Неизвестно, чем закончилась та вылазка, но тело Кокера рядом со своей, никогда не разлучавшейся с ним, женой, родом из местной аристократии, было найдено на месте боя. Посмертно был проведен суд. Землянин был осужден, лишен всех наград и званий, а прах его был развеян в космосе, дабы стереть даже память о нем. Официальные каналы называли его теперь не иначе, как пират Кокер.

   Проведенное после расследование показало, что многочисленные вывезенные аборигены уже успели добиться успеха во многих сферах деятельности и как могли, помогали Кокеру. Гронец нюхом чуял, что данное расследование и было началом запрета официальных контактов.

  ****

   Каждый наследник великого императора, а наследниками считались все, имевшие хоть толику царственной крови, по достижении определенного возраста должен был отметиться на военной службе. Подразумевалось, что они должны повоевать на передовой, командуя полком или бригадой. Благо войн всегда хватало. Без этого, сколько бы лет не было принцам или принцессам, они считались несовершеннолетними.

   Для армейских начальников, попадание к ним в часть такого командира становилось самой настоящей головной болью. Особенно если это была особа из ближнего круга. Обычно, чтобы быстрей избавиться от этой занозы, им устраивали красочную победоносную операцию, а потом - не менее шумные и красочные проводы.

   С начала времен было заведено, что в имперской армии служили все: Люди и нелюди, мужчины и женщины, все, но строго на добровольной основе. И только наследники должны были отслужить обязательно. Так что девиц царственной крови с малолетства обучали основам военной науки наравне с мальчиками.

   Нередко бывало, что и среди царственных особ попадались нормальные грамотные вояки, умевшие воевать не только на паркете. В истории даже известны принадлежавшие к императорской семье прекрасные военоначальницы, выигравшие не одно сражение.

   Когда принцессе Алгале Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой, представительнице боковой ветви правящего дома, имеющей не каплю, а целый стакан голубой крови, пришло время становиться взрослой, она была к этому готова.

   Все родственники по её линии были военными. Чтя традиции семьи, воспитательницами у нее были отставные армейские дамы. Преимущественно из специальных сил. Несмотря на армейский уклон, она получила, положенное по её статусу, прекрасное разностороннее образование. Плюс наследный чин полковника в армейской пехоте. В знаменитом Алгатском гренадерском полку - когда то в незапамятные времена спасшем самого правящего монарха.

   Согласно традиции полк должен был полностью формироваться из выходцев с Алгасты - родной планеты принцессы. Однако, как и везде на внутренних планетах, боевой дух местных жителей давно угас, и они не очень-то рвались погибать во славу империи. Постепенно, сначала рядовой состав, а потом и почти все командные должности в полку заняли, желающие сделать карьеру или просто заработать денег, выходцы с новых окраинных планет.

   Прибыв ко двору, новоиспеченный полковник, получил назначение; переоделся в форму с шевроном цветов Алгасты, на рукаве и номером на нагрудном кармане; и, оставив многочисленную свиту, с одним ординарцем - девицей с внушительным салатом орденских планок на высокой груди - отправился к месту службы.

   В тоже время, когда красавицу, с офицерскими знаками полковника на воротнике, на палубе крейсера встречал весь - кроме дежурной вахты - офицерский состав корабля, на грузовую палубу поднялся офицер со скромным капитанским знаком. Согласно предъявленных документов, он отправлялся в ту же знаменитую Алгатскую часть на должность командира взвода разведки.

   Имперская безопасность никогда не оставляла возможных наследников без присмотра. Однако в этот раз, даже такой спец, как Глемас Гронберг, а это был именно он, ничем не смог помочь. На подлете к месту службы, крейсер погиб в неравном бою, атакованный неизвестным противником.

  ****

   Надев очки, Сергей раз за разом проходил виртуальными тоннелями, пробиваясь к месту заточения пленника. Все это было интересно и увлекательно, но он прекрасно знал, что в жизни так не бывает. Весь его солдатский опыт говорил, что все прекрасные планы, прекрасны только до первого выстрела в реальном бою.

  - Ты пойми, я хочу, что бы ты просто научился ориентироваться в подземелье под городом. Я не могу утверждать, что там ничего не изменилось. Все видео было отснято несколько лет назад. Все средства наблюдения находились в то время там, где сегодня они обозначены в виртуале. Кроме того, я добавил камер слежения и постов там, где их поставил бы я. Давай еще разок, потом идем обедать.

   Кротов втянулся в напряженный ритм тренировок. Те же армейские будни, только сытная и вкусная еда и каждый день чистая постель. За прошедшие дни он свыкся с мыслью, что все случившееся не сон. Тогда, когда он впервые увидел звезды не вверху, а вокруг, он сразу поверил инопланетянину. Его объяснение было все-таки правдоподобнее того, что американцы прилетели за ним на своем "шатлле".

   Вечерами, перед тем как провалиться в усталый, здоровый сон, он вспоминал свою земную жизнь. Щемило в груди и хотелось плакать. Неужели навсегда? Особенно хотелось увидеть младшего братишку. Несмотря на большую разницу в возрасте - больше десяти лет - у них всегда была какая-то обостренная связь между собой. Нет, Глемас обещал, что после операции вернет меня на землю, успокаивал себя Сергей и засыпал.

  ****

   Снежа Гронберг, плакала в саду. Если бы кто из домашних увидел это, не поверил бы своим глазам. Эта семнадцатилетняя девушка последний раз лила слезы еще младенцем, наделав лужу в кроватке. Как только она начала крепко стоять на ножках, все забыли, что эта девочка знает, что такое плакать. Хвостиком, гоняясь за непоседой-братом, она не раз получала синяки или в кровь расцарапывала руки и ноги, пытаясь залезть вслед за ним на дерево. Увидев как брат, упав с дерева, хромает, и прикусив губу от боли, но уронив не слезинки, мужественно идет в медицинскую комнату, она решила что будет такой же. Свои решения эта маленькая, красивая как ангел, девочка, выполняла всегда. Мать иногда пугалась такой бескомпромиссности в своем ребенке.

   Сегодня с утра в поместье прибыли двое: Строгий мужчина средних лет и женщина - помоложе. Оба в парадной черной армейской форме. Едва взглянув на их лица, девушка поняла: Что-то с братом! Офицеров пригласили в кабинет отца. Потом туда же, вызвали мать. Весь дом замер в предчувствии надвигающейся беды. Даже бесчувственные слуги-киберы, постоянно занятые своими делами по дому, словно попрятались.

   Перед ужином всех собрали в главном зале. Отец и мать, в строгих темных костюмах, молча, сидели во главе стола. Глаза у обоих были красные и слегка припухшие. Когда все расселись, отец кивнул приехавшему мужчине, разрешая говорить.

   Не дослушав, Снежа вскочила и выбежала из зала. Нет, она не верила этим людям. Это какая-то ошибка! Она бы почувствовала, она всегда чувствовала, когда брату было плохо. Через час она вернулась, и к ужасу родственников наотрез отказалась принимать участие в траурной церемонии семьи.

  - Вам будет стыдно, когда брат вернется! - заявила она. Отец лишь, с досадой махнул рукой, и её оставили в покое.

  ****

   Алгала, запертая в камере, с каждым днем все больше теряла надежду. Та утекала подобно маленькому ручейку. Но чем меньше она надеялась на спасение, тем выше поднимался её подбородок. Чего-чего, а гордости принцессе было не занимать. Похитители, ничего не объясняли и ничего не требовали.

   Три раза в день шелестели электронные замки, дверь с тихим свистом отъезжала в сторону и невысокая, похожая на мальчишку, женщина приносила пищу - стандартный набор концентратов на унылом армейском одноразовом подносе. Она не отвечала на вопросы, скользя по заключенной равнодушным взглядом.