Сергей глянул мельком на все еще оглушенного душмана, и окончательно решив не добивать его, рванул к странной вертушке, не забыв подхватить верную "снайперку". На бегу, он рассматривал это летающее "чудо" и не переставал удивляться.

   Скорее это напоминало самолет, а не вертолет. Во-первых, не было несущего винта. Сзади два сопла как у истребителя, над ними два косо срезанных разваленных хвоста. При этом все: приплюснутое остроносое тело "птицы" с выступающими короткими крыльями; зализанные обтекаемые непонятные выступы; сферические башенки, с короткими толстыми стволами и какая-то хищная нацеленность - все говорило о том, что это боевая машина. Машина разрушения. " Наверное, самолет с вертикальным взлетом, - решил Кротов и прикинул размер: - Больше вертолета раза в три".

   В это время, прямо перед подбегающим солдатом в борту раскрылся проем метра два шириной и такой же высоты. Из него выдвинулся трап и лег на грунт. Кротов прибавил скорости и ворвался в синий маскировочный свет, раскрывшегося перед ним помещения. Сразу же за бортом он упал и, отбросив снайперку, перекатился к краю люка. Выставив трофейный автомат, Сергей огляделся. Никто его не преследовал.

  - Полетели! Подобьют на хрен! - заорал Сергей не оборачивась. Душманы продолжали стрелять, пытаясь попасть в щель закрывавшегося люка. " Вертолетчики" как будто услышали его крик. Машина, резко задирая нос и с ходу набирая скорость, пошла на взлет. Как только закрылся люк, вокруг стало так тихо - как никогда не бывает в самолете, а уж тем более в вертолете. Кротов встал и изумленно огляделся. Он находился внутри небольшой камеры. Стены и потолок светились теперь ровным белым светом. "Как в больнице, - подумал Сергей. - А где дверь?" В этот момент стена напротив люка лопнула и оттуда шагнула фигура в черной форме и в шлеме, закрытом блестящим черным стеклом.

  - Мотоциклист хренов! - засмеялся Кротов. От пережитого - когда он уже совсем попрощался с жизнью и вдруг неожиданное спасение - губы сами собой растягивались в глупой счастливой улыбке.

  - Спасибо, земляк! - он протянул руку для пожатия. Черный не отвечая, поднял руку и коснулся плеча Кротова. В кулаке что-то блеснуло.

  - Ты, чё делаешь? Я свой! - захрипел Сергей, пытаясь устоять на ногах. Несколько секунд он боролся с болью сковывавшей тело, потом автомат выпал из его рук, и он медленно опустился на пол. Опять попытался встать и завалился на спину. Сознание покинуло его.

  ****

   Гронберг оторвался от экрана обзорных камер, и устало откинулся на спинку пилотского кресла. То, сколько времени человек сопротивлялся действию парализатора - удивляло. Еще перед прибытием на Землю Гронберг изучил строение тела землян - никакого отличия от других гуманоидных рас - следовательно, природной защиты от действия парализатора у них нет. На одной воле держался! Это еще раз подтверждало, что его план может сработать. Надо проверить тело землянина на отсутствие имплантантов. По всем данным эта планета была отсталым миром с убогой технологией, и до вживления чипов им еще очень далеко. Но, проверить не помешает.

   Командир взвода разведки (такой была легенда на этот раз) имперской пехоты Глемас Гронберг всего достиг сам. Рожденный на одной из старых планет внутренней зоны Империи - он имел полное право на обеспеченную спокойную жизнь. Многие поколения его родственников оплатили это право своим трудом, а некоторые и своей жизнью.

   Когда-то планета Грон находилась совсем не во внутренней зоне, а как раз, наоборот - на самой что ни есть границе. Но это было так давно. Только в исторических хрониках сохранились описания многочисленных войн - сначала внутренних, потом межпланетных. За века границы Империи расширились настолько, что войны, постоянно идущие в периферийных мирах, теперь казались жителям Грона чем-то не реальным. Некоторые гронцы просто не верили новостям о победах и поражениях имперских армий. Как можно было верить сообщениям о массовых убийствах и огромных разрушениях, вымираниях целых планет от голода и болезней, когда уже несколько поколений даже синяки получали только на ритуальных поединках, во время празднования совершеннолетия.

   Про то, что можно умереть от голода, здесь - на планете изобилия казалось вообще просто выдумкой. Медицина была способна справиться с любой известной болезнью и почти любой травмой. Но хотя срок жизни вырос в разы - гронцы старели и умирали, как и века назад.

   У Гронбергов было свое поместье. По местным меркам - средненькое. Такое же, как и десятки вокруг. Ухоженное за сотни лет. Маленький Глемас носился среди пышных цветущих деревьев боа. Когда на них созревали ярко-красные шишкоягоды, он первым умудрялся попробовать их. От кисловатого сока первых плодов кожу вокруг губ сначала саднило, а потом она начинала шелушиться и облазить. Тогда мать или бабушка ловили его и тащили в медицинскую комнату. Медмашина быстро приводила все в порядок.

   Но вырвавшись из-под опеки, он опять лез на деревья или прыгал с разбегу в фамильный священный пруд - распугивая мелких зубастых ящеров, выползавших из воды греться под лучами желтой звезды. Темными ночами, накинув на себя, лежавшую на диване в первой гостиной шкуру терпса, он, завывая, носился по замку, и пугал мать и сестер. Или забравшись на кухню, вбивал в кухонную установку такой рецепт, что на ужине вся семья - после первой ложки - с выпученными, полными слез глазами, забыв про бокалы, пили прямо из столовых фонтанчиков.

   В общем, для Грона он был очень не стандартным ребенком. Степенный отец, терпел выходки маленького Глемаса, привычно повторяя:

   - Подрастет - остепенится.

  Однако время шло, а мальчишка - вытянувшийся в худого жилистого юнца, никак не желал взрослеть.

   Окончив курс домашнего обучения, и получив все обязательные знания, он после долгих обсуждений в семейном кругу, был отдан на обучение в Школу Мастеров при наместнике Императора на Гроне. Как не упрашивал он отца отдать его в закрытую Школу Космических Мастеров, тот даже и слышать об этом не желал.

  - Ты не какой ни будь нищий с северного полушария! Ты не должен работать ради Куска Праздничной Лепешки! - Важно изрекал отец - У Гронбергов достаточно средств, что бы ты мог жить, как положено наследнику великого дома!

   Отец Глемаса, как и все окрестные феодалы, был упрям и заносчив. Свою жизнь в родовом замке; с ежевечерним подсчетом доходов и расходов; с семейными пирами на оба Гронских праздника; с редкими приездами гостей-родственников; и еще более редкими выездами в гости к родне - он считал единственно правильной. Смотря по головизору что-нибудь о жизни в других концах Империи, отец лишь брезгливо ронял: "Дикари, что с них возьмешь?"

   Гордясь древностью своего рода, старший Гронберг не понимал жалоб сына на скуку и однообразие патриархальной деревенской жизни. Само собой разумеющимся считалось что сын - окончив престижную Школу и подняв свой статус - вернется в поместье и постепенно заменит отца в управлении хозяйством.

   В учебном заведении, считавшемся лучшем на Гроне, обучение было совсем не главным. Главное было получить красивый разноцветный диплом об окончании. Во всяком случае - для отца. Чтобы можно было подвести гостя к висящему на стене в кабинете - словно заслуженный трофей - диплому, и оторвавшись от бокала, как бы, между прочим, сказать:

  - Мой-то, наследничек, смотри какую штуку, привез из столицы!

  Потом, пряча гордость, выслушать похвалы гостей.

   Так бы все и двигалось по наезженной колее. После учебы, дав несколько лет пожить холостым, ему бы выбрали жену; потом дети, необременительные заботы по хозяйству - где все давно налажено и отлажено; и главное, ни на йоту не отступить от неписанного кодекса поведения дворянина - не запятнать свою честь леностью, ложью и нежеланием заботиться о благе семьи; в общем, та жизнь, - которую только и должен прожить настоящий гронский аристократ.