Ваня взглядом указывает на трупы, вопросительно вскидывает брови: "знаете их?"

   Мы с братом качаем головами. Ни он, ни я уже давно не живем здесь, да и раньше с соседями особо не дружили. А может, я просто не узнаю их. Тела настолько изуродованы, что больше похожи на куклы из папье-маше, по которым проехались грузовиком.

   Четвертый этаж кажется недосягаемым пиком Монблана. Мы поднимаемся уже целую вечность, а не добрались и до третьего этажа. Колени трясутся, боимся даже дышать. Стараемся держаться подальше от квартир -- опыт ночевки на Вятской не прошел даром. За любой дверью может прятаться стая "прокаженных", весь дом может оказаться ульем целого роя. Нет, стада -- их группы сбиваются в стада.

   Наконец, мы на четвертом. Обливаемся потом с ног до головы, дыхание сбито, как после спринта на стометровке. Скользкий палец то и дело съезжает со спускового крючка, который я незамедлительно нажму, стоит кому-нибудь громко пукнуть. Даже если этим человеком окажусь я сам.

   Дверь в пятнадцатую квартиру открыта, как и все остальные. Я ожидал этого, но внутри все равно что-то обрывается и с немым ужасом улетает вниз. Родителей мы там уже не найдем -- это ясно. Но что мы найдем? Или кого?

   Стараясь не выказывать ужаса, сковавшего все мышцы, киваю брату: "входим".

   13:30

   Квартира пуста. Точнее, она полна -- все вещи на месте. Мой отец не идиот, чтобы тащить с собой в конец света любимую зубную щетку. Телевизор с сорок седьмой диагональю и функцией 3D, куча сопутствующей аппаратуры, стереосистема -- все осталось в неприкосновенности. В наше время любая вещь, если она не съедобна, не стреляет и не режет, ценится не больше, чем кухонный нож или булка хлеба во времена былые. Забавная рокировка.

   Спешно обыскиваем все комнаты. Ни живых, ни мертвых, ни "прокаженных". Ваня запирает дверь, и ноги мои, наконец, подкашиваются. Я оседаю на пол с протяжным вздохом облегчения. Если то, что свалилось у меня с души и можно назвать камнем, то размером он с кусок, который давным-давно откололся от Земли, образовав Луну. Женя приходит в себя на диване, блаженно улыбаясь.

   -- Значит, ушли... -- полушепотом говорит он. -- Слава богу!

   -- Бога благодари за ту жопу, в которой мы оказались, -- возражаю ему. -- Слава папе, что не стал вошкаться, а свалил отсюда, как только запахло жареным.

   -- Пацаны! -- зовет нас с кухни Ваня. -- Идите скорее! Хорошие новости еще не кончились.

   Точно на крыльях, влетаем с братом в кухню. У холодильника стоит Ваня. В одной руке магнит в форме земляники с наполовину отломанным зеленым лепестком, во второй -- записка.

   13:35

   Перечитываю записку в пятый раз. Пять простых предложений. Пять самых пронзительных предложений в моей жизни:

   "Максимка и Женечка, это папа и мама. Не надо было приходить. Мы ушли с солдатами гражданской обороны. Встретимся на ближайшем пункте эвакуации. Без вас дальше не пойдем".

   Почерк матери, слова отца, за исключением первой фразы.

   На глаза брата наворачиваются слезы. У меня тоже ком в горле. Ваня улыбается от уха до уха, хлопает нас обоих по плечам:

   -- Я же говорил! Они вырвались!

   13:55

   Эйфория от столь прекрасной новости пробуждает в нас адский аппетит. Не выдержав, открываем пакеты и проглатываем по нескольку булочек, запивая колой. В последний раз еда казалась мне такой вкусной, когда три года назад врачи сообщили, что опухоль в моей щитовидной железе излечима, и я буду жить. Непередаваемое ощущение, которое я никому не пожелаю испытать.

   -- Пять минут до обеда, -- напоминает Ваня, пережевывая четвертый по счету круассан.

   Да, я знаю. И, тем не менее, не хочу звонить Михасю. На сей раз я желаю оттянуть момент счастья, насладиться им вдоволь, прежде чем услышу дурные новости. Конечно, Михась мог найти дома такую же записку, но тогда почему он сам не звонит? Возможно, по той же причине, что и я?..

   -- Михась, Михась. Прием! Это Макс. Ты слышишь?

   Я стараюсь гасить в голосе ликующие нотки. Если моему другу повезло меньше, последнее, что он захочет услышать -- мой радостный визг.

   Спустя десять секунд рация с жуткими помехами и треском отзывается голосом Михася:

   -- Макс, прием. Это Миша.

   Тон скорее сдержанный, чем радостный, но уж точно не убитый горем. Уже неплохо.

   -- Как у вас? -- спрашиваю. -- Нашли что-нибудь? Прием.

   -- Нет. У нас пусто. В квартире никого.... А у вас? Прием.

   -- Тоже... -- и, спустя секунду: -- Но мы нашли записку. Прием.

   Не выдержал. Неумение держать свое счастье при себе -- один из моих пороков. Если бы я знал, к чему это приведет впоследствии, откусил бы себе язык.

   Пауза, как если бы Михась переваривал услышанное.

   Потом:

   -- Поздравляю. Рад за вас. Их эвакуировали?

   Все так же сдержанно, но в голосе явно прослеживается напряжение.

   -- Да. А у тебя? Нашел что-нибудь?

   -- Нет... Записки не было... Прием.

   -- Поищите лучше. Прием.

   -- Если бы была, ее бы оставили на самом видном месте, -- вот теперь в голосе отчетливо зазвенела натянутая струна. Главное, чтобы она не лопнула. -- В любом случае, мы перевернули все вверх дном. Прием.

   -- Скажи ему, что они тоже ушли, -- как будто предчувствуя беду, суфлирует сзади Женя. -- Скажи, что ушли.

   Нажимаю на резиновую кнопку рации:

   -- Михась, они наверняка тоже эвакуировались. Прием.

   Пауза.

   -- Не уверен... Они бы догадались оставить записку... Прием...

   А вот теперь зазвучала беспомощность. Помноженная на страх беспомощность маленького мальчика, потерявшего родителей в огромной супермаркете.

   -- Михась, возвращайтесь сюда. Перекусим, подумаем, как дальше быть.

   Видимо, мы заговорили с Михасем одновременно -- когда я отжимаю резиновую кнопку рации, то застаю Мишину реплику на полуфразе:

   -- ...не найду.

   -- Что ты сказал, повтори?

   -- Я говорю, что они могли поехать на квартиру к отцу или брату. Я не уеду отсюда, пока хоть что-нибудь не найду.

   С запозданием понимаю, что последнюю минуту именно этого я и боялся.

   -- Э-э... ну, хорошо. Мы сейчас соберемся и к вам. Прием.

   -- Не надо. Оставайтесь там. Прием.

   -- Михась, машины здесь!

   -- Пешком быстрее. Арта с Витосом я к вам пришлю. Это может затянуться надолго, не хочу вас задерживать. Если к ночи не вернусь, езжайте без меня. Прием.

   -- Нет, так не годится! Прием!

   Длинная пауза, предвещающая конец беседы.

   -- Макс, я все сказал. К ночи постараюсь отзвониться. Я выключаю рацию и заканчиваю разговор.

   Рация в моей руке затихает. Потерянный мальчик исчез -- в голос моего друга вернулась упрямая решительность мужчины, и я понимаю, что в ближайшие несколько часов не услышу от него больше ни слова из этой рации.

   16:30

   Аппетит улетучивается так же быстро, как появился. Мы собираемся в зале и принимаемся ждать. Мне удается забыться сном на пару часов, но это беспокойный сон, поверхностный. Проснувшись, обнаруживаю друзей в том же состоянии. Спать сейчас, в драгоценные минуты дня, предназначенного для движения, кажется немыслимым. Бездействие гнетет не меньше, чем неизвестность. Непонятно, что хуже -- сидеть без дела, когда твои родители дожидаются тебя на первом перевалочном пункте эвакуации, или думать, что им, возможно, именно сейчас нужна твоя помощь.

   Первым не выдерживает Женя. Встает с дивана и принимается расхаживать по комнате.

   -- Сядь, не мельтеши, -- говорю ему.

   Он резко останавливается и впивается в меня горящими глазами:

   -- Это хуйня какая-то! Хуля мы тут делаем?

   -- Ты прекрасно знаешь. Ждем Михася.

   -- Михась неправ! -- взмахивает руками Женя. -- Однозначно! Чем его родители лучше наших?

   -- Согласен, -- откликается в кресла Ваня. -- Вы про меня не забыли? На Северном я своих не нашел, но у меня еще тетка с сестрами на Профсоюзной.