Целых семь лет Оттон II был вынужден вести борьбу за самоутверждение в Баварии, а также на северной и западной границах своей империи. В конечном счете он повсюду упрочил властный статус, завоеванный его отцом, в том числе и на востоке, где Оттон в 979 году в результате военного похода закрепил зависимое положение славян, проживавших между Эльбой и Одером, и, кроме того, надежнее подчинил империи Мешко Польского.

Только после этих семи лет отстаивания своей власти Оттон II приступил к проведению собственной политики, и эта политика сразу же привела его в Италию, которая очаровывала и влекла его гораздо сильнее, чем его отца. Начало предпринятого им в октябре 980 года итальянского похода казалось пока еще абсолютно традиционным: снова прозвучал призыв о помощи со стороны папы, который дал ему внешний повод к походу, и в Верхней Италии Оттон тоже подчеркнуто продолжал политику своего отца. В результате он снова, при посредничестве аббата Майолуса (Майёля) Клюнийского, помирился со своей матерью Адельгейдой, чтобы воспользоваться ее авторитетом и помощью в хорошо известном ей «regnum Italiae». Совершенно в духе своего отца он после этого снова вернул в Рим избранного с согласия королевского двора папу Бенедикта VII (974–983), который был изгнан римской городской партией во главе с Кресценциями, и вынудил их ставленника антипапу^{14} бежать в Византию.

Между тем новый военный поход продемонстрировал, что среди политических дел императора заботят и вопросы образования. В то время как его отец, также введя в сферу своего двора образование и искусство, доверил попечение над ними своему брату-священнику Бруно Кёльнскому, Оттон II (и тем более его супруга Феофано) сам был высокообразован и лично интересовался духовными проблемами своего времени. В январе 981 года, еще по пути в Рим и Равенну, он устроил диспут между «саксонским Цицероном», капелланом Отриком, который прежде был учителем Магдебургской соборной школы, и знаменитым Гербертом Орильякским о «подразделении философии», то есть о структуре всего научного знания. Победителем из диспута вышел Герберт. Незадолго до этого Оттон ввел в свое окружение и Герберта, и ученого французского аббата Адсо из Монтье-ан-Дер, автора сочинения об Антихристе и провозвестника эсхатологической миссии Римской империи. Следовательно, их мысли были близки Оттону, к тому же и Феофано способствовала тому, что его рано начала занимать идея Римской империи. Эта идея воплотилась в большую политику.

В этой сфере он превзошел Оттона Великого, и идея Римской империи также сыграла в том свою роль. Сначала решающее значение приобрела цель завоевать Южную Италию, подвергавшуюся с 976 года набегам сицилийских сарацин, и тем самым подчинить своей власти уже всю Италию целиком. Достижение этой цели предполагало изгнание арабов и одновременную ликвидацию византийских позиций в Южной Италии. Оттон II последовательно стремился к этому и стал еще более решительным, когда смена императора в Византии в 976 году вызвала ухудшение германо-византийских отношений. Поворот в изменении отношения Оттона к Византии демонстративно проявился в новом императорском титуле «Romanorum imperator augustus» («августейший император римлян»), который он использовал с 982 года, чтобы тем самым недвусмысленно показать, что именно он, а не византийский василевс является легитимным преемником цезарей.

Поход, который должен был закончиться изгнанием сарацин и завоеванием оставшихся византийских территорий в Южной Италии, был запланирован на 981 год, но отложен, так как сильнейший соратник императора князь Пандульф «Железноголовый» Капуанский в марте 981 года умер. Его смерть потребовала подготовить кампанию заново, так что в итоге к ней приступили только в начале 982 года. Сначала удалось захватить византийскую Апулию, и когда войско императора вторглось после этого в Калабрию и 13 июля возле Кап Колонне, южнее Котроне, наткнулось на арабов, победа казалась уже начертанной на императорском знамени: главное войско сарацинов было разгромлено, а его вождь, эмир Абул-Касим, погиб. Но в этот момент на захваченных врасплох немцев обрушился еще один сильный отряд сарацин и наголову их разбил. Потери были катастрофическими, сам император смог спастись только благодаря бегству на греческом корабле, который он, оставшись неузнанным, покинул в Россано.

Его поражение было сокрушительным, но имелся все же и позитивный результат — сарацины после гибели своего вождя вновь оставили Южную Италию и вернулись на Сицилию. Положение императора все еще оставалось незыблемым, и он сразу ясно дал понять, что преисполнен решимости ликвидировать византийские позиции в Южной Италии.

Немецкие князья, как мы видим, не отказали ему в своей поддержке, однако, с другой стороны, после поражения под Котроне они высказали и свои собственные пожелания. Это произошло на многолюдном рейхстаге в Вероне, который император созвал по просьбе князей в мае 983 года. Помимо рассмотрения требования короля «pro recolligendo milite» («о необходимости собрать войско») на рейхстаге должны были обсуждаться новая передача власти над южногерманскими герцогствами после смерти в 982 году герцога Оттона Швабского и Баварского, а также избрание королем императорского сына Оттона III. Швабия была передана Конрадину Конраду, племяннику герцога Германа Швабского, Бавария — Лиутпольдингу Генриху, бывшему мятежнику, который в 978 году лишился титула герцога Каринтийского. Конрад и Генрих принадлежали к старым местным герцогским фамилиям, которые, будучи временно оттеснены от власти, теперь вновь ее получили. Все говорит за то, что в решении назначить герцогами Конрада и Генриха император был заинтересован меньше, чем князья. Однако при этом были приняты в расчет и интересы Оттона II, поскольку Генрих Сварливый остался все же под арестом. Таким образом, новое улаживание проблем являлось очевидным компромиссом. Подобным же образом и при избрании королем Оттона III, по-видимому, думали о том, чтобы учесть обоюдные желания и потребности. С одной стороны, избрание трехлетнего Оттона гарантировало сохранение власти за оттоновской династией. С другой стороны, была достигнута договоренность о том, что новоизбранный король после своего коронования в Ахене останется в Германии и будет отдан на воспитание архиепископу Кёльнскому. Тем самым архиепископу и немецким князьям было гарантировано известное влияние на юного короля, который, конечно, был способен править только с формально-правовой точки зрения. Соответственно, о какой-либо оппозиции князей императору пока еще не было и речи. Знаменательным и естественно выражающим политику Оттона II явился скорее тот факт, что и при избрании в Вероне, и при короновании в Ахене особо подчеркивалась связь Германии и Италии. Как избрание германского короля, впервые состоявшееся на итальянской земле, так и коронация, проведенная архиепископами Виллигизом Майнцским и Иоанном Равеннским, по существу, последовательно отражали римскую имперскую идею.

В то время как на рейхстаге в Вероне принимались важные решения по поводу внутренней обстановки в империи, на восточной границе Германию постиг тяжелый удар. Руководствуясь, конечно, не сообщением о поражении немцев под Котроне, а самим отсутствием пребывавшего на юге императора, датчане и славяне подняли мощное восстание против своего немецкого властелина. Их натиск повсеместно разрушил германскую систему пограничной защиты, ослабленную отправкой войск в Италию. Хафельберг и Бранденбург были разгромлены лютичами и остались в их власти, Гамбург разграбили ободриты, и только Магдебург благодаря чрезвычайному напряжению всех своих сил избежал подобной судьбы. В то время как герцог Бернгард Саксонский своими быстрыми действиями на севере еще смог спасти Трансальбингию, саксонской армии только в августе 983 года удалось победить сгруппировавшихся на средней Эльбе славян в битве на Тангере и тем самым снова обезопасить по крайней мере старую границу по Эльбе и Зале. За исключением марок Лаузиц и Мейсен, которые немцы также сумели удержать, все, построенное Оттоном Великим восточнее Эльбы и Зале, было разрушено.