Это Сергей понимал; это правильно - разведка своих не бросает. На вопросы об инопланетной, обыкновенной жизни гронец отвечал скупо.

  - Ты хочешь вернуться на землю, поэтому многое я просто не могу тебе рассказывать. Есть такой закон!

  Кротов немного обижался, но понимал, инопланетянин, наверное, прав. Кроме того, он ведь действительно спас Сергея. Вспоминая тот бой, который он тогда считал последним, и особенно пистолет у виска, землянин твердо решил; он сделает все, о чем просит гронец.

   Единственно чему тот согласился учить Кротова, это языку, обращению с инопланетным оружием и нравам и обычаям того места, где им придется действовать. С оружием больших проблем не возникало. Не вдаваясь в принцип действия, разведчик показал, как пользоваться игольником. Это,что-то вроде "калашникова", для ближнего боя. Метров до четырехсот эфективен. Правда калибр смутил, в точности оправдывает свое название.

   - Не переживай, - усмехнулся Гронберг. - Убойность гораздо мощнее, чем у твоего автомата. И выстрелов почти тысяча.

   Самое интересное - прицела нет! Тут инопланетянин объяснил, что оружие наводится само. Надо только направить его на цель, которую видишь сам, и тогда электроника в башке и электроника в оружии начнут взаимодействовать. Все иглы уйдут туда, куда ты хочешь.

  - Так что мне, без вашего прибора в голове, придется целиться по стволу, - развеселился землянин.

  - Я бы хотел надеяться, что тебе никогда не придется пользоваться этим оружием, - серьезно заметил гронец, и продолжил рассказ.

   У армейцев есть разные штуковины помощнее. Как понял Кротов, похоже на наши огнемет и ПЗРК. С гранатами еще проще. Граната одна - универсальная. На ней разноцветные значки. Нажимаешь на один - осколочное действие, другой - кумулятивное, третий - светозвуковая и т.д. Удобно. Свою винтовку, трофейный автомат и "макаров" летчика, Сергей тоже проверил и почистил.

   С языком, Глемас называл его всеобщим, помогла электроника. Он одевал на голову Кротова шлем, в ушах начиналось неясное бормотание, а перед глазами мельтешили, сливаясь, яркие картинки. Через два сеанса, Сергей к своему удивлению, начал понимать тарабарщину выдаваемую автоматикой. После третьего, он заговорил с имперским разведчиком на всеобщем.

  ****

   Все получилось просто идеально. За вспышкой взрыва, катер просто не заметили. Отключенная аппаратура не позволила засечь его детекторами энергии. Спектрометры приняли катер за гигантский металлический обломок крейсера. Кроме того, поджимало время. Эскадра империи скоро должна была прибыть к месту трагедии.

   Когда проводившие поиск истребители нападавших исчезли, он вылез из тяжелого скафандра высшей защиты и включил оборудование. Пока согревался, компьютер выдал ему проекцию его местонахождения и тут что-то забрезжило на самом краешке сознания. Глемас никак не мог вспомнить что именно, и оставил это на потом. Он знал, что какой-то кусочек мозга все равно будет работать над этой темой и рано или поздно все вспомнится. Но сейчас первоочередной задачей было: первое - куда увезли его подопечную? второе - кто это был? Хотя возможно, что если узнать второе, первое откроется само собой.

   Детекторы катера постоянно сканировали окружающий космос, отыскивая любые остаточные излучения, по которым электронный мозг мог высчитать маршрут похитителей. Надо было торопиться, с каждой минутой следы воздействия на космос затухали и вскоре фон остаточных излучений, мог стать слишком слабым для приборов катера. Было ясно, до прибытия имперцев фон станет абсолютно нормальным. Пока была только одна хорошая новость - не было следа "схлопывания" пространства. Это говорило о том, что корабль нападавших, не ушел в гиперпрыжок. Если они остались в этой звездной системе, дальности полета катера вполне хватит.

   ****

   Планетная система звезды Дега на звездных картах была перечеркнута крестом. Но не жирным красным крестом полного запрета контактов, а обычным синим. Это подразумевало, что хоть контакты и не запрещены, но каждый, кто туда отправляется - делает это на свой страх и риск. Планеты системы не входили в состав не одной из трех великих звездных держав. Нормальный кислородный мир был только на одной - ближней к светилу - Зорне. Две других считались условно пригодными для существования.

   Это была обычная пограничная планета. Но с кое-какими привилегиями. Когда-то, какой-то правитель Зорна оказал важную услугу властям Кармадонского Союза, в зоне интересов которого находился Зорн, за что выторговал особые права. Главное - планета никогда не будет находиться под чьей-нибудь властью. Гарантом этого выступал Кармадонский Союз. Здесь не действовали уголовные, гражданские и прочие кодексы всего цивилизованного мира. Здесь не выдавали беглых преступников и рабов. Здесь разрешались опыты с генной инженерией. Короче, здесь разрешалось почти все. И здесь не имели права находиться ничьи военные силы, кроме опереточной, погрязшей во взятках, пограничной охраны Зорна.

   Этот мир был удобен всем, в том числе разведкам и корпорациям великих держав, для обделывания разных темных делишек. Доминирующей была, как и везде гуманоидная человекоподобная раса. Но в городах - как всегда в пограничье - встречалось немало нелюдей. Понятно, что при таком положении вещей, здесь ярко цвела преступность, в том числе и организованная. На планете находились штаб-квартиры трех из восьми крупнейших, преступных сообществ цивилизованного мира. Зато никак не могли закрепиться главные разведведомства трех держав.

   Несмотря на все возможные меры конспирации, агенты гибли. В большинстве, в результате несчастных случаев. Некоторая часть в результате нападений уличных бандитов. И в том и другом случае смерть жертв была предельно жестокой. В конце концов, разведки перестали маскироваться и открыли официальные представительства. Понятно, что теперь у них не было никакой возможности работать по своему профилю. Зато, как по волшебству, прекратились смерти сотрудников.

   На Зорне, кроме пяти официальных религий, существовало огромное количество различных культов. В последний год набирала силы одна секта. Это была самая обычная смесь из множества верований людей и нелюдей. Непонятно почему, секта за короткое время приобрела множество приверженцев. Друг друга они называли братьями и на первый взгляд были абсолютно равны между собой. Но на самом деле это была жестко структурированная система, со строгой иерархией и беспрекословным подчинением на всех уровнях.

   Для дикого, едва сшитого аморфными, властными структурами, вольного сообщества Зорна она являлась чем-то чужеродным. Начав подыматься сравнительно недавно, Общество Верных - таково было официальное название, уже получило реальное влияние на планете и серьезно конкурировала с преступными синдикатами. Те попытались взять Общество под свой контроль, но все получилось наоборот; большое количество рядовых солдат и даже многие бригадиры вдруг уверовали в приход Совершенного, и стали одними из самых преданных Верных.

   Каждый день в Общество вливались все новые и новые члены. Не каждый из них мог обьяснить во что именно он верует, но готов был немедленно умереть за это. Все это напоминало массовое сумасшествие. Власть начала заигрывать с сектой. Ей были дарованы некоторые финансовые поблажки, а на суровом обледеневшем Тарне, одной из двух условно пригодных к проживанию планет, ей было передано в вечное владение огромное, окруженное горами плато. Там тотчасначалось какое-то строительство. Говорили про громадный храмовый комплекс, который должен быть готов к приходу Совершенного.

  ****

   Зажжужал привод и двери, посвистывая, уехали в стену. В открывшемся проеме стояли трое. Неизменная невысокая женщина с потухшими глазами и двое в камуфлированной форме военного образца. Хотя на форме отсутствовали знаки различия, с первого взгляда было ясно; эти двое прослужили не один год. Окинув быстрым, оценивающим взглядом узницу и небогатое убранство казенного жилища, они с подчеркнуто равнодушным видом застыли двумя манекенами в разных углах камеры. Женщина так и осталась стоять у дверей. Ждали кого -то еще. " Кто же почтил меня своим присутствием?" - принцесса, известная своим демократизмом, на этот раз намеренно не поднялась, с прикрученного к полу, металлического стула.