– Доказательства? – хмыкнул Джеффри и их взгляды встретились на несколько секунд.

– Придет время, и ты увидишь ее собственными глазами, – почти прошептал Владимир, – увидишь Приорию.

Мак Брайд залпом допил свой коньяк, встал и отправился исследовать библиотеку президента компании. Компьютер в его голове работал на полную мощность, пытаясь усвоить и рассортировать полученные данные. Владимир Строганов великодушно не мешал ему, молча разглядываю узор на ковре.

– Хорошо, ладно! Я понял, – Мак Брайд плюхнулся обратно в кресло, – Восьмой луч, восьмой мир. Наш мир. Какое отношение к этому имеет наша фирма?

– Вот и отлично, ты переводишь разговор в нужное русло, – подмигнул ему Строганов, – Дело вот в чем. В каждом из восьми миров есть силы служащие Приории. Есть такая сила и на Земле. Это Орден Великой Звезды. Это самая древняя, и, я очень на это надеюсь, самая могущественная организация на Земле.

– А я думал, это правительство Соединенных Штатов, – не удержался Джеффри.

Владимир улыбнулся. На лице не проскользнуло ни тени раздражения.

– Во главе Ордена стоит Великий Магистр. Я, к сожалению, не могу рассказать тебе о нем многого…, – спокойно продолжил он, – Отмечу лишь, что члены ордена не подчиняются ему лично. Он даже не участвует в Большом Совете. Непосредственное же стратегическое руководство осуществляет Первый Магистр, избираемый на эту должность пожизненно. Придет день, и ты познакомишься с ним.

– Звучит заманчиво, – усмешка Мак Брайда отдала горечью, – А какую должность в этом самом Ордене занимаешь ты?

– Я маршал Ордена, – не без гордости ответил Строганов, – Я отвечаю, в первую очередь, за финансы организации. А «Голубой Жеребец» – это, как ты уже, должно быть, догадался, основная финансовая структура Ордена.

Хозяин кабинета взял новую сигару и протянул одну своему гостю. Они закурили и Владимир продолжил:

– Есть у Ордена и своя небольшая армия. Ее бойцы, которых мы называем Хранителями, обладают весьма специфическими талантами.

– Вот это поворот, – в глазах старого вояки загорелся неподдельный профессиональный интерес, – собственное боевое подразделение?! Что-то вроде морских котиков?

– Не совсем так, – ухмыльнулся Владимир, – их боевые задачи несколько отличаются от тех, к которым ты привык.

– Боюсь даже предположить, – проговорил Джеффри.

– Видишь ли, старина, у всего в этом мире две стороны, – вздохнул хозяин кабинета, – энергия не может существовать в одной плоскости. Чтобы музыка жизни заиграла, вселенной приходится использовать все ноты.

– Хочешь сказать, что есть силы служащие Спутнику? – Джеффри прищурил один глаз, – у Темного мерзавца есть Темная армия?

– Генералы его армии – это Вакхафы. Могучие люди-волки, способные управлять сознанием людей, превращая их в своих кровожадных солдат – отважно выпалил Строганов.

– Люди-волки? – Мак Брайд поморщился. Даже на фоне всего сказанного его боссом раньше, это прозвучало чересчур.

– Да, – легко согласился Владимир, – представь себе! Чертовы оборотни. Как в древних легендах, по мотивам которых теперь так любят снимать фильмы.

– И что? Эти Вак… Как их там?

– Вакхафы.

– Вакхафы. Ждут полную луну, а потом нападают на молоденьких девушек? – Джеффри вертел в пальцах дымящуюся сигару.

– Почти так, – кивнул рассказчик, принимая сарказм единственного слушателя, – Король Вакхафов по имени Антых приходит в наш мир при свете молодой луны. Приходит, чтобы взрастить себе подобных, наделив их своей волчьей силой. Потом они захватывают поселения людей, деревни, даже города, превращая жителей в своих рабов, Накхефов.

– Накхефов? – дернувшись переспросил Мак Брайд.

– Накхефов, – повторил Строганов, – Люди ставшие жертвами Вакхафов. Жуткие создания, чье сознание заполнено жаждой крови, а воля подчинена темным устремлениям оборотней.

– Ох, босс… – вздохнул начальник службы безопасности, – это все звучит… Я даже не знаю…

– Как страшная рождественская сказка, – охотно поддержал его президент компании, – но я и не прошу тебя поверить в это вот так сходу. Я хочу, чтобы ты услышал это. Услышал от меня и принял к сведению.

– Ладно. Черт, ладно, хорошо! – лицо Мак Брайда на секунду исказилось гримасой внутреннего усилия, потом снова разгладилось, – Значит, Хранители борются с этими Вакхафами, монстрами в человеческом обличье?

– Совершенно верно!

– Хранители, – решил уточнить Мак Брайд, – кто они? Что это за люди? Где они обитают? Кто учит их воевать?

– Они воспитанники Ордена, – пояснение не отличалось глубиной, – Их готовят с детства. Их обитель спрятана высоко в горах.

– Здесь, в Штатах? – удивился Джеффри.

– Нет, конечно нет, – махнул рукой Владимир.

– Ладно, хорошо, – закивал Джеффри, – Когда же им пришлось воевать последний раз?

– Восемь веков назад, – Владимир наклонил голову и смотрел исподлобья.

– Восемьсот лет? – Да.

– Давненько, – Джеффри пригладил волосы.

– Это самый долгий известный нам период затишья, – Владимир выпустил кольцо дыма, – В старые времена, Вакхафы появлялись гораздо чаще.

– И Хранители выиграли битву? – Да.

– И убили этого Антыха, короля Вакхафов?

– Ох, – тяжело выдохнул Владимир, – Дело в том, мой друг, что король Вакхафов бессмертен. Его можно победить, но нельзя уничтожить. Как нельзя уничтожить и темный Амулет.

– Темный Амулет? – эхом повторил Мак Брайд, уже и не удивляясь.

– Цепь, украшенная кусочком самого Спутника, – медленно произнес Владимир, – у Приории тоже есть свой амулет. Им владеет Орден.

– У кого же этот темный Амулет? – спросил Мак Брайд. Было похоже, что он сам того не осознавая, начинал проникаться этой историей.

– Это сложно, – Владимир положил сигару на край пепельницы и сложил ладони перед лицом, – Темный Амулет, как и сам Спутник, по своей природе – скиталец. Когда приходит время Антыха появиться на Земле, Амулет находит место, где это должно произойти… Кривой разлом в земле, источающий жуткую вонь, убивающую все живое вокруг. Вернее Амулет находит человека, который принесет его к разлому, сбросит вниз и вызовет короля Вакхафов. Так Амулет оказывается у Антыха.

– И он приходит с ним на поле боя, чтобы сразиться с Хранителями?

– Верно, – Владимир ткнул в сторону слушателя указательным пальцем, – Совершенно верно. И хранители всегда выходили победителями. Антых неизменно оказывался повержен. И тогда Главный Хранитель срывал Амулет Спутника с его шеи, и уходил с ним прочь. Уходил, чтобы спрятать и покончить с собой. Никто не должен был знать, где захоронен Амулет.

– Толково, – пробурчал Мак Брайд себе под нос.

– Несомненно, – согласился Владимир, – Так случилось и в последний их визит.

– Визит? Ха! Тот, что они нанесли восемьсот лет назад?

– Именно! Вакхафы вышли из глубины черного континента, окруженные двадцатитысячной армией Накхефов. Тогда Ордену с огромным трудом удалось остановить их. Да что там с трудом?! Мы победили почти чудом…

– И все же Темный амулет был спрятан? – выдохнул Мак Брайд.

– И судя по всему, надежнее, чем когда-либо до этого, – согласился Строганов, – Но совсем недавно…

– Что? – вскинулся бывший солдат, – Что недавно?

– Амулет нашли, – тяжело вздохнул Владимир, откидываясь на спинку кресла.

– Откуда ты знаешь? – не понял Джеффри.

– В Ордене есть люди, – аккуратно пояснил Строганов, – которые способны, как бы тебе сказать, почувствовать такие вещи.

Мак Брайду оставалось лишь развести руками: