— Слышь, Ильич!.. — окликнул его вошедший в кабинет без стука дворник Максим.

Максиму было за пятьдесят, он не пил, не курил, слыл человеком «правильным», но на работу опаздывал регулярно и к обязанностям своим относился очень умозрительно.

— Слышь, Ильич, чего там у тебя за шестерка снег кидает? — ревниво спросил дворник. — Новый, что ли, кто? Я его не знаю… Лопату у меня, сволочь, вытащил из каптерки! Я ему говорю: сука, давай сюда лопату! А он меня послал… Я бы ему дал по башке, да думаю, скажу сначала тебе… А то — убью еще ненароком. Он махонький такой, потом меня же и привлекут. Я же, ты знаешь, если разойдусь…

— Пойдем поглядим, — весело ответил Владимир Ильич, чувствуя, как заначка начинает работать в его организме, производя любимые им биохимические процессы.

Выйдя на улицу, начальник обнаружил, что дорожка, ведущая от сторожки Захара до конторы, расчищена от снега, даже утоптана. И ходить по ней теперь — одно удовольствие!

— Ну и что? — лениво поинтересовался он у стоящего с унылым видом Максима. — В чем проблема?

— Да… Лопату, понимаешь… Увел… А она ж на мне числится!

Гинденблата в пределах видимости не наблюдалось.

— Пошли к нему, — вдруг сказал Владимир Ильич, сам еще не зная, что он сейчас будет говорить и делать.

Лопату они обнаружили, конечно, в сторожке Захара. Лопата, тщательно очищенная от снега, стояла у стены, аккуратно к ней прислоненная — как раз напротив таинственного дивана.

Гинденблат уже переоделся: в черный костюм-тройку, в вычищенные (хотя и старенькие) ботиночки, в белую рубашку. Даже галстук имелся! В таком виде он мог походить на кого угодно — только не на ночного сторожа-алкаша. В руках Гинденблат держал пальто, а на полу стоял кожаный портфель. Рабочая одежда лежала аккуратной стопкой на диване.

— Я слушаю вас, — проскрипел Гинденблат, всовывая руки в рукава и застегивая пуговицы пальто.

— Я…

Владимир Ильич внезапно понял, что претензии этого «козла» — Максима — по поводу его долбаной лопаты настолько никчемны, что их даже не стоит и озвучивать.

— Я хотел вам сказать, — неожиданно перейдя на «вы», сказал Владимир Ильич, — что Максиму может понадобиться лопата. Так он возьмет ее тогда…

— Чтобы на место поставил! — проскрипел Захар и двинулся к выходу. — До свидания, Владимир Ильич…

А следующей ночью Гинденблат задержал троих парней, воровавших ящики с коньяком.

Парни пришли ночью, судя по всему, хорошо зная, где стоит состав из Армении. Начали разговор с того, что хотят купить несколько бутылок дивного напитка, затем дали по башке «дяде Ване», оказавшемуся растяпой, и начали шустро сбрасывать ящики из вагона прямо на снег. Как они собирались транспортировать их дальше — это предстояло выяснить милиции… А Владимир Ильич смотрел в непроницаемые глаза Захара Гинденблата и пытался понять, как такому заморышу удалось справиться с тремя двадцатилетними здоровяками.

— Слушай, Захар…

— Яковлевич, — быстро вставил Гинденблат.

— Захар Яковлевич, — послушно выговорил начальник. — Поделись, как ты с ними управился?

В конторе, кроме них, никого не было: молодых гопников увез вызванный Владимиром Ильичем наряд милиции.

Гинденблат посмотрел по сторонам, глянул в окно и сказал равнодушно:

— А чего? Против лома нет приема…

— То есть? — не понял Владимир Ильич. — Ты что — с ломом на них?..

— Зачем с ломом? Нам лом пока, слава Богу, без надобности, — ответил Захар и вытащил из-за пояса пистолет «ТТ».

Карпов слушал историю невероятного Захара и думал: вот сидит перед ним живой материал для нового романа.

— Ты чего, заснул там, молодой? — Гинденблат хлопнул Карпова по плечу.

— Нет… Я слушаю.

— Слушаю… Я говорю — собирайтесь! Завтра приходите… Я парням позвоню. Здесь встретимся, побазарим. А насчет оружия… Подумаем, Николаич. Смутил ты меня, смутил. Дело тонкое. Я по своим каналам пробью, что за люди на тебя наезжают… Стоит ли тебе в это дело лезть?

— Так выхода нет, Захар, — сказал Максимов. — Нас уже пасут! Тут лезь или не лезь, а уже, считай, влезли. Поздно, как говорится, пить боржоми, когда почка отвалилась…

— Не, Николаич. Выход всегда есть. Можете свалить, к примеру, из города…

— Ну и что? — вступил в разговор Карпов. — Не найдут, что ли? И потом я, к примеру, не хочу никуда валить…

— Вот это верно! — кивнул Гинденблат. — Я тоже уже сто раз мог уехать. А нравится мне тут… Нравится! Потому и не уезжаю… Короче, так, мужики: сейчас ничего по делу сказать не могу. Разузнаем, поглядим, что с вами можно сделать. Но учти, Николаич, это все денег стоит.

— Да есть деньги, не волнуйся… Хватит денег.

— Зачем так сразу говоришь? Ведь не знаешь, сколько ребята запросят.

— Разберемся. Говорю — есть, значит — есть.

— Ну, ладно, мое дело — предупредить. За оружие, конечно, я отдельно возьму, а с ребятами сам договоришься… Все, голуби, разлетелись. Завтра, в это же время, здесь же.

Только выйдя на улицу, Карпов понял, насколько пьян.

— Э-э… Николаич… А как мы поедем?

— Поедем. Не волнуйся… Чего это тебя так растащило?

— А чего ж не растащиться-то? — Карпов громко рассмеялся. — Слушай, Николаич, давай еще возьмем? Але привезем…

Николай Николаевич тоже был уже, так сказать, на хорошем взводе. И, обдумав предложение приятеля, кивнул:

— Возьмем! Пить так пить. А то, знаешь, Толя, не люблю я этак — «по рюмочке, по маленькой»… Только Аля-то нас за алкашей не будет держать?

— Не тушуйся, Николаич, прорвемся! Она тоже выпить не дура.

— Да. Это я заметил. Ну что же…

Когда они приехали к месту назначения, поднялись к нужной квартире и позвонили в дверь, Максимов состроил Карпову страшную гримасу: держись, мол, не показывай сразу виду, что мы нажратые!

— Ой, мужчины наши пришли! — Аля стояла на пороге и широко улыбалась. — Да вы, кажется, погуляли?

— Погуляли, это точно, — кивнул Максимов, входя в прихожую. — И если ты, Алечка, не против, то, может быть, продолжим? Немножечко… Посидим, как вчера… Мы тут взяли кое-что…

— Обязательно, обязательно! — закричала Аля. — Тем более что у меня для вас такой сюрприз! Такой сюрприз…

— Какой сюрприз? — покачиваясь на пороге спросил Карпов. — Что за сюрприз?

— Вы пройдите. Пройдите в комнату-то…

Мужчины, не снимая ботинок, проследовали за хозяйкой в гостиную. На диванчике у окна сидела черноволосая, коротко стриженная молодая женщина. Карпов прищурился, шагнул вперед и поклонился.

— Анатолий Карпов, Советский Союз! Вы нам составите компанию по выпиванию легких спиртных напитков?

— Толя! Коля! Это же Наташа Белкина! Та, к которой вы меня отправили! Вы что — забыли все?!

— Нет, как можно-с! — отрапортовал Карпов. — Только Белкина… Белкина…

— Господи, Боже ты мой! Наташа Белкина, из больницы… Та, которую грузовик сбил!

— Ах, Белкина! Это та, что от Маликова!

Максимов отстранил плечом своего забывчивого товарища, подошел к женщине вплотную и внимательно посмотрел ей прямо в глаза.

— Вы — Наташа Белкина?

— Да…

— А как же вам удалось… Из больницы?..

— Это все Аля…

— Я вам сейчас все расскажу! — перехватила инициативу Аля. — Натуленька, деточка, помоги на стол собрать… Сейчас, сейчас, мужчины! Все вам расскажем, все расскажем… И вместе подумаем, что делать дальше. Раз уж я связалась с вами, придется вам помогать до конца… Сами-то вы — посмотрите на себя! Наташа! Ты только посмотри! Они утром поехали по делам! И что? Оба — в лоскуты! Эх, мужчины, мужчины… Куда вы без нас?!

— Без вас мы — никуда, — солидно ответил Карпов, пытаясь стащить с себя куртку. — Никуда… Но мы тоже кое-что предприняли.

— Я вижу, вижу, что вы предприняли. Молодцы, нечего сказать!.. Ладно, вываливайте все на стол, что вы там привезли и поужинаем. А то на голодный желудок решения принимать нехорошо, это я точно знаю.