Держа серебристую пластину перед глазами, Льер удовлетворенно откинулась в кресле. Подумала о том, что в который раз ее недооценили, и хмыкнула. Ее недооценивал отец. Точно так же недооценивал Ксеон, за что и поплатился. А его братец... что ж, недалеко ушел. И поделом.

Нет, она не будет пытаться сделать напоследок гадость королю.

Просто... исчезнет. Уйдет. Вернется в Ависию. И забудет все, как сон, хоть и будет это больно.

Когда тихо скрипнула открываемая дверь, Льер даже не шевельнулась. Так и продолжила сидеть с артефактом в руках, не оборачиваясь. Только в груди сделалось сладко и жарко одновременно, потому что знала, кто там, за спиной.

- Ваше высочество, - тихо сказал Шиан, - вы уже третий день не выходите из дома. Вам необходимо на воздух, чтобы дурно не стало.

Тут Льер подумала о том, что было бы очень эффектно сейчас привести в действие артефакт и с чарующей улыбкой раствориться в воздухе, переносясь прямиком в собственную спальню, но услышала тихий вздох - и не смогла. Сжала в кулаке артефакт. Медленно обернулась.

Шиан стоял в пороге и смотрел на нее... не описать, как смотрел. Совершенно больным, умирающим взглядом. И самое страшное, что на лице - выражение этакой прохладной заинтересованности. А там, внутри, под этой скорлупой, все разорвано в мясо, истекает кровью.

И Льер поняла это.

А он... он догадался, чем именно она занималась все эти дни. Посмотрел на зажатый в пальцах артефакт, затем - прямо, глаза в глаза.

И взгляд из больного сделался тусклым и мертвым.

Льер потупилась.

- Что... это за артефакт? - безликая, дежурная фраза.

Он ее спрашивает. Просто спрашивает, вместо того, чтобы выполнить свои прямые обязанности, отобрать опасную штуковину, и снова лишить Льер всего.

Розоватый свет заходящего солнца озарил умное, породистое лицо инквизитора. Открытый лоб, худые щеки, из-за чего скулы кажутся острыми.

Льер судорожно сглотнула, проклиная и себя за малодушие и нерешительность, и его - за то, что такой желанный. За то, что ведет себя... чересчур благородно, до глупости. Наверняка ведь допускает мысль о том, что дорвавшаяся до магии принцесса и убить может, исключительно, чтоб в ногах не путался. А если принцесса сбежит, тоже ничего хорошего. Аламар Нирс с этого мальчишки три шкуры спустит.

- Это... ничего. Так, мелочь, - ответила она хрипло.

Затем тряхнула головой. Долго ли еще играть в эти глупые игры? Оба они прекрасно понимают, что принцесса Ависии больше отнюдь не беззащитная девочка.

Внезапно Шиан шагнул к ней и резко притянул к себе. Льер задрала голову, ловя его дыхание, судорожно вдыхая полной грудью запахи свежести, весны, дождя... Ей внезапно захотелось кричать - о-о-о, Боги, как же хорошо, когда ты держишь меня в объятиях, прижимаешь к себе, и так не хочется, чтоб ты разжал руки и отпустил. Такое маленькое желание, чтобы все происходящее длилось вечно. И такое, увы, невыполнимое. Она прикусила изнутри щеку, боль немного отрезвила. Во рту поплыл солоноватый привкус.

- Ты меня убить хочешь? - спросил Шиан, едва касаясь губ.

- Нет, - шепнула Льер, - тебя - нет.

- А кого тогда? Короля? Что за артефакт ты сделала, Льер?

Впервые назвал ее по имени. Не высочеством, от которого уже оскомина, а по имени, которое прозвучало как-то особенно сладко и мучительно.

- Сдался он мне... ваш король... - не имея больше сил бороться с собой, Льер свободной рукой обхватила инквизитора за шею и притянула к себе. Спросила коротко:

- Ты отправишься со мной в Ависию?

- Нет. Мое место - здесь.

- Да ты издеваешься, - прошептала она, - если я уйду сама... что будет с тобой?

- Со мной ничего, - почти беззвучно ответил он, - потому что меня не будет.

Льер втянула воздух, ставший как будто густым. Вот оно, ее наказание. Такой чистый, такой... необыкновенный. Единственный. И недосягаемый.

- У меня достаточно средств, чтобы жить безбедно, - прошептала она сбивчиво.

Мука сделалась невыносимой. Горячие тела разделяет лишь одежда. Пальцы покалывает от напряжения. А в животе свилась тугая спираль, налилась жаркой тяжестью - и Льер хочется бездумно закрыть глаза, проваливаясь в сладкое ничто, и чтобы его руки, губы были повсюду. Чтобы взял ее грубо, прямо на ковре, а она... она подчинится, потому что слишком долго ждала этого, ждала того, кому захочет принадлежать.

- Но ты в одном шаге от короны, - проговорил он хрипло.

- Шаг к короне - и слишком далеко от тебя...

Внезапно Шиан отпустил ее, сделал торопливый шаг назад, а потом, не глядя, вышел и хлопнул дверью. Колени подогнулись, и Льер, задыхаясь, опустилась на ковер. Под кожей гулял огонь, дыхание сбилось, а злые слезы жгли глаза. Вот что это было, только что? Что?!! И ведь не играет он с ней. Так никто не играет, глаза не могут так лгать.

Она повертела в пальцах артефакт и с размаху швырнула его в стену. Потом, оглядевшись, смахнула со стола вазу - та брызнула фарфором во все стороны. Но Льер почему-то полегчало. Способность здраво мыслить кое-как, прихрамывая на обе ноги, возвращалась к ней.

«Если я уйду без Шиана, Аламар его убьет».

Льер зажмурилась и быстро вытерла мокрые щеки.

Казалось бы, не все ли равно? Казнят мальчишку, и что? У нее таких еще будет столько, сколько она сама захочет.

Льер вдруг поймала себя на том, что сидит на полу, раскачивается из стороны в сторону и смеется.

Нет, уже не будет. Никого. И не захочет.

«Но у меня есть еще немного времени, прежде чем Шиан донесет о моих намерениях мастеру Нирсу».

Глава 8.

Свернувшись калачиком в постели и наблюдая за разбросанным по комнате полотнищем лунного света, Льер раз за разом прокручивала в памяти всю недолгую историю знакомства с Шианом. Все пыталась понять, когда ловушка захлопнулась, и она - гордая, своенравная Льер из королевского дома Ависии вдруг превратилась в беспомощную, одуревшую от желания самку. Тьфу, от самой себя тошно. Но стоит закрыть глаза - и вот он, темноглазый мучитель. Все время мерещится в расстегнутой рубашке, острые пряди на глаза падают, и она даже чувствует под ладонью крепкую гладкую грудь, горячую, которую хочется целовать и ласкать.

Это было похоже на какое-то наваждение. Льер начинало трясти при звуке его голоса. Стоило только поймать взгляд - и колени подгибались, все тело становилось ватным, растекалось как мед. А он... себе на уме. Поди пойми, что ему нужно... то ли не видит, в каком она состоянии, то ли делает вид, что ничего не понимает. А может, слишком ревностно относится к службе. И как толковать это его «потому что меня не будет»? Означает ли это, что Аламар Нирс казнит мальчишку за побег пленницы?

Льер повернулась на другой бок и уставилась на стену. Сквозь приоткрытое окно в спальню проникал свежий воздух, полный будоражащих ароматов первых цветов, зелени и нагретой солнцем земли. Прямо под окнами заливались трелями соловьи, не давали уснуть. И тело горело, кожа сделалась такой чувствительной, что каждое прикосновение простыни срывало тихий стон.

«Со мной никогда ничего подобного не было, - она заставляла себя думать, хоть мысли и разбегались в стороны как муравьи, - еще ни разу в жизни, ни одного мужчину я не хотела так, как его. Да уж не магия ли здесь какая? Приворотный артефакт - и все, принцесса попалась... Но даже если так, какой ему прок от всего этого? А может быть, Аламар хочет, чтобы я сама отказалась от свадьбы в Шедаром, привязавшись к мальчишке? Но, забери меня претемный, они могли бы попросту отправить меня домой...»

Льер была вынуждена признаться себе, что окончательно запуталась.

И эта ночь, весенняя, пропитанная ароматом раскрывающихся ависийских роз... И соловьи... И шелест молодой листвы...

Она села на постели и покосилась на стол. Артефакт перемещения преспокойно лежал там, никем не тронутый, и она в любой момент могла удрать в Ависию.

Могла... Но почему-то отодвигала час побега. Как будто, сбежав, теряла что-то важное, без чего вся оставшаяся жизнь будет пресной и скучной.

- Я не могу так больше, - прошептала она в темноту, - мне лучше убраться отсюда. Да, лучше всего - домой. А Шиан... что ж, он сам отказался сбежать.

Она встала и взяла артефакт, взвешивая его в ладони. Он тускло блестел во мраке, перемешанном с лунным светом, и был приятно тяжелым. Простая на вид серебряная пластинка, в которой заключена свобода.