В 899 г. венецианцы разбивают венгров, захвативших Читтанову, Альтино и окрестности Тревизо и Падуи. Тем не менее венгерская угроза продолжает существовать, и дож, уже упоминавшийся Пьетро Трибуно, приказывает соорудить крепостную стену от дворца Оливоло до Санта-Мария Дзобениго. Так начинает складываться «град Венецианский»: Civitas Rivoalti, а затем Civitas Veneciarum (город Риальто, а затем город Венеция).

В X в. Венеция выглядела примерно следующим образом: название Риальто тогда относилось к кварталам, или сестьере (sestiere), расположенным на одном берегу Большого канала (нынешний сестьере Сан-Марко и часть — Кастелло); в пределах, очерченных каналами Джудекка и Мурано, где извивается лента Большого канала, можно увидеть несколько часовен и церквей, Дворец дожей, более напоминающий крепость, и множество лепящихся друг к другу домов, часто с садиком; дома пока еще в основном деревянные, такие, как строились в Читтанове, на Маламокко, а затем на Торчелло и других островах. Особое положение Торчелло связано с тем, что в IX в. остров становится местопребыванием епископа, и, по словам одного из императоров Восточной Римской империи, «большим рынком»; вскоре, однако, начинается упадок Торчелло, и остров уступает свою роль новому центру.

Пока Венеция все еще юридически зависима от Византии, дожи продолжают предпринимать попытки создать настоящую правящую династию, которая смогла бы продержаться у власти долее, нежели два-три поколения. Среди знатных семей Партечако, Орсеоло и др., поставляющих во власть трибунов, чаще всего предпочтение отдается представителям рода Кандиано. Энергичные, напористые, члены этого семейства приходят к власти в 932 г. Избранный дожем в 959 г., Пьетро Кандиано IV берет в супруги Вальдраду, сестру маркиза Тосканского, которая приносит ему в приданое обширные владения во Фриуле, а также в Тревизо и Ферраре. Оказавшись на вершине власти, он начинает вести себя как настоящий феодал, и в 976 г. народ свергает неугодного дожа, поджигает его дворец, а заодно и рядом стоящие дома, в том числе и базилику Сан-Марко.

На смену ему приходит Пьетро Орсеоло I, но правит он недолго — уже в 978 г., уйдя в отставку, отправляется в монастырь. За время своего пребывания у власти он успевает начать реконструкцию Дворца дожей и базилики Сан-Марко, золотые медальоны для которой заказывает в Константинополе; впоследствии, после неоднократного увеличения и переделок, ее запрестольный образ станет называться Pala d'Oro (Золотой алтарь).

Последние в уходящем веке дожи также не способны были навести порядок. Перемены начинаются только с приходом к власти избранного в 991 г. Пьетро Орсеоло II; его правление знаменует не только наступление нового, XI века, но и превращение Венеции в сильную державу.

После нескольких десятилетий пребывания у власти клан Кандиано терпит поражение, и на пороге XI в. Венеция оказывается в состоянии кризиса — как внутреннего, так и внешнего.

Избранный в 991 г. Пьетро Орсеоло II, сын дожа Пьетро I (вышедшего в отставку в 978 г.), принадлежит к оппозиционной клану Кандиано фракции. Новый дож не только справляется с последствиями кризиса, но и дает качественно новый толчок развитию города. Крупный политик, дипломат и военачальник, что признано всеми тогдашними хронистами (одним из которых являлся ближайший соратник дожа, диакон Иоанн), Орсеоло реализует программу, охватывающую все сферы жизнедеятельности города: восстанавливает внутреннее согласие, обеспечивает признание Венеции со стороны Восточной и Западной империй, укрепляет влияние на Адриатике.

В 997 г. принимается закон, осуждающий подстрекательство к мятежу; закон этот отразил общее стремление к миру населения, уставшего от яростной борьбы между различными группировками, продолжавшейся на протяжении минувшего столетия. Видя, как патриарх Аквилеи стремится подчинить себе Градо, а епископы Тревизо, Беллуно и Ченеды — навязать свою юрисдикцию территориям, окаймляющим лагуну, Орсеоло последовательно отстаивает права и независимость своего духовенства, используя в качестве средств убеждения, например, такие, как прекращение поставок соли — в частности, он запретил продавать соль епископу Беллуно, пока тот не откажется от своих притязаний.

В 992 г. дож подписывает очередной договор с Западной империей, который, в отличие от предыдущего соглашения «между соседями», уже именуется соглашением «между народами». Данное двустороннее соглашение подразумевает признание особого статуса Венеции. В 996 г. Орсеоло добивается для венецианцев права строить склады и конторы на берегах Пьяве и Силе, гарантии свободного передвижения, а также освобождения от налогов, взимающихся на землях империи. В 1001 г., во время тайной встречи в Венеции с Оттоном III, дож убеждает императора снять с города бремя уплаты дани империи, но в то же время отказывается включить Венецию в орбиту интересов императора.

Устанавливает дож и тесные, доверительные отношения с Константинополем; его козырем является поддержка на море, которую венецианцы оказывают Византии. Об этом свидетельствует императорская Золотая булла (хризовул) 992 г., согласно которой венецианские купцы добиваются снижения ввозных пошлин и возможности решать свои дела напрямую, в финансовых службах Константинополя. В свою очередь, Венеция обязуется перевозить солдат империи из Босфора на принадлежащие Византии территории в Южной Италии. Обязательство не из легких, однако оно подразумевает постепенное вытеснение имперского флота на Адриатике флотом венецианским и имплицитное признание могущества и влияния Венеции в этом регионе.

В 1000 г. дож отправляет военную экспедицию против славян Нарентаны (Наретвы), одерживает блестящую победу на море возле Зары и захватывает важнейшие пиратские базы в Курцоле и Лагосте, вынуждая пиратов отказаться от взимания дани с венецианцев. Таким образом, одержав ряд побед, дож Венеции устанавливает свою власть над большей частью далматинского побережья. Символом этой власти становится присвоенный дожу титул dux Dalmatinorum (дукс Далматинский). Успехи, достигнутые Венецией на Балканах, решено было отмечать ежегодно в праздник Вознесения специальным церковным действом, проводимым на море; новый обряд явился прообразом будущей церемонии «обручения дожа с морем».

Когда в 1002 г. средиземноморские арабы, с которыми у венецианцев был заключен ряд торговых соглашений, нападают на Бари и осаждают город, Орсеоло, пренебрегая достигнутыми договоренностями, отправляет экспедицию против сарацин и побеждает.

Дож умело лавирует между двумя империями; ему даже удается женить одного своего сына на племяннице константинопольского императора, а другого — на свояченице главы Западной Римской империи. После смерти Орсеоло в 1009 г. дожем становится его сын Оттон (тезка и крестник императора). В 1026 г. сына, во всем уступавшего отцу, изгоняют, и ему приходится искать пристанища в Константинополе. Однако падение клана Орсеоло нисколько не умалило его былой славы: «Они наметили направление, в котором надлежало следовать, исходя из необходимости поддержания добрососедских отношений с императором Западной империи и важности традиционного и столь полезного согласия с византийским Востоком для вящего развития морской торговли» (Тирье).

Политический курс, намеченный Орсеоло, продолжается и в последующие десятилетия. При Доменико Флабьянико (1032–42) в области внутригосударственного устройства постепенно исчезает практика назначения дожем своего соправителя и преемника. По утверждению одного из поздних венецианских хронистов, это скорее зарождение нового обычая, нежели провозглашение закона. Но как бы там ни было, отныне попыткам дожей установить наследственную власть приходит конец, и, соответственно, конец приходит клиентеле дожей в Венеции.

Доменико Контарини, избранный дожем в 1042 г., решает, что базилика Сан-Марко в том виде, в каком ее начал строить Пьетро Орсеоло, не соответствует масштабам города, и заказывает новый проект, образцом для которого становится собор Св. Апостолов в Константинополе. Для украшения будущего собора он приглашает из Равенны мастеров по мозаике и просит купцов, возвращающихся с Востока, везти в Венецию мрамор и скульптуры.