Парень попятился и через несколько шагов ощутил, что наткнулся на что-то мягкое. Он сразу понял, что это медведь, который как раз сел на задние лапы. От его могучего тела исходило уютное тепло, а мягкая шерсть пахла сырым лесом и сосновой смолой.

Кай застыл и зажмурился, приготовившись ощутить на себе когти лесного хозяина. Каким же было его удивление, когда Хатхи поднял передние лапы и бережно обнял парня, прижав к себе и оградив от демоницы.

– Эй, медвежонок, а я думала, что мы с тобой друзья, – гневно процедила сквозь зубы Анна, успевшая вернуть свой обычный облик. Странно, способность к смене внешнего вида была ей ранее недоступна… Или она просто хотела, чтоб Кай так думал?

Анна еще что-то говорила, но ее слова расплылись, превратившись в однотонный невнятный гул. Кай уже не обращал на нее внимания, прислушиваясь к спокойному размеренному дыханию Хатхи, которое каким-то странным образом, успокаивало и его самого. Он даже позволил себе расслабиться, и все его переживания, страх, раздражение разом схлынули, а уставшее тело обмякло и навалилось на зверя. Мягкая шерстка заботливо окутала его со всех сторон, позволяя утонуть в аромате дикой, нетронутой природы, который она источала. Парень все больше прижимался к Хатхи, пока не почувствовал, что полностью стал им.

* * *

Что-то теплое и влажное защекотало ухо. Кай вяло махнул рукой, пытаясь отогнать это навязчивое что-то, но оно и не подумало исчезать, оставив липкий след на щеке. Жнец с трудом разлепил глаза и уперся взглядом в черный блестящий нос, с интересом обнюхивающий его лицо. Небольшая лохматая собачка кружила вокруг парня, забавно виляя куцым хвостиком.

– Эй, дружок… Перестань, мне щекотно, – Кай сел и огляделся в поисках своих очков. Их нигде не было видно, но пошарив рукой в траве, он быстро нашел заветный оптический прибор. К счастью они были целы и невредимы, иначе близорукому Жнецу пришлось бы туго. Как жаль, что вместе с бессмертием он не смог обрести идеальное зрение. Протерев стеклышка краем футболки, парень натянул их на нос и, наконец, смог разглядеть небольшой домик и опрятный двор, сразу за которым начинался лес. Прохладный утренний воздух быстро взбодрил его и отогнал сладкую сонливость, привнеся в мысли ясность. Небо на востоке только-только прорезал золотистый луч, а утренние птицы, предвкушая рассвет, заливались радостным пением.

Воспоминания о событиях нескольких последних часов накатили на парня, словно ведро ледяной воды. Быстро поднявшись на ноги, Кай достал из кармана телефон. Странно, никаких пропущенных звонков и СМСок от друзей, только навязчивое сообщение о почти разряженном аккумуляторе. Кай растерянно почесал затылок, глядя на дисплей. Этого не может быть… Анна не могла ускользнуть незамеченной. Петра и Мейсон уже должны были заметить, и об этом они б немедленно доложили Каю, а не они, так Морис. Разве что… Они не могут этого сделать… И почему он сразу об этом не подумал?

Испугавшись собственных мыслей, парень нажал «исходящие звонки» и шумно втянул воздух. В журнале звонков значилось, что последний раз он звонил друзьям вчера вечером, за несколько часов до тех страшных событий. Как так? Он ведь хорошо помнил, как пытался связаться с ними, преследуя Анну в лесу. Значок батареи еще раз угрожающе мелькнул красным, сообщая о наступлении своей кончины, и в следующий момент экран погас. Шепотом выругавшись, Кай обошел дом, на прощание почесал игривого щенка за ухом и, покинув двор, вышел на безлюдную улицу.

Прокручивая в памяти события минувшей ночи и пытаясь их понять, он добрался до автобусной остановки, подавив желание плюнуть на все и помчаться домой изо всех сил. Эта часть города была плохим местом для старта подобного забега, ведь он живет на другом конце Эстфолда и подобная пробежка займет куда больше времени, чем ожидание и поездка на автобусе вместе взятые.

Тяжело плюхнувшись на лавку, Кай подумал, что, наверное, в жизни каждого человека бывают моменты, когда кажется, что ты еще успеешь. Стоит только сорваться с места и бежать, бежать так быстро, чтобы ноги едва касались земли, а глаза слезились от ветра, и ты непременно успеешь. Ты появишься в самый последний момент, и тогда буквально доли секунды будет достаточно, чтоб изменить ВСЕ. Даже если ВСЕ случилось еще вчера… Но, к сожалению, это заблуждение… Такое бессмысленное желание догнать вчерашний день. И этот соблазн одновременно слишком сладкий и слишком горький. А на деле, единственное что остается – проглотить его и остановиться, попытаться принять, что бежать некуда…

Погрузившись в столь мрачные размышления, парень не сразу заметил нарисовавшийся на горизонте автобус. Вот он почти бесшумно притормозил в паре метров от Кая и гостеприимно открыл ярко-желтую дверцу, приглашая в теплый уютный салон, где, кутаясь в куртки, уже сидело несколько сонных пассажиров.

Внутри витал запах машинного масла с примесью аромата приторно-сладких духов, от которого закрутило в носу. Парень занял место у окна и, прислонившись к прохладному стеклу, безучастно смотрел на проплывающий мимо город.

Утренний Эстфолд был прекрасен. Заснеженные верхушки гор утопали в густых молочно-белых облаках, которые укутывали их будто морские волны, а густой туман, принесенный ветром от сонных вод фьорда, низко стелился по земле, словно пушистое одеяло. Тихие улицы медленно наполнялись почти летним теплом и людьми, которые спешили по своим делам, даже не подозревая, что зло затаилось совсем рядом. И имя ему Анна.

Мысли, вертящиеся в голове, с каждой минутой ставали все более дрянными. Неведение сводило с ума даже больше, чем осознание присутствия в этом мире демонов и Анны. Он попытался хоть немного не думать о друзьях и, ковыряясь в памяти, столкнулся с… Грейс. Воспоминания об этой встрече могли бы быть самыми сладкими, но они были омрачены злорадными угрозами демоницы. Прикрыв глаза, Жнец снова попытался найти какую-то зацепку, которая смогла бы немного пролить свет хоть на один из мучавших его вопросов: сколько времени он провел без сознания? Как он выбрался из леса? Куда подевалась Анна? Как давно она нашла способ выбираться из комнаты? Что она сделала с Мейсоном и Петрой? Столкнулся ли с ней Морис? Количество вопросов достигло критической массы. Не выдержав их давления, он дернулся и, резко поднявшись, принялся растерянно ходить туда-сюда по салону, цепляясь за поручни. Поскольку пассажиров было мало, и всем им не было дела до нервного парня, никто ему не мешал наматывать круги.

Изучая аккуратные домики, мелькающие за окном, Кай поймал себя на мысли, что на первый взгляд, никаких признаков беды в городе не наблюдается. Все спокойно и обычно: заспанные прохожие бредут на работу, поклонники здорового образа жизни пробегают по тротуарам, владельцы собак выгуливают своих любимцев в скверах, дворники медленно подметают дороги. Все как всегда.

Прошло еще десять невыносимо длинных минут, прежде чем автобус притормозил на нужной Каю остановке. Стремглав вылетев из него, парень бросился по улице. Уже подбегая к своему дому, он со вздохом облегчения отметил, что не видно ни полиции, но машин скорой помощи, ни испуганных соседей, ни репортеров, распинающихся о жестоком убийстве. Также, он внимательно осмотрел дом, но не заметил ничего, что могло хоть как-то его потревожить. Юркнув в подъезд и взлетев по скрипучей лестнице, Кай нащупал в кармане ключ и дрожащими руками вставил его в замочную скважину. Сделав два поворота он, помедлил, готовясь к худшему, но потом, глубоко вдохнул и, открыв дверь, проскользнул в квартиру.

Его сердце колотилось так громко, что заглушало все остальные звуки и на миг ему показалось, что в квартире стоит абсолютная тишина. Но только на миг, потому что прислушавшись, он услышал приглушенные голоса друзей, доносящиеся из кухни, и грозовые тучи в его душе развеялись. Вздохнув с облегчением, Кай дал себе еще минуту, чтобы успокоится и направился на звук разговоров.

Застыв на пороге и прислонившись к дверному косяку, Жнец удивленно округлил глаза, любуясь развернувшейся перед ним картиной. По всей видимости, за время его отсутствия игра в покер приобрела новые правила.