«Интересно, — подумал Лухан, — что означает для мазуков месть. Почему они решили отомстить Исселу? Может, все дело в гордости, в том, чтобы спасти свое лицо после поражения в бою? Или они всего лишь хотят возместить потерю кораблей?».

А может, дело в том, что Исселу не удалось захватить Состис? Что заставило их пойти на такой альянс?

Возможные ответы совсем не нравились Лухану. Он нахмурился.

— Что-то не так? — спросила Дарси.

— Нет. Извини. Это не относится к делу. — Он помолчал. — Как вам удалось спастись?

— Они пытались совершить сверхсветовой прыжок… несколько раз… — Ее пальцы сжались в кулак. — При этом мазуки чуть не погубили корабль, но в конце концов оказались возле Ганволда. Там на борт поднялись легионеры Доминиона, наверное, из подразделений Системы Обороны. Они обыскали корабль и… нашли нас с Трисом. — Она снова закашлялась.

Лухан терпеливо ждал, не говоря ни слова. Дарси перевела дыхание.

— У них были кинжалы… — Она поежилась, пальцы ее нервно теребили край простыни. — Нас потащили по коридору. Я… мне удалось вырваться, схватить Триса и спрятаться за какой-то дверью. Я знала, что нам нужно добраться до спускового отсека. — Дарси говорила, по-прежнему не поднимая глаз. — Ничего другого в голову не приходило. Лифт на нижние палубы оказался блокированным, повсюду валялись тела, стоял дым. Легионеры пошли в обход, чтобы отрезать нас от грузового лифта. Я взяла пистолет у одного из убитых… мы стали спускаться по аварийной лестнице… — Дарси говорила быстро. Датчики зафиксировали учащение пульса. — Внизу тоже оказался мазук. Он хотел схватить меня… и я… выстрелила… в упор, даже не думая, что делаю. Наверное, я его убила.

У меня не было ни малейшего представления о том, где мы оказались, и только когда я запустила двигатель, подумала, что же мы с Трисом будем делать на чужой планете. — Пальцы, сжимающие простыню, побелели. — Я только знала, что там нас не найдут колонисты Доминиона. Но можно ли доверять аборигенам?

— Расскажи мне о Ганволде.

Дарси взглянула на мужа.

— Планета получила название по имени аборигенов. Они занимаются охотой и собирательством. У них клыки, а… ноги… почти что когти. Но вообще они очень миролюбивые и добрые. Хотя поначалу я их боялась.

Дарси помолчала, глядя мимо Лухана и вспоминая.

— Даже не знаю, что заставило меня пойти с ними. Наверное, страх перед легионерами, которые бросились на поиски беглецов. Я понимала, что они сделают с нами, если найдут. — Дарси опустила глаза и разжала пальцы. — Ганианцы приняли нас в свое племя. Они делились пищей, играли с Трисом, учили всему, что знали сами. Благодаря им мы и выжили.

— И все это время вы были там? — спросил Лухан. Голос его звучал непривычно мягко.

Дарси кивнула.

— Пока не пришли солдаты Мордана. Они прочесали весь лагерь и подожгли его. — Только теперь она взглянула в глаза Лухана. — Нам некуда было деться.

Что он мог сказать? Ничего. В ее глазах все еще сохранился ужас, как у птицы с переломанными крыльями, не знающей, где ей укрыться. Сможет ли он когда-нибудь утешить жену, растопить лед отчуждения, изгнать страх?

— Двенадцать часов назад, — докладывала лейтенант Службы разведки, — оперативная группа Иссела численностью в десять боевых кораблей перехватила янский флот, вошедший в исселианскую систему тридцать шесть часов назад.

Зал встретил ее слова полной тишиной.

— Против обороняющейся стороны были брошены истребители, — продолжала лейтенант. — Пройдя внешнюю линию обороны, атакующие силы, судя по всему, вступили в бой с основными частями исселианского флота. — На голографической карте за ее спиной вспыхнули огоньки.

Теперь собравшиеся могли наблюдать за ходом разворачивавшихся перед ними событий.

— Истребители, как вы сами видите, управляются мазуками, — заметил один из офицеров-оперативников.

— Боевые действия продолжались около шести часов, — доложила лейтенант. — При этом обороняющаяся сторона понесла тяжелые потери, включая потерю одного из авианосцев. Силы нападающих также серьезно пострадали. Около 6.30 по местному времени поступило последнее сообщение. Согласно ему, наступление мазуков разворачивается в указанном секторе с проникновением вглубь исселианской системы. При сохранении отмеченной скорости и направления они войдут в пространство планеты Иссел примерно через 32 стандартных часа.

Лейтенант взглянула на адмирала. Лухан кивнул, давая понять, что она может продолжать.

— По сообщениям из Пояса Бакала — и это подтверждают калезианские источники — там отмечена погрузка штурмовых групп, тяжелого вооружения и истребителей ближнего сопровождения. Калезианские аналитики полагают, что этот флот должен был усилить атакующий потенциал Иссела. Однако следует заметить, что после поражения исселианцев погрузка не только не прекратилась, но наоборот стала осуществляться еще более активно. Пункт назначения неизвестен, но мы продолжаем контролировать ход этой операции.

И последнее… — Лейтенант слегка повысила голос. — Информационные службы Иссела сообщили о смерти губернатора Сектора генерала Мордана Реньера.

Кто-то недоверчиво хмыкнул, кто-то проворчал что-то неразборчивое, но времени на обсуждение этого вопроса уже не оставалось.

— На этом, сэр, у меня все. Какие будут вопросы?

— У меня вопрос. — Капитан одного из фрегатов, вернее, его голографическая фигура, поднялся с места. — Почему мазуки атакуют Иссел? Мне казалось, что они стремятся взять реванш за недавнее поражение?

— Я думал об этом, — ответил Лухан. — Полагаю, что исселианцы пообещали им крупную партию рабов с Состиса. А когда из этого ничего не вышло, то мазуки решили взыскать долг с Иссела. — Он взглянул на лейтенанта.

Та утвердительно кивнула.

— Мы тоже так думаем, сэр. Это вполне в их стиле.

— Насколько серьезную угрозу они представляют?

Вопрос исходил от недавно назначенного капитана крейсера.

— Ведь в их распоряжении всего лишь оперативная группа флота.

Кто-то усмехнулся.

— Но ведь они же уничтожили практически целую группу авианосцев, разве не так?

— Да, но только за счет численного преимущества, — возразил капитан крейсера. — Сейчас у них всего 22 боевых корабля. Если представленные сведения точны, то исселианский флот вполне способен остановить их, не допустив большой беды.

— Да, но только в том случае, если он успеет вовремя перегруппироваться, — заметил капитан второго фрегата. — Сейчас корабли обороняющейся стороны разбросаны по широкому фронту и, похоже, лишены единого командования.

Проводившая брифинг женщина-лейтенант подошла к подиуму.

— Существует реальная угроза того, что формирующийся в Поясе Бакала Флот может усилить любую из противоборствующих сторон. Если все пойдет так, как мы ожидаем, то он достигнет пределов исселианской системы через два месяца. Даже в том случае, если флот Яна потерпит полное поражение, сил подкрепления будет достаточно для того, чтобы завоевать Иссел.

— Хорошо, — раздался голос командира эсминца, сидевшего в последнем ряду. — Если исселианцы будут так заняты мазуками, то, может, Объединенные Миры смогут хоть чуть-чуть передохнуть!

Лухан повернулся к говорящему.

— Да, смогут. Но недолго. А что потом? Когда мазуки захватят Иссел, что станет их следующей целью? Адриат? На-Шив? Или Состис? Вряд ли они станут тратить свои ограниченные ресурсы на изучение дальних уголков галактики, зная, что совсем рядом лежат богатые обитаемые миры, представляющие собой отличную добычу. — Он оглядел присутствующих. — С нашей стороны было бы крайне безответственно ослабить бдительность только потому, что прямой угрозы Объединенным Мирам вроде бы не существует. На мой взгляд, ситуация не так проста, как кажется.

Передний экран обзора заполнила темная сторона Иссела-2. Искусственное затмение получилось почти полным, спутник закрыл находящуюся за ним планету, оставив лишь тонкий освещенный полумесяц. Пленник у навигационной консоли уже рассчитал курс — через семь стандартных часов космический авианосец «Адамаман» должен выйти на орбиту.