XLI

Громилу звали Неждан, хамоватого юнца по правую руку — старинным славянским именем Говен, которое, по мнению Волкова, ему очень подходило. Ну а то ли парень, то ли девушка оказался пугливой шестнадцатилетней девчонкой по имени Ива. Вообще говоря, были они совсем не разбойниками, а разведчиками, причём в современных терминах — кадетами под руководством офицера. И как раз возвращались из очередного рейда, когда засекли «Цаплю» Волкова, которую и решили перехватить.

— Вы с ума сошли, — высказала мысли Волкова Наталья. Они шли через лес, ведя лошадей под уздцы. Говен шагал впереди, показывая дорогу, а Неждан проводил для гостей мини-брифинг. — Вы ведь знакомы с громовым оружием. И вот так просто вышли против него с копьями?

— У нас есть амулет, который не даёт громовому оружию стрелять. Только в этот раз он почему-то не сработал, — вздохнул Неждан.

Ну, с такой точки зрения логика этих камикадзе была понятна. В рукопашной с оружием земляне наверняка сильно уступали местным профессионалам, так что Неждан попросту не посчитал угрозой отряд из мужчины и трёх девушек, даром что из-за спин близняшек торчали клинки нагинат. Эту же ошибку до него уже совершили немало бандитов, правда, они хотя бы обладали численным перевесом. Но, как старший признался позже, у него в рукавах были и другие козыри. Тоже магические — и тоже не сработавшие.

— Должно быть, это леший шуткует, — сказал Волков, решив до поры до времени не раскрывать истинные причины магических сбоев. — Вот твой амулет и подвёл.

— Да разве ж леший так умеет? — обернувшись, возмутился Говен.

— Он ещё и не такое может. Лучше не шути с ним, парень, а то худо будет.

Они дошли до глубокого оврага, и Неждан, ругнувшись, взял роль проводника на себя. Показавший себя Сусаниным Говен отправился в хвост отряда, к близняшкам, и этот факт непостижимым образом вызвал у него радость и огорчение одновременно.

— Я чувствую холод, — тихо спросила идущая рядом Ива. — Хоть сейчас и жарко.

— Холод? — нахмурился Неждан и на всякий случай внимательно посмотрел по сторонам. Волков, однако, знал, что ничего он там не увидит. — Что за холод, девочка моя?

— Не знаю. Он такой… непонятный. Будто в голове.

— Покажем тебя Варму, — решил Неждан. Имя показалось Волкову знакомым, и он задумался, где мог раньше его слышать, но тут под руку его схватила Наталья.

— Варм, — шепнула она ему на ухо, и Волкову очень понравилось ощущать её дыхание. — Это же колдун, который пытался купить Сергея в Акдене.

— Точно, — едва слышно ответил Вульф. Вспомнить, кто такой Сергей, оказалось не легче, чем вспомнить чародея. — Что ж, пускай так.

Неждан бросил на них подозревающий взгляд.

— Вы не думаете, что…

— Спокойно. Он нам ничего не сделает.

Пройдя вдоль оврага, Неждан довольно быстро нашёл пологое место, где отряд и перешёл на другую сторону, продолжая углубляться в лес. Леса Демера вообще мало походили на посаженные культурные биоценозы востока Украины, где среди выстроенных ровными рядами сосен заблудиться было попросту невозможно. Это были настоящие дремучие чащи, те самые, о которых писал Ле Гофф в своих исторических монографиях о средневековье, совершенно неисследованные и полные неведомого. Люди мира L4, как и жители земных Средних веков, считали лес одушевлённым, странным существом, которое отделяет один мирок в лице деревни от другого. Лес таил в себе множество опасностей, но он же давал пищу и укрытие. Входя в лес, человек чувствовал себя совершенно иначе. Близняшки шли настороженно, то и дело глядя по сторонам и вздрагивая даже от воплей ворона. Троица «партизан» же, наоборот, явно ощущала себя здесь как дома.

Для Волкова же лес был всего лишь лесом.

— Долго ещё? — бросил он в спину идущему далеко впереди Неждану.

— Уже пришли, — хрипло ответил тот и повернулся, сбрасывая капюшон.

Ива охнула и вскинула руки, будто собираясь атаковать, но с пальцев лишь сорвались редкие голубые искры, и больше не случилось ничего. Волков мысленно закатил глаза. Девушка стояла буквально в трёх метрах от него, тут не всякий мастер сумеет сконцентрироваться и связать заклинание, а уж эта пигалица и подавно.

Из-за спины загремели выстрелы — близняшки не стали ждать развития событий. Но существо, принявшее облик Неждана, не обратило никакого внимания на рвущие его плоть пули. Зелёный плащ колыхнулся, жутко вытянувшиеся человеческие черты окончательно превратились в какое-то размазанное пятно, и стоявший столбом Говен не успел даже отпрыгнуть. Чавкающий звук, неприятный хруст костей, от которого по коже пробежали мурашки — и на землю рухнуло изломанное, окровавленное тело.

Сомнений в судьбе парня не было ровным счётом никаких.

— Пожиратель магии, — прошипело существо, поворачиваясь к Вульфу. То, что было лицом, закачалось и на миг вернуло облик Неждана. — Какой редкий деликатес!

— Рея, Илла, ближний бой, — бросил Волков, доставая меч. — Наталья, держитесь за моей спиной!

К его неудовольствию, культуролог не подчинилась — вместо этого она бросилась вперёд, оттаскивая Иву в сторону. Длинные полупрозрачные когти взрезали воздух совсем рядом с девушками, и существо снова зашипело — на этот раз от злости и разочарования.

— Дура, — вздохнул Волков и шагнул вперёд, занося меч.

Уже не дожидаясь команды, ринулись в атаку близняшки. Ситуация тут же переменилась: попытавшееся было добить упавшего культуролога существо вдруг обнаружило, что попало в окружение, а Наталья с Ивой хоть и беспомощны, но вне досягаемости. Но и недооценивать монстра тоже не стоило: щуплое тело оказалось неимоверно сильным. Размашистый удар сбил с ног Рею, так что степнячка отлетела метра на два, и хотя клинок её нагинаты погрузился в грудь монстра до самого древка, тот будто не заметил раны. Лишь вонзившийся в затылок меч Волкова заставил его издать долгий, мучительный вопль.

— Держи его! — рявкнул Вульф, опрокидывая противника подсечкой.

Понятливая девушка немедленно выполнила приказ, безо всякого страха ухватив тварь за плечи и навалившись на него всем весом. Волкову оставалось только взяться за крестовину и с силой провернуть меч в ране — и существо обмякло.

Стихли и вопли.

— Если Рея окажется ранена сильнее, чем я думаю, остаток путешествия вы проведёте в наручниках, панна Зайцева, — заявил Волков, поднимаясь и вытирая меч. — Это из-за вашей глупости у нас случились потери.

— Она просто оглушена… и на руке синяк, — глухо ответила Наталья, успевшая добраться до беспамятной степнячки. — Что, было бы лучше, если бы Ива тоже погибла?

— Я собирался поймать безликого на меч, это обычная тактика в бою с ними, если на клинке есть цепь рун «эн шесть», — пробурчал Вульф, подходя ближе. На его взгляд Рея просто впала в сонный транс от прикосновения безликого, и всё, разве что рука могла оказаться сломанной — очень уж неприятно выглядел багровый кровоподтёк на плече. Но ещё могло быть сотрясение, и вот этого не хотелось бы. — Может, он сбил бы меня с ног, но не более того.

— Но… — Наталья растерянно обернулась на него.

— Если я говорю, выполняйте. Пожалуйста. Не то я и правда закую вас в наручники.

— Вы не посмеете! — вспыхнула культуролог.

— О. Поверьте, ради успеха нашего предприятия я вас ещё и запру где-нибудь, пока мы с девочками не перебьём всех плохих парней. Серьёзно, Наталья, вы ставите под угрозу и меня, и Иллу с Реей. В следующий раз извольте выполнять то, что я скажу.

— Хорошо, — вздохнула девушка.

— Хозяин, я не знаю, что с ней делать, — донёсся голос Иллы. Волков обернулся и понял, что все его профессиональные навыки тут тоже бесполезны.

Ива рыдала.

Юная колдунья сидела прямо на земле у мертвеца, что ещё час назад назад называл себя Нежданом, и горько плакала. Степнячка стояла рядом, тщетно пытаясь скрыть презрение на лице. В её народе убитых не оплакивали — слишком уж часто там пришлось бы проливать слёзы.

— Я помогу, а вы не мешайте, — Наталья бросила на него мрачный взгляд. Волков только кивнул в ответ — его это вполне устраивало.

Рея очнулась через минуту. Увидев перед собой лицо Волкова, она слабо улыбнулась и заявила, что с ней всё в порядке, но Вульф, зная особенности менталитеты степных племён, не поверил ей ни на грош. Пальпация выявила сильный ушиб и, возможно, трещину в кости, но не перелом, что позволило Волкову облегчённо выдохнуть. Потерю бойца хотя бы на две недели допустить он не мог.