И он как будто понял ее мысли. Разжал пальцы, освобождая, а затем и вовсе ловким движение пересадил обратно в кресло.

- Я не хочу быть одним из многих, ваше высочество.

И внутри все упало в ледяную грязную лужу. Льер ощутила, как к щекам приливает румянец, а глаза начинает жечь. Она непроизвольно погладила ладонью бархатные перила балкона, и с удивлением уставилась на клочок бумаги. Как он здесь оказался? Откуда? Мысли ворочались со скрипом, словно внутренности сломанного механоида.

Там было кое-что написано, но в потемках пришлось поднести бумажку совсем близко к глазам.

Льер судорожно сглотнула. Зал начал медленно вращаться перед глазами, а сердце заколотилось так, словно вознамерилось выскочить из груди.

«Сдохни, тварь».

Вот что было написано в послании.

Теплая рука Шиана стиснула ее запястье, он взял записку и тоже прочел.

- Я хочу отсюда уйти, - Льер умоляюще посмотрела на него, - пожалуйста...

Шиан коротко кивнул, скомкал бумажку так, что Льер померещился хруст суставов, и бросил ее куда-то под ноги. Затем осторожно подхватил Льер под локоть и потянул за собой.

- Идемте, ваше высочество. В самом деле, нечего здесь делать.

- Король не собирался встречаться со мной? - пролепетала Льер, поднимаясь.

- Нет. Его величество просто хотел сделать вам приятное, пригласив на оперу.

Шиан распахнул дверь, ведущую в коридор, и осторожно выглянул. Потом вышел, все еще не отпуская локтя Льер. Там было пусто и тихо, только у лестницы стояли два лакея в пышных ливреях, похожие на ярких экзотических птиц.

Шиан пошарил в кармане, достал острый кристалл артефакта и потер его в пальцах, отчего артефакт рассыпался по ковровой дорожке тонкой красной пылью.

- Сигнальщик? - понимающе спросила Льер, - зовешь на помощь?

Он окинул ее хмурым взглядом.

- Это предупреждение мастеру Нирсу. Так, на всякий случай.

- Я смотрю, что не пришлась ко двору, - только и заметила Льер.

- Воля короля - закон. Если его величество объяснит придворным, что вы составляете для него хоть какую-то ценность, все эти нападки очень скоро прекратятся.

- Меня пытались отравить, - почти простонала Льер, - кто-то очень не хочет видеть меня на троне...

- Есть такие, да, - тихо согласился Шиан.

Они как раз поравнялись с замершими, словно фарфоровые статуэтки, лакеями. И в этот миг что-то блеснуло в руках одного из них. Все, что успела увидеть Льер - перекошенное от злости лицо, немолодое уже, корявую, перевитую синими венами руку с зажатым ножом. И в тот же миг ее дернули назад, так, что она не устояла на ногах, запуталась в юбках и упала. Лезвие ножа звучно чиркнуло по сабле Шиана. И совершенно случайно взгляд выхватил темную фигуру, стремительно приближающуюся к ним со стороны входов в ложи.

Дыхание застряло в горле. Теперь... похоже, все. Инквизитору не справиться с тремя, если только...

Напавший на них лакей полыхнул так ярко, что Льер невольно зажмурилась. Зажала уши, чтобы заглушить... даже не вопль, он не смог кричать. Тихий животный стон, полный такой запредельной боли, что она накрыла кипящей волной. А в сознании - слабыми отголосками «также умирал Шан, твой любовник, один из многих».

Льер приоткрыла глаза и тут же об этом пожалела. То, что раньше было человеком, стало замершей статуей из пепла, а на полу - жирное черное пятно сажи. По серой, с налетом золы поверхности зазмеились трещины, и статуя начала рассыпаться, на глазах оседая кучей невесомого пепла. Льер сжала зубы и попыталась дышать глубоко, чтоб унять внезапно подкатившую тошноту.

- От вас, Льер, одни неприятности, - прозвучал над головой голос верховного инквизитора. И тут же, - Шиан, ты как?

- Справился, - ответил тот, - но вы, мастер Нирс, вовремя подоспели.

Взгляд Льер метнулся к парню. Кажется, он побледнел, но держался неплохо. И тут же повернулся к безмолвно трясущемуся второму лакею. Тот обмочил голубые бархатные штаны, и дрожал так, то Льер слышала стук зубов. Поймав взгляд Шиана, бухнулся на колени и так и пополз, протягивая руки к ботинкам молодого инквизитора.

- П-помилуууууйте... не знал... ничего не знал...

Шиан поспешно шагнул в сторону, кивнул Аламару, а затем поднял Льер с пола и, придерживая за талию, быстро потащил прочь. Только шепнул на ухо:

- Мастер Нирс со всем этим разберется. Идемте, в самом деле здесь нечего делать.

В карете она не выдержала и разрыдалась. Так больно... не было уже очень давно. И так плакала она только тогда, когда король Ависии объявил, что свадьбы с принцем Ксеоном не будет, что теперь ей одна дорожка - в монастырь, потому что подходящей партии больше не предвидится, а трон наследуется по мужской линии.

- Не плачьте, - тихо сказал Шиан, - все образуется.

- Да что образуется, - она всхлипнула, попыталась вытереть глаза, но слезы своевольно катились и катились по щекам, - мне надо уехать... или хотя бы... пусть мастер Нирс попросит у короля дозволения вернуться к работе над артефактами...

- Зачем?

Льер вздрогнула, когда он обнял ее за плечи и мягко притянул к себе. Она уткнулась носом в новую рубашку из мягкого хлопка, вдохнула полной грудью сложную вязь запахов - лаванда, солнечное тепло и дождевая свежесть. Не выдержала, обняла его за пояс одной рукой и прижалась еще крепче.

- Чтобы защитить себя... И тебя. Я не хочу, чтобы из-за меня ты пострадал... Ты ведь... без Дара, так? Знаю, что так. Как может быть инквизитор без Дара?

Шиан промолчал. Его рука мягко поглаживала плечо Льер сквозь тонкий рукав, выписывая немыслимые узоры, огнем растекающиеся по всему телу.

- Что вам до меня? - спросил он, - у вас есть жених. Король Рехши, десяти островов.

- Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось из-за меня, - повторила Льер, - что здесь может быть непонятного?

Глава 7

Утром следующего дня, к превеликому удивлению Льер, приехали хмурые инквизиторы. Они затаскивали в ворота тяжелые, окованные железом сундуки, а она, стоя на пороге, непонимающе смотрела, как пыхтят мужчины, ворочая тяжелую кладь. Потом вдруг словно пружина в груди резко распрямилась, и Льер что есть сил вцепилась зубами в костяшки пальцев.

Да в этих сундуках ведь все необходимое для занятий вещьмагией!

- Мастер Нирс попросил его величество дать вам возможность заниматься любимым делом, - прозвучал за спиной спокойный голос.

Льер резко обернулась: Шиан стоял в шаге, сложив на груди руки, и ничего было не понять по выражению его глаз. Как будто два темных зеркала, которые Льер почему-то хотелось разбить, чтобы он смотрел на нее... как тогда, в карете, перед тем, как поцеловал.

- Спасибо, - запнувшись, сказала она, - передайте мои благодарности верховному инквизитору. Распорядись, чтобы сундуки внесли в гостиную. Там как раз есть крепкий стол.

И, обогнув Шиана, вернулась в дом, в спальню. Руки дрожали, Льер сцепила пальцы и принялась мерить шагами комнату.

То, что к ней вернется вещьмагия... это меняло все.

С этого самого момента ненаследная принцесса Льер переставала быть жертвой, обманутой и одинокой, и вновь превращалась в уверенную в себе, хитрую и сильную женщину. Что ей стоит изготовить Переместитель? Или Взрывника? Да ничего. Даже если сундуки содержат недостаточно ингредиентов, некоторые полезные вещи она может разыскать в саду. И тогда... о, тогда разговор с верховным инквизитором пойдет совсем по-иному.

Вздохнув, Льер посмотрела в окно. Ей было видно, как Шиан подошел к сослуживцам и что-то с ними обсуждает. Наблюдать за ним... это стало особенным для нее. А кожу заманчиво покалывало, оживали воспоминания о робких и одновременно таких жарких, желанных прикосновениях.

Она прикусила губу и резко отвернулась.

Надо что-то делать с этим. Пожалуй, пора заканчивать. Она - принцесса Ависии, и, похоже, ее дела в островном королевстве подошли к концу.

Ну а то, что она млеет от одного только взгляда молодого инквизитора... Что ж, она это переживет. Главное, занять себя делом.

И Льер заняла.

Она крошила, толкла в ступке, плавила в тигле, терла на маленькой терке, спиливавла напильником, выстукивала миниатюрным молоточком, почти не спала и не ела, чтобы в итоге с удовлетворением взвесить на ладони артефакт, полностью замещающий Дар телепортера.