— Думаешь, что меня так просто одолеть? Как моих несчастных носителей, в которых еще даже не успела расцвести полным цветом магия?

— Аши! — нахмурился повелитель. — Чего же ты хочешь?

— Если отвечу, что просто жить, ты ведь не поверишь, не так ли? — усмехнулся Аши. — Правильно не поверишь. Представь себе, я хочу, чтобы жил мой носитель. А ты устроил на Рэми охоту и за что? Только потому что он посмел впустить меня в свою душу!

— Впустить? — удивился Деммид. — Мне казалось…

— Тебе только казалось, брат. Тебе многое казалось. И что я тебя предал, и что во мне все зло и потому меня надо уничтожить. Раз за разом отправлять в ритуальную башню или глушить мою силу в носителях сложными заклинаниями… глушить вместе с силой самих носителей. Коверкать их судьбы только из-за моей души… Но теперь все изменится… я нарушу договор, я разрушу его силу. Я избавлю Рэми от ядовитой любви к носителям Нэскэ. Я дам ему свободу. И себе. От тебя.

— Интересно, как, — усмехнулся Деммид. Пусть себе усмехается. Аши уже знает ответ:

— Предав тебя. По-настоящему.

Деммид пошатнулся, побледнел, как выцветшее на солнце полотно, и впервые в его глазах Аши увидел страх, смешанный с изумлением. Вот как! Его носителей убивают, но никто до сих пор и не думал, что Аши на самом деле способен на предательство. И сам тоже может убивать. Смешно.

— Аши! — выдохнул Дар. — Ты не можешь предать Нэскэ, сам себя же разрушишь! Ради чего? Ради простого мальчишки? Одумайся! Не хочешь жить?

— А кто тебе сказал, что я живу! — воскликнул Аши. — Вы убиваете моих носителей, и я вновь возвращаюсь в ритуальную башню. Ждать следующих. И висеть на цепях… в этой проклятой темноте! В полной тишине, так, что уже не знаешь, жив ты или мертв. И только боль, ошеломляющая, пронзающая до самых костей, не прекращающаяся ни на миг, напоминает, что да, о да, ты жив! Пока! Думаешь, я хочу такой жизни?

— Аши… — выдохнул Деммид. — Пойми.

— Прекрати! Сейчас же прекрати делать вид, что ты меня жалеешь! Что тебе не все равно! Было бы не все равно, ты давно бы это закончил, так или иначе. Но тебя все устраивало, Нэскэ. Ты был хорошим, ты просто не давал мне возродиться, ибо я ж чудовище!

— Давай поговорим, — шагнул к нему Деммид, но Аши лишь попятился назад, не позволяя повелителю сократить между ними расстояние. Не сейчас.

— У тебя было много шансов со мной поговорить, — зашипел Аши. — Когда я был слаб и изранен. Когда висел на цепях в этой проклятой башне со сломанными крыльями. А ты… ты был там лишь случайным редким гостем. Ты и мои братья. Вы воплощаетесь вновь и вновь. Живете в своих носителях, дышите ими, чувствуете, наслаждаетесь жизнью, всем, чего меня лишили! И ты это называешь жизнью! Проклятый лицемер!

— Аши… — позвала Ниша. — Брат, прости…

— Брат? — усмехнулся Аши. — Благодаря Рэми и его братишке я понял значение этого слова. И понял, что вы никогда не были мне братьями.

— Ты говоришь страшные вещи, Аши, — одернул его Дар. — Твои братья и сестры никогда не переставали тебя любить. Мы просто боялись, что ты опять не поймешь… что люди не твои игрушки. С ними не играют!

— Ты забавный, — горько ответил Аши. — Видишь мои ошибки, а своих предпочитаешь не замечать. Думаешь, тебя это оправдывает? А ведь ты недавно сам всадил нож в сердце носителя нашего брата. Сколько ему было? Два года? В чем он был виноват? В том, что носит душу телохранителя смерти? Сам себя слышишь? А мой носитель…

Аши горько улыбнулся. Рэми дал ему то, чего не давал ни один из носителей: свободу. И Аши ночами взлетал в звездное небо, ловил ветер, парил над тучами и… наблюдал за людьми. Многое он понял за эти годы. Многое переоценил. И на многое начал смотреть иначе.

Но кого же это волновало, кроме… Рэми?

— Ему было три года, когда он впустил меня в свою душу. Чистое дитя… он плакал, увидев мои цепи. За вас всех плакал, за ту боль, что причиняли мне вы… И только его глазами я увидел, что такое братская привязанность. Его брат никогда бы не вычеркнул его из жизни так легко, как вы вычеркнули меня.

— Аши… — начал Деммид.

— Вы всего лишь лицемеры. Говорите о любви и преданности, а сами предпочли обо мне забыть, лишили права что-то исправить, объясниться, а он… он никогда не спрашивал, за что меня наказали. Это дитя раскрыло душу и дало мне право жить, то право, в котором вы мне отказали. Лучший из людей. Даже мои носители никогда не были так чисты, как он. Потому что рядом с ним я, полубог, чувствую себя ничтожеством. Мне продолжать, мой повелитель? — он резко подлетел к повелителю, толкнул его, впечатал в колонну, удерживая за шею.

Лилась через ладонь знакомая до боли сила, будоражила душу обидой. Бились в щит, безуспешно, телохранители, а Аши смотрел в глаза носителю Нэскэ и вспоминал брата: его чистую, ласковую улыбку, его кровь на руках… угасающий взгляд… взмах крыльев Айдэ за спиной. Полубоги бессмертны, но и их можно убить… стрела… одна проклятая стрела…

А потом они умерли все. И возрождались в душах телохранителей, веками, поколение за поколениями, мирились с человечностью своих носителей, с их эмоцией, с их контролем над их душами и поступками, давали почти безграничную силу, и чего ради… чтобы быть рядом с носителем Нэскэ… с тем, кто предал и забыл!

— Брат… — выдохнул Аши, борясь с желанием отпустить. Забыть. Упасть на колени, моля о прощении. Нэскэ бы простил. Его носитель, растворивший в себе душу полубога — вряд ли… И, если Аши сейчас сдастся, Рэми не жить.

— Прощай, Нэскэ, — прошептал Аши, укрепив щит.

— Не делай этого, Аши… прошу, — прохрипел Деммид, вцепившись в запястья Аши, оглушая собственной магией. Бесполезно. Вместе с тем, что носит в себе Рэми, Аши все равно сейчас сильнее. Деммид умрет. Аши уйдет вслед за ним, падет к стопам Айдэ. Попросит его не возвращать. Дядя милостив… Смерть всегда милостива. Рэми будет свободен, а Нэскэ уже завтра проснется в Миранисе. И все… будут счастливы.

— Хватит тебе и одиннадцати телохранителей, брат, я тебе все равно не нужен.

— Аши…

Аши сжал пальцы чуть сильнее, выпуская немного силы…

— Аши… — жизнь меркнет в глазах Нэскэ… нет, в глазах Деммида. Бегут по щекам непрошенные слезы, тянет к земле слабость, и раскрывает за спиной черные крылья, смеется горько Айдэ:

— Что же вы творите, мальчишки. Но если уж ты так решил, Аши, давай! Отдай мне повелителя Кассии. Я вижу, ты устал жить, мой мальчик. Я подарю тебе тот покой, которого ты так жаждешь. Иди ко мне. Просто сомкни пальцы, выпусти свою силу. И всё…

Всё… как же это, оказывается легко… умирать.

Арман едва не упал, но его поддержал Лерин. Еще неясный солнечный свет бил в глаза, все расплывалось в темные пятна, пол шатался под ногами, и Арман из последних сил держался на грани сна и яви.

Он проснулся совсем недавно, со страшной головной болью… удивился, увидев рядом свернувшуюся калачиком Лию. Преодолев слабость, сел на кровати и принял от хариба чашу с укрепляющим зельем:

— Твоя сестра отдала тебе все силы, мой архан, — прошептал Нар. — Благодаря ей ты проснулся гораздо раньше срока. Ты должен ею гордиться.

— Позднее. Эрр?

— В тронном зале. Там повелитель. И замок гудит от напряжения.

Арман и сам слышал. Сполз с кровати и чуть было не упал, поверженный слабостью. Мышцы болели, оказывались слушаться, в голове клубился туман, но Арман с упрямой злостью выхватил у хариба тунику натянул ее и перевязал тонким поясом. Сейчас на что-то большее нет времени. И сил.

Боги, когда он в последний раз надевал одежду рожан? Он уже и не помнил. Он даже с завязками штанов справиться не смог, запутался, но внимательный Нар был рядом. Помог с завязками и, сразу, не спрашивая, уложил Арману волосы, скрепил лентой, подсобил натянуть сапоги, подставил плечо, когда Арман вновь чуть было не упал на этот проклятый белый ковер…

Слишком белый, глазам больно. И замок прислушался к боли Армана, приглушил свет, пустил в спальню струю свежего, прохладного воздуха. Завозилась на кровати вмиг замерзшая Лия, Нар укутал ее одеялом и повернулся к Арману:

— Поспеши.

— И сам знаю! — раздраженно ответил старшой.

Он выпил еще чашу зелья, но помогло мало. Приказал замку доставить его как можно ближе к тронной зале, и вышел в коридоре… наткнувшись на Мира и его сволочных телохранителей.