- Ну, это заняло бы неделю или месяц. Возможно, чуть больше…

- Месяц? – шеф картинно поднял брови, впрочем, удивившись вполне честно. - Ты моей смерти хочешь?

- Эдгар, я не французская контрразведка, - вздохнула девушка, - и не собираюсь таиться, пропадать и вообще как-то подводить вас. Если бы это не было важно, я бы не начала разговор.

- А наши читатели? А твои поклонники?

- Уверена, с ними всё будет в полном порядке. Дамский набор в виде ноута и фотокамеры остаётся при мне. И тетради. Да я всего-то в Эйвери-маунтин планирую отправиться, не на другой материк. И в случае необходимости прилечу обратно в любое время, никаких проблем.

Эдди выдержал эффектную паузу, обдумывая то ли варианты действий, то ли возможные ругательства. Эрика продолжала смиренно ждать, сидя в кресле и глядя на стол босса с живописным беспорядком. Папки, фотографии, фейерверк узеньких стикеров, сдвинутый в угол телефон… Девушка знала, что везение на её стороне – оно просто не могло быть где-то ещё.

- Это действительно так важно?

- Важно, мистер Локвуд, - собственная фамилия в использовании редакции всегда прибавляла мужчине значимости, если только не звучала по ерунде. Сейчас положение дел было отнюдь не ерундовым.

- И ты обещаешь выходить на связь и появиться опять на пороге, если придётся?

- Конечно.

- И я могу быть спокоен, что в Эйвери-маунтин тебя не пытается переманить другое издание, а всё это не устроено ради бегства из журнала?

- Бегства не будет, Эдгар, - искренне и совершенно спокойно призналась девушка, - я рассчитываю на вас, как вы можете всегда рассчитывать на меня.

Ещё одна пауза. Виктор как в воду глядел, сообщив, что в «Лэдис Тайм» Эрика на хорошем счету. Судя по выразительной мимике Локвуда, за время разговора в кабинет пытались прорваться как минимум три раза – и всех начальство отправляло погулять.

- Мне было бы спокойнее, если бы «детишки» сидели под боком и не делали глупостей, - неохотно начал главный редактор, - однако, ты так редко меня о чём-то просишь… Уверена, что в отпуск уйти для тебя не проще?

- На сто процентов. Во-первых, я не устала, чтобы рваться отдыхать сразу после Нового Года. А во-вторых, в поездке я могу здорово вдохновиться – будет время приготовить что-нибудь особое и неповторимое.

- Особое, говоришь? – Эдгар с любопытством посмотрел на собеседницу и решительно щёлкнул пальцем по мышке, забыв игру. - Вот зараза, пропал пасьянс, хотя всё равно не получался… Ну, я думаю, мы сможем организовать твоё внеплановое отсутствие. Тут всего пара дней перед уик-эндом – до следующей недели оно терпит?

- Терпит, - легко согласилась Эрика, которой одного компромисса было достаточно, - спасибо, Эдгар.

- Да чего там, - протянул мужчина покладисто, но тут же решил, что надо вспомнить о своём прозвище и авторитете, - главное, мисс Рубинштейн, чтобы дамский набор был при вас. И не забывайте работать при любой погоде, прочее – не моё дело. А сейчас – бегом обедать и пудрить носик!

Эрика, пряча улыбку, послушно встала и покинула кабинет. Каким бы вурдалаком редакция не считала босса, истине это соответствовало далеко не всегда.

* * *

Она уладила формальности и позволила себе вздохнуть спокойно только после беседы с Тиной и Джорджией. Сообщила, что клубные встречи временно прекращаются, в связи с рабочей поездкой. Тина взялась обзвонить наиболее активных участниц кулинарного «таинства», тогда как Джо, сетуя на несправедливости судьбы, шумно расстроилась. У неё был недельный запас авокадо, купленных оптом, и их срочно требовалось куда-то деть. Эрика, едва ли подозревавшая, до чего отчаянно в ней нуждаются, развела руками.

- Собери узкий круг любителей экстрима: Хелен, Фиби и Риту. Твоих авокадо вполне хватит на пенне[16], сальсу[17] и коктейли. Если у Тины будет время, она вам ещё блинчики сделать поможет.

- А ты?

- Джо, у меня дела, требующие отсутствия в Нью-Йорке. Локвуд уже дал добро, осталось взять билет и снять маленькую квартирку.

- Так это надолго?

- Понятия не имею. Я могу покопаться в тетрадях и прислать тебе ещё пару авокадных рецептов, если понадобится.

- А с остальными не свяжешься? Им было бы интересно…

Вечная соседка за прошедшие годы успела похудеть, заняться собой и научилась делать педикюр. И теперь смотрела глазами бездомной собаки, прирученной и по недоразумению оказавшейся снова на воле. Эрика в третий раз испытала то, что мама испытывать не советовала – вину за своё поведение.

- Джо, я действительно не знаю, как всё повернётся и насколько затянется. Хотела бы ответить, но не могу. Давай считать, что у нас будет пока коллективный отпуск, а? Кроме того, ты вполне способна меня заменить…

- Я?

- Ну кто ещё? – улыбнулась Эрика, опытным взглядом оценивая места на теле женщины, прежде растянутые бургерами. - Ты – моё личное достижение и триумф, как ни крути. И ты же меня вдохновила когда-то на эти кухонные мастер-классы.

Джорджия смущённо потупилась, терзая подол модной длинной футболки. Достижений, вроде неё, в клубе было ещё много – похудевших, похорошевших и самодостаточных. Девушка, тряхнув волосами, погладила соседку по плечу.

- Вы без меня не пропадёте, слышишь? Сброшу СМС, напишу письмо, да даже в Скайп выйду, поболтать. Всё будет хорошо.

Кивок. Улыбка в ответ. Взор бездомной собаки трансформировался во что-то менее трагичное. Эрика представила, сколько людей, помимо Джорджии, будет ждать от неё своеобразных отчётов и звонков, и с какой регулярностью их придется делать. Но странно, внутренний голос, уцепившийся за спасительную соломинку последней фразы, сжимал её и повторял, опять и опять: «Всё будет хорошо». Наверное, впервые повторял с более-менее твёрдой уверенностью.

- Всё будет хорошо, - озвучила Эрика уже маме с Виктором, стоявшим вместе с ней в аэропорту в понедельник вечером. Чемодан, ноутбук, камера. Собранные в аккуратный ученический хвостик волосы. Полное надежды сердце. И намотанный едва ли не до подбородка шарф, прикрывавший нервную улыбку.

Ньюман и Луиза обняли одновременно – самые близкие, самые проверенные и самые посвящённые. Люди, которые знали и о фото, перекочевавшем в нагрудный карман куртки, и о пьесе в компьютерной памяти.