун, -- Криви я помню. Вечно бегал за Поттером с фотоаппаратом: "Гарри, а можно я тебя сфотографирую? Гарри, а можно твой автограф? Гарри, а можно пожать тебе руку?". Сам выбрал свою участь. Дурак был. Ты, значит, его сестра? Тогда должна быть благодарна, что я избавил тебя от него, да и весь мир в придачу.

   -- Т-ты... -- прошипела Криви, готовясь к атаке.

   -- Я-я, -- согласился Стоун. -- Эй, смотри на жизнь оптимистичнее! Зато тебе никто не запрещал в детстве гулять до позднего вечера и не заставлял делать уроки. Разве ты не рада, что я убрал из твоей жизни эту досадную помеху -- семью?

   Это оказалось последней каплей. Несмотря на крики Альберта, Лиза сорвалась с места и понеслась прямо на Стоуна. Из-за охватившего ее гнева, она даже не применила аппарацию, так ею любимую. Исход был предрешен: не успел Вайс, как и другие, ничего понять, как Лиза была сбита с ног большим куском льда, попавшим ей прямо в голову. Девушка упала на снег и вокруг ее головы тут же растеклось красное пятно крови.

   -- Минус один, -- довольно констатировал Стоун.

   Авроры были уже готовы кинуться в атаку, но были остановлены властным криком командира:

   -- Стоять на месте! Неужели не понятно, что он вас провоцирует?!

   -- Надо полагать, ты Альберт Вайс, -- сказал Стоун, рассматривая аврора. -- Рад с тобой познакомится.

   -- Не разделяю твоей радости, -- ответил Альберт, прикидывая возможность для атаки.

   -- А зря, -- покачал головой темный маг, -- ты ведь только за мной гонялся. И -- вот он я. Разве не рад?

   "Говори, говори" -- думал Альберт, вполглаза следя за тем, как один из его подчиненных устанавливает анти-аппарационный щит. Теперь, когда Лиза была выведена из строя, его можно было поставить.

   -- Сдавайся, Стоун, -- сказал Вайс, когда щит был установлен. -- Сдавайся и никто не пострадает.

   -- "Никто не пострадает"? -- насмешливо переспросил Александр. -- Да так же не интересно!

   -- Если ты не заметил, нас тут больше. А скоро прибудет и подкрепление. Надеешься справиться со всеми сразу?

   -- Подкрепление, да? -- задумчиво спросил Стоун. -- Тогда, я думаю, надо поскорее справиться с вашей шестеркой, верно?

   Вскинув руку с волшебной палочкой, Стоун послал в троих авроров, стоявших у него за спиной, снежную волну в два метра высотой. К счастью, рефлексы магов сработали, как надо: они успели сотворить коллективный щит и отразить удар.

   Стоун же в этот же момент бросился на оставшуюся тройку. Первые два заклинания он отразил без видимого труда, а в ответ разразился целой серией заклинаний, посланных только в одного мага. Аврору пришлось кувыркаться в снегу, чтобы уйти от атаки Стоуна. К сожалению, почти сразу же выявилось одно из преимуществ темного мага: он явно изучил местность. Пока все стояли на "твердой" почве и относительно неглубоко проваливались в снег -- максимум по ступню. А вот аврор в своем кувыркании залетел в "глубокое" место и провалился в рыхлый снег по пояс. Даже выбраться из такой природной ловушки не просто, особенно в боевой обстановке, что уж говорить про перемещения. Возможно, сам Стоун и создал такую местность, технически это не сложно для мага его уровня.