Дагур возился слишком медленно, вытирал грязные руки об штаны и постоянно ругался. Он так всегда работал, Лиса уже привыкла. Она лишь время от времени поторапливала его тихим шепотом. К середине поля они старались не забираться, это было слишком далеко от спасительной кромки леса. Двигались вдоль редких кустов ежевики, рядом с которыми бежали длинные грядки, и Лиса то и дело отдирала от краев куртки и рукавов цеплючие ветки с остатками жухлых листьев. Ягод уже давно не было - поклевали птицы. Лиса, правда, и за ягодами сюда тоже приходила росными летними утрецами, собирала в плетеный туесок драгоценное и дармовое лакомство, а после младшие братья сушили на заднем дворе дома. Из ежевики выходил отличный отвар, да и просто так поесть сушеных ягод зимой будет в охотку.

Все теперь приходится добывать с трудом, еда стала главной заботой. А когда-то все было по-другому...

Дагур вдруг выпрямился, уставился куда-то вперед и проговорил:

- Кто-то идет сюда, на поле! Попались мы теперь!

Лиса, придерживая одной рукой мешок с картошкой, выпрямилась, бросила быстрый взгляд туда, где грядки примыкали вдалеке к каменному низенькому забору, еле различимому в темноте раннего утра и тут же снова пригнулась.

- Садись, дурак! - яростно прошипела брату.

Тот стоял довольно далеко, выпрямившись во весь рост и беспокойно вглядывался вперед, словно пытаясь понять - действительно ли там кто-то идет, или это ему только пригрезилось. Вдруг он странно дернулся, и, сдавленно крикнув: "железные рыцари", кинулся куда-то вбок, к ежевичным кустам. Побежал так, что только пятки засверкали, и Лиса не могла понять - то ли он действительно увидел рыцарей, то ли ему пригрезилось.

Какие тут рыцари, когда поле сторожат работники из бедноты? А те кольчуги не носят, у них кожаные жилеты и маленькие кожаные шапочки на голове - отличительные знаки простого ратника, не из благородных. Будут рыцари шляться утром по картофельным полям своего хозяина...

А Дагур улепетывал со всех ног, топал как слон и громко ругался, продираясь через кусты. Мешок с картошкой он оставил на поле, и Лиса, подобравшись к нему на корточках, затаилась. Действительно по полю шел один из сторожей, но от него так легко было скрыться. Сюда, поближе к сосновому пролеску у болота он вряд ли бы подошел, и вполне можно было пересидеть, спрятавшись в высоких картофельных кустах. Но Дагур шумел так, что совсем скоро Лиса услышала длинный свист, крики и шум погони. Сторож и его пара помощников, видимо, кинулись на перерез брату.

Его поймали быстро - просто обошли ежевичные кусты с той стороны, где более удобная тропа. Лиса слышала, как ругался Дагур, как жаловался на то, что это сестра все затеяла, как просил отпустить его, потому что он ничего не сделал плохого и ничего не украл. Это, мол, у сестры весь ворованный картофель. Лиса поморщилась, прихватила свой мешочек с картошкой и бесшумно, на карачках стала пробираться к леску. Хорошего теперь ничего не будет, но лучше все-таки припрятать картоху тут, на болоте и предупредить об этом младших. Лейн такой же трус, как и Дагур, но Дайн - парень бедовый, он голодным не останется, сбегает за картошечкой поздно вечером, даже если и Лиса не сможет.

А она точно не сможет. Выпорют опять, и опять подстригут. Как пить дать. И все из-за этого труса Дагура... хотелось добавить еще о потрохах его, которые достались бы зменграхам, но не сейчас поминать злобных тварей. Сейчас надо сматывать удочки, пока не поздно. Вот и спасительные сосны.

Лиса выкатилась из грядок и вовремя. За спиной уже слышались крики и приказы остановиться. Ну, да, как же. Сейчас прямо и остановится, пускай ждут. Они в этот лес за ней не сунуться, это точно. Кишка у них тонка, и мозгов не хватает. Пусть стоят и целуют деревянный круг на своей шее и просят Знающих защитить их от нечисти. А Лиса в это время будет уже далеко.

Все-таки зря она взяла Дагура сегодня с собой. Больше никогда не позовет брата на дело, пусть уж лучше он остается без еды, раз такой бестолковый.

Глава 2

Пахло сосновой смолой и прелой хвоей. Земля неприятно пружинила, уходила вниз, к самому болоту и то и дело норовила выскользнуть из-под ног. Лиса торопилась, потому неслась быстро, перепрыгивая по знакомым камешкам и срезая путь через болотце.

В этих местах она знала все слишком хорошо, не раз лазила сюда за съедобными корешками, чтобы сварить хоть какой-то суп голодным братьям. Теперь у нее за спиной был мешок с хорошей, крупной картошкой, гладенькой и овальной, и от мысли о сытном ужине у нее текли слюньки. Хорошо бы, чтобы все поскорее оказалось позади. Дагуру, конечно, теперь порки не избежать. Это будет первая его порка. Был бы мужчиной - так взял бы все на себя. Но он же труслив, как девочка. Дагуру и следовало родиться девочкой, больше было бы толку.

А ей бы быть мальчишкой. Тогда она смогла бы больше сделать для своей семьи, и, может, не отобрали бы у них поле и коров. Может, тогда бы все было по-другому. Но на деле Дагур был ленивым и бестолковыми мальчишкой, а она - хрупкой, тоненькой, кареглазой девочкой с подстриженными по самую шею волосами.

И ничего тут уже не поделать...

Безопасная тропа через болото зеленела в сумерках, и багульник по ее краям приветливо покачивался. Чуть дальше, за соснами Лиса собиралась спрятать свою добычу. Вернется после, когда все уляжется, и заберет.

Схватившись рукой за шершавый ствол сосны, Лиса опустила глаза и посмотрела в свободное оконце воды совсем рядом с тропой. На мгновение ей почудилось серое лицо нечисти с темными провалами глаз, и она вздрогнула. Но взор не отвела, наоборот, приблизилась и всмотрелась в воду. Собственное отражение в сумерках было не разглядеть, лишь смутные очертания головы с растрепанными прядями волос. Даже если тут кто и есть, бояться его не стоит. Людей надо бояться, вот что! Их не задобришь парочкой картошки и древней считалочкой.

Лес далекий, холм, пригорки,

Ветер с юга, дождь и вьюга.

Расходитесь, разбегайтесь

Зла в дорогу не пускайте...

Лиса скороговоркой принялась произносить старую песенку-оберег и кидать картошечку в окошко. Несколько картофелин ушли в воду даже не хлюпнув - это хороший знак, значит, болотники приняли ее приношение, значит, можно идти домой.

Лиса на всякий случай повторила песенку, после поднялась. Мешок с картошкой повесила на низкой сосновой ветке, убедилась, что с ним будет все в порядке и припустила по узкой тропе. Надо быстрее, а то придут и наделают шуму, испугают младших братьев. Хотя те ребята не промах, их так просто не испугаешь.

Хижина встретила Лису тишиной, холодом и настежь распахнутой дверью. Едва увидев зияющий проем, Лиса почувствовала холодок в груди, забирающий весь воздух. Судорожно вздохнула, рванулась на порог и оглядела единственную горницу хижины. Пусто. Никого нет. Страшная догадка тут же зашевелилась в душе, заставляя сердце стучать громко и часто.

Нет, братья просто ушли в огород. За что их забирать-то? Их не за что забирать. Да и Дагур должен вскорости вернуться, долго держать его не станут. Ну, подумаешь, натаскал с хозяйского поля несколько картошек, так он мальчишка еще. Это взрослых за такие дела могли посадить в тюрьму, а от пацана какой толк?

Лейна и Дайна не было ни в огороде, ни на тропке, ведущей в лес. Лиса даже не звала их, не кричала и не плакала. Знакомая ярость поднялась внутри, и на смену отчаянью пришла злость. Пусть только попробуют тронуть младших братьев! Пусть только попробуют!

Уж она найдет способ отомстить Стубору, вспомнит все древние заклинания, призовет на помощь древних духов, издавна живущих в этих местах. Стубор еще ни раз пожалеет о том, что связался с их семьей, и никакие Знающие ему не помогут. А если надо будет, Лиса найдет, чем и Знающих задобрить.

Она кинулась к воротам и принялась рассматривать землю. Копыта лошадей да следы сапог - воины Стубора, сомнений тут не было. И она, не медля ни минуты, зашагала по дороге, ведущей к небольшой крепости железного рыцаря.