- В Эйвери-маунтин?

- Да.

Поджаривавшийся омлет одуряющее пах томатами, четыре лампочки в люстре наполняли помещение бестактно ярким светом, в противовес баюкающей темноте за окном. В недрах сумки покоилось заветное фото, а мысли опережали и нарушали все возможные правила и доводы. Луиза, взяв блюдца, пристроилась на свободном табурете, через стол от дочери.

- Это окончательно решено?

- Ну, скажем так, это планируется, - не стала отрицать Эрика, - ты можешь спросить, почему туда, и я отвечу, что где-то нужно начинать…

Пауза. Омлет продолжал дразнящее шипеть.

- …Я могу повторить, что прошло двадцать пять лет, и ты возразишь, что должен быть шанс, правда? – улыбнулась Луиза.

Электрический чайник щёлкнул, мигнув красным светом.

- А потом я буду думать о поездке, а ты – о затеваемой мною чепухе…

- Нет, - возразила женщина, - вот этого точно не произойдёт.

- Серьёзно? Мне казалось, ты захочешь остановиться на письмах. Неизвестно, что он за человек сейчас, как живёт и…

- Эрика, - оборвала мать, протянув руку и касаясь пальцев дочери, - ты вольна поступать так, как считаешь нужным. Что-то мне подсказывает, что вы уже обсудили ситуацию с Виктором, и без него тут не обошлось. Это нормально. Не чувствуй себя виноватой или неправой.

- В принципе, именно это я и чувствую в данный момент…

- Перестань, прошу. Я хочу, чтобы у нас обеих не было тяжело на сердце. И хочу, чтобы ты знала – ты тянешься к хорошему человеку.

Подёргав носом, Эрика поняла, что омлет нуждается в скорейшей эвакуации с плиты. Руки быстро выключили газ и занялись уцелевшим завтраком. Лирический момент опасно качнулся, но выдержал.

- Прости, замечталась. Мы могли бы поехать вместе…

- Вряд ли, милая. У меня сейчас прибавится работы в школе, к тому же, никто не знает, насколько затянется такое предприятие. Тебе одной проще с редакцией всё уладить.

В словах матери был резон, и это требовалось признать.

- Виктор сказал, что я на эмоциях, и что поиск в Интернете заведомо безнадёжен, - пробормотала девушка, разливая кипяток по чашкам, - хотя он охотно ждёт твоего знакомства с каким-нибудь достойным персонажем.

Луиза рассмеялась на полученную перспективу.

- Лучше мы вместе с ним поддержим тебя и охотно будем ждать новостей из-за гор.

«Будут ли они, те новости? – спросила мысленно Эрика, ставя две кружки рядом с тарелками, и тут же возразила себе. - С другой стороны, почему нет?»

* * *

Составляя мысленно извинительную речь для Локвуда, Эрика старалась подгадать удачный момент, но последний определился сам. Той же ночью ей приснился неописуемый психический бред, в коем она принимала непосредственное участие. Вышагивая вверх по длинной-длинной лестнице, девушка прижимала к груди объёмный пакет, судя по размерам и форме, являвшийся завёрнутой в бумагу пьесой. Вокруг было тихо, но пёстро – чьи-то силуэты сновали мимо без единого звука. Вот, наконец, лестница кончилась, выведя прямо к заветной двери. Постучав, Эрика вошла и обнаружила по ту сторону крохотную комнатку, заваленную точно такими же пакетами с чужими сочинениями.

- Шоколадку, дорогуша? – за столом сидел безликий толстый тип, едва ли не вытекавший из кресла. Не дождавшись ответа, он без особого прицела метнул девушке в руки тёмную плитку. - Я всем их раздаю, такова моя работа!

Эрика машинально перевела взор на пойманное угощение. «Плоская шуточка» - шла витиеватая надпись через обёртку. От неожиданности девушка выронила шоколад, отступив на шаг к двери, и тут… Десятки плиток, тараня всё на своём пути, начали падать откуда-то сверху. Безликий толстяк в кресле расхохотался, приподнимаясь.

- Добро пожаловать в коллектив, дорогуша! – довольно воскликнул он…

…Эрика проснулась в собственной постели, дыша, как марафонец на финише, и проклиная богатое воображение. Видно, ей действительно пора отпрашиваться у Эдгара.

Днём, за несколько минут до обеденного перерыва, когда сотрудники уже начинали планировать досуг, девушка постучала в кабинет начальства, надеясь в тайне, что Локвуд не успел растолстеть и не будет швыряться сладостями.

- Эрика? Я думал, ты собираешься… Какие-нибудь новаторские идеи? – судя по характерным щелчкам в компьютере, Эдди не документацию листал, а раскладывал очередной супер-пасьянс.

- Идей всегда полно, Эдгар, - улыбнулась девушка, кивнув на кресло у стола, - можно?

- Входи, конечно.

За перегородкой из матового стекла зазвонил телефон. Секунду спустя раздалось бодрое чириканье Симоны и её клавиатурные пассажи. Эрика, услышав что-то об уточнении расписания, мгновенно вернулась на собственную волну.

- Тут такое дело… У меня образовалась сложная ситуация, связанная с семейными обстоятельствами. Это не метафора.

- Так-так… Что-нибудь серьёзное? – последний печальный щелчок мышью ничего не изменил в раскладке. Свирепое начальство обратило всё внимание на подчинённую.

- Я пока не уверена, но мне понадобится уехать не некоторое время.

В дверях за спиной явно кто-то нарисовался. Локвуд изящным взмахом руки отшил непрошенного визитёра.

- Ты хочешь отпуск?

- Не совсем. Вообще-то я хотела спросить, могу ли уехать, не уходя в отпуск и оставаясь при этом на связи. Ну, со своими обязанностями, письмами, файлами, рецептами и прочим. Вы знаете мою исполнительность, и, кроме того, я не изобилую некрофилией…

- А сколько времени… Распечатала? Давай их сюда и можешь идти, - последнее относилось к вездесущей Симоне, успевшей принести новые графики, - так что, мы на сроках остановились?

Подождав, пока ассистентка, бросив на обоих подозрительный взгляд, скроется в коридоре, Эрика кивнула.