Харас разбудил ученика рано утром, ещё до рассвета. Тот оделся и вышел вместе с учителем из хижины. Ученик чувствовал себя не очень уверенно, его пугала неизвестность. Орк ничего не говорил, просто смотрел за Александром, что нервировало того ещё сильнее.

— Боишься? — внезапно спросил учитель.

— Ага. — не стал отпираться ученик. И сразу после того, как признался в собственном страхе, он почувствовал, что страх немного отступил. — Немного. — уже уверенней добавил Александр.

Повисла пауза. Первым прервал молчание испытуемый.

— Вчера ты не рассказал в чём заключается испытание.

Орк не ответил. Он продолжал с задумчивым видом наблюдать за учеником — появятся ли вновь признаки неуверенности. Всю предыдущую ночь он готовил Испытание для своего единственного ученика. Расчищенная перед хижиной полянка преобразилась: на земле был выжжен замысловатый узор, состоящий из надписей заключённых в круг, слова в круге располагались в своеобразном порядке, образуя рисунок, если внимательно приглядеться, то можно было бы рассмотреть в этом рисунке восходящее солнце; в сторону берега моря в зарослях бамбука появилась арка, Харас её сделал из того же бамбука и разукрасил её ритуальным рисунком. Всё что зависело от него самого, орк уже сделал. Всё остальное должен был делать уже ученик, а он может разве что поволноваться за него.

Орк подождал ещё несколько минут, но испытуемый не подал больше признаков неуверенности в себе и даже приободрился. Харас тяжело вздохнул и взволнованным голосом проговорил:

— Никто не может тебе сказать, какое у тебя будет Испытание. Во время него тебя будут испытывать боги. Для каждого они придумывают что-то своё. Главное запомни: во время Испытания всё зависит от тебя и только от тебя. Испытание начнётся с восходом солнца и закончится с его заходом. Даже если тебе будет казаться, что ты прошло несколько дней, на самом деле пройдёт только один. Некоторые умудрялись проходить испытание несколько месяцев по их ощущениям.

Во время восхода солнца ты должен находиться в этом круге. Когда первые лучи солнца его коснуться ты пройдёшь через арку. Это и будет началом Испытания. Твоей задачей будет дойти до берега моря и вернуться обратно. Собраться в дорогу ты должен сам, обычно проходящий Испытание берёт оружие, которым владеет лучше всего.

Пожалуй, это всё, что я могу тебе сказать. Иди собирайся.

Ученик не стал спешить собираться. Он так до конца и не понял, что же его ждёт впереди, и не мог решить, что брать с собой. Тем более что он не умел ещё обращаться толком ни с одним оружием.

— А оружие обязательно брать? — попробовал разрешить свою проблему Александр. Если ему не показалось, орк намекал ему в своей речи на этот вариант.

Учитель усмехнулся, довольный его догадливостью, но ограниченный условиями начавшегося Испытания постарался уйти от ответа:

— Тебе решать.

Испытуемый ещё немного посомневался, правильно ли он понял намёк, оглядел себя в последний раз и ступил внутрь круга. Через пару минут ожидания ученик скосил глаза на орка, посмотреть, одобрил ли тот его решение, но Харас уже взял себя в руки и ни чем не выдавал своего волнения. Учитель смотрел в сторону восходящего солнца, которое в ближайшие минуты должно было взойти над лесом и, наконец, достать своими лучами круг, в котором стоит Александр.

Ученик не знал, чего ожидать от испытания. У него в голове мельтешил рой мыслей на этот счёт, но Александр никак не мог собраться и выделить одну из них, не замечая как нервно мнёт свои руки и переступает с ноги на ногу. Александр нервно сглотнул и начал делать дыхательные упражнения для успокоения. За этим делом его и застало солнце, которое было точно таким, как и у него дома. Ученик каждый день видел его на небосклоне, но эта мысль пришла ему в голову только сейчас. От этой мысли на душе у Александра стало теплее, и он окончательно успокоился.

Тронувшись с места, ученик подошёл к арке, которая уже совсем не походила на дешёвую поделку, а скорее на искусно выкованную из золота. Там, где на дереве орк вырубил небольшие выступы, появились изображения животных, а на самой вершине виднелась фигурка человека, или кого-то, кто его напоминал. Решить, кого определённо изображала эта фигурка, было невозможно.

После прохождения арки, в теле появилась неестественная лёгкость, весь окружающий мир неуловимо преобразился. Если не искать различий, то их и невозможно было найти. Чувствуя все эти изменения, непонятным для самого себя способом, Александр расслабился. Чем бы страшным ни обернулось для него испытание, положительные стороны у него определённо тоже были. Только после того как испытуемый вспомнил, зачем он вошёл в арку, он немного собрался, сориентировался на местности и отправился в сторону берега моря.

Вокруг разливалась умиротворяющая тишина, как будто всё живое решило немного отдохнуть и не мешать путешественникам своими голосами. Идти было легко. Идиллия была прервана смутным ощущением. Через несколько мгновений оно конкретизировалось, оказавшись ощущением приближавшейся гарпии. Само по себе это событие казалось странным — учитель же говорил, что они поодиночке не летают. И тем не менее, эта летела одна. Плюс она появилась как-то внезапно и, самое важное, на расстоянии не больше километра, а ведь ощущение должно бы появиться гораздо раньше. Всё это сбивало с толку. Это было похоже на иллюзию, которую показал ему тот волшебник, который отправил его сюда.

Размышления испытуемого были прерваны резкой болью в левой руке. Через мгновение у него из груди высунулась морда гарпии. Повреждений при этом больше нанесено не было. «И правда, иллюзия», облегчённо подумал Александр. Иллюзорная гарпия обогнула его с боку и атаковала вновь. Александр отмахнулся от неё, желая её развеять, и уставился на пустое пространство, когда у него это получилось.

Левую руку саднило. Пришлось обратить на неё более пристальное внимание. Рукав оказался разодранным, а на коже виднелось несколько царапин.

Мальчика пробил холодный пот, он, наконец, вышел из того полусонного состояния, в котором до сих пор прибывал. «Ермолай, вроде, говорил, что если поверить в иллюзию, то она вполне может и нанести вред человеку». Александр оглянулся вокруг, обстановка ничуть не изменилась — та же тишина и ощущение некой вязкой массы пропитывающей и успокаивающей всё вокруг. Испытуемый помотал головой, чтобы сбросить с себя оцепенение.

Видимо, это испытание не такое простое, как ему поначалу показалось. И если и все остальные звери окажутся иллюзиями, то для того, чтобы остаться целым достаточно верить, что они нематериальны. Было конечно чудовищно страшно, что хотя бы одно чудище окажется настоящим, тогда Александр, наверняка, не пройдёт испытание, а так и останется лежать в этом удивительном месте. «Что ж, если Испытание ограничится иллюзорными чудищами, то я его пройду!», успокаивая себя, сказал вслух Александр и двинулся вперёд. Дальше он шёл и повторял вслух «Я пройду Испытание», как твердят мантры буддийские монахи.

Следующая встреча произошла абсолютно неожиданно, когда Александр вышел на небольшую естественную поляну, реальность вокруг него дрогнула, по окружающему пространству пробежалась волна, и перед испытуемым оказался вход в пещеру. Из пещеры в его сторону плюнуло чудовище, напомнившее Александру иллюзию дракона, которую показывал Ермалай. Ученик старого орка сделал длинный прыжок в сторону от того, чем в него плюнули, и машинально оглянулся назад. Там где он за миг до этого стоял, уже было выжженное пятно. Это зрелище отрезвило Александра и заставило вспомнить о своём предположении, что всё это может оказаться иллюзией. Сделав кувырок на земле, он заставил себя подняться на ноги и выпрямится. Если это иллюзия, как он думает, то она не причинит ему вреда, а если нет…

Об иллюзорности происходящего вокруг Александр вспомнил вовремя — дракон как раз потянулся к нему своей немаленькой пастью, чтобы перекусить своей жертвой. Пасть сомкнулась на человеке в тот момент, когда он выпрямился в полный рост… но не принесла никаких повреждений. Александр, издав вздох облегчения, вновь махнул рукой, пожелав развеять иллюзию. Ничего на этот раз не изменилось. Александра этот факт ничуть не удивил, у него это чувство, похоже, просто притупилось, он зажмурился и повторил свою попытку. Не зная как надо развеивать иллюзии, ученик действовал по наитию, просто искренне желая уничтожить иллюзию.