" Черный" смотрел на Сергея бесстрастно и даже, как показалось, чуть снисходительно. Связанный, со спущенными штанами - очень не вязался этот взгляд с его жалким видом. Как будто он оставался хозяином положения, а не валялся у ног Кротова. Быстро одыбал, покачал головой Кротов, будто и не хрипел, полумертвый, полчаса назад. Солдат наклонился к лежавшему:

  - Слушай сюда. Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь мне правдиво отвечать. Мне, как понимаешь, терять нечего. Так что, если что - тебя я все равно успею захлестнуть!

  Американец поморщился:

  - Ты глупый, солдат!

  - Ты не отвлекайся! - Улыбнулся Кротов - Я-то глупый, а ты весь такой умный, лежишь тут передо мной. Сколько вас здесь?

  - Я один.

  - Я же просил говорить правду! Хочешь ботинка по почкам попробовать?

  - Повторяю. Ты глупый. Я один на этом корабле.

  - Че, америка, совсем крыша от страха съехала? На каком еще корабле? В Афгане? Тут до ближайшего моря неделя!

  Американец демонстративно отвернул голову и уставился в стену.

  - Что, будем молчать? Ну, смотри, сука, сам напросился!

  Сергей вскочил:

  - Сейчас отпинаю, сразу запоешь!

  Сказать, и сделать - оказалось совсем не одно, и тоже. Пинать, равнодушно лежавшего на полу человека, почему-то было противно. Сергей постоял, пытаясь разозлить себя. Бесполезно. Повернувшись, пошел обратно в коридор. "Я не особист, проводить допросы меня не учили", - успокаивал он себя.

   Не останавливаясь, он шагнул из коридора в раскрывшуюся перед ним дверь...

  ****

   Глемас нашел его случайно. Подростком, переключаясь среди сотен каналов головизора, он зацепился за одну передачу. Рассказывали о космосе: о расах его населяющих; о бесконечном разнообразии миров; о дикой красоте планет, покрытых бесконечным ковром буйной растительности; или, наоборот, о совершенстве выверенных точных линий урбанистического пейзажа развитых цивилизаций. Рассказывали совсем не так, как в домашней школьной комнате - где всегда подчеркивалось превосходство мира Грона. Почему-то после лекций знаменитых преподавателей, общавшихся из своих родовых замков со своими учениками по всей планете, Глемас прекрасно понимал - что нет, и не может быть жизни лучше, чем на родном Гроне.

   Даже на столичную планету Империи - блистательную Цессию - нужно было только полюбоваться. Настоящая жизнь - в родовом гнезде. А на этом канале рассказывали о приключениях ради приключений, а не для пользы семьи.

   Эта передача вымыла первую песчинку из незыблемого фундамента уверенности в превосходстве Гронского образа жизни. После каждого нового включения канала - всем остальным в семье он не понравился - мальчик все больше влюблялся в жизнь космических бродяг и авантюристов, а чуть позже в боевую романтику космических рейнджеров и армейских разведчиков Империи.

   Он стал мечтать вырваться с Грона. Сейчас он прекрасно знал, что это за канал, какая организация его финансирует и какими методами эта организация влияет на психику отобранных детей - подталкивая их к нужному выбору. Все передачи были подобраны индивидуально для него, также как и для любого другого мальчишки с любой другой планеты империи.

   В Имперском министерстве разведки и общественной безопасности (МРОБ) строго следовали, провозглашенному еще первым Лорд - директором, принципу индивидуального подхода к любому кандидату, на любую должность.

  ****

   Глемас внимательно смотрел на приближающегося землянина. Похоже, тот пребывал в прострации. Однако больше он не позволит себе расслабляться. Хватит. Один раз этот мальчишка уже чуть не убил его.

  - Вы че? Вы совсем... Вы охренели! Вы меня на "шатлле" вашем что ли!?

   Мальчишке не хватало слов.

  - Развяжи!

  Кротов, действуя как автомат, ослабил и снял ремень с запястьев американца. Тот встал, натянул штаны:

  - Идем. Только ты впереди, - махнул он рукой в сторону выхода. Солдат покорно пошел впереди.

  ****

  В голове никак не укладывалась картина, которая открылась ему, когда он прыгнул в дверь в конце коридора:

   Огромные яркие звезды в черной пустоте... Это было неправильно, нереально. Такого просто не может быть! Мелькнула даже мысль, что он все еще в отключке и это глюки.

   Все вокруг было немного похоже на декорацию из фильма "Отроки во вселенной", который он смотрел еще в школе. Полукруглый пульт, с несколькими вогнутыми экранами, три глубоких кресла - одно, среднее чуть впереди, два сзади. И над всем этим - огромный прозрачный фонарь кабины.

   " Это зачем же я им, если меня даже в космос вытащили?" Никакого разумного обьяснения, Сергей не находил. Не в прошлой, довоенной жизни, ни сейчас в Афгане - ничем он не заслужил такого!

   Как не велико было потрясение, крепкая психика Кротова понемногу начала приходить в порядок. Подождем. Раз нужен, значит, скажут зачем.

  - Садись! - "черный" показал на правое кресло. - Только ничего не трогай!

  Сам он сел в середине, взглянул на экраны и вдруг заговорил, быстро-быстро повторяя слова на незнакомом, грубом, явно не английском, языке. Сергей удивленно оглянулся, в кабине никого не было. Бесстрастный машинный голос, что-то ответил на том же тарабарском языке. "Автоматика" - догадался Кротов. Фантастических книг, хоть это и был страшнейший дефицит, он прочитал немало.

  - Слушай внимательно! - повернулся к нему "космонавт". - Сейчас я объясню тебе твою задачу. Времени у нас очень мало. Сразу начинай думать, как лучше её выполнить.

  - Я не предатель! - угрюмо буркнул Кротов.

  - Ты до сих пор ничего не понял, солдат. Я не с вашей планеты...

  ****

   Диплом об окончании столичной академии, находящейся под патронажем наместника, Глемас все-таки получил, хотя настоящая его учеба проходила за стенами совсем другой школы. Лишь несколько лиц из аппарата наместника знали, кто и чему учит молодого человека из провинции, в небольшом мрачном замке на окраине столицы.

   Первый год обучения в престижной школе, тянувшийся как целое десятилетие, закончился. Мгновенно пролетели каникулы в родном доме, и Гронберг опять летел в Ангрен - столицу Грона. Взрослея, он становился все более одиноким. Сверстники в школе, узнав о его увлечении, отнеслись к этому как какому-то извращению, и вокруг него тотчас возник невидимый барьер.

   Приезжая домой он, в угоду родителям, делал вид, что забыл о своей детской мечте. Чувствуя радость отца, Глемас намеренно увлеченно интересовался секретами ведения хозяйства. Отец оттаивал, и начинал бесконечные рассказы о сортах плодовых деревьев или о преимуществах одновременной замены всего комплекта андроидов обслуги замка, перед выборочной.

   Только младшая сестренка - прекрасная Снежа - догадывалась о состоянии брата. А тот уже серьезно думал о том, чтобы сбежать с родной планеты.

   Обычно для полета в столицу, Гронберг заказывал на стратосфернике одиночную кабину. В этот раз, к большому его удивлению, все одиночные кабины оказались заняты. Не желая лететь в общей, где возвращались на учебу такие же, как он, студенты, Глемас согласился на место в кабине на двоих.

   Увидев своего соседа, словоохотливого и явно желающего поболтать старичка, он немного пожалел о своем решении. Но все оказалось просто прекрасно. Старичок оказался умным и деликатным собеседником. Даже не заметив как, Гронберг выложил ему все о своей жизни. Старик ничего не сказал против странной мечты юноши, он даже не удивился, а наоборот порадовался за него.

  - Я так завидую вам, молодой человек! Я в силу своего возраста не увижу всего того, что предстоит вам.