Она шла по совершенно одинаковым улицам, пару раз толкаясь со спешившими мимо людьми, ища такси и утешая себя тем, как стойко надо переносить трудности. Внутренний голос опять попытался выскочить, но был умело заткнут. Время приближалось к одиннадцати. Нью-Йорк волновался и наверняка бомбардировал СМС-ками. И лишь фото во внутреннем кармане обнадёживало. Насвистывая «Жизнь – это кабаре» Лайзы Миннелли, Эрика двигалась вперёд, поворачивала, переходила дороги, хваля себя за предусмотрительность и шапку. Ужасно хотелось пить, немножко – курить, но больше всего – забраться в горячий душ. Когда искомый отель должен был наконец-то предстать перед глазами, расчёты всё же не оправдали себя. И свобода с шапкой тут не могли помочь, ибо вокруг было пусто, мокро, грязно и безлико. Лайзу Миннелли сменили тамтамы сердца. Эрика осознала, что, в качестве апофеоза, потерялась…

Неожиданно откуда-то сбоку возникли цветные мигающие огни. Девушка, развернувшись, позволила тамтамам заполнить грудную клетку и достучаться аж до висков. К ней двигалась полицейская машина – самая настоящая, бело-синяя, абсолютно реалистичная. Шикарная машина с шикарными адекватными людьми в ней!

- Стойте! Стойте, прошу вас! – ноутбук, соседствовавший с бананом, громыхнул по бедру, чемодан едва не перевернулся на ровном месте. Забыв о трудностях, Эрика рванула вперёд, размахивая рукой, крича и готовясь, если потребуется, тормозить патруль прямо на дороге. Делать этого, однако, не пришлось.

- Мэм, у вас проблемы? – машина остановилась рядом, сидевший на пассажирском сиденье мужчина опустил боковое стекло. - Напали? Ограбили? Преследуют?

Эрика, едва ли не расцеловать готовая этого незнакомца, проявившего к её судьбе неподдельный интерес, энергично покачала головой.

- Хуже, офицер, я заблудилась и осталась без жилья. Мне нужна приличная недорогая гостиница, если вы знаете такую, умоляю, скажите адрес!

Пожилой мужчина повернулся к молодому темнокожему напарнику, сидевшему за рулём. Они обменялись несколькими фразами, активно жестикулируя друг другу и рисуя в воздухе неведомые повороты и линии. Наконец, водитель кивнул и, улыбнувшись, вышел из машины.

- Повезло вам, что на нас наткнулись, мэм. Не просто скажем, а ещё и довезём!

Он открыл багажник, легко поставив туда мокрый грязный чемодан. Эрика, не веря до конца в удачу, юркнула на заднее сиденье, мысленно обещая себе не нарушать закон в ближайшие лет пять – точно. Даже, ошибись офицеры с маршрутом, ей казалось, никакие силы не заставят покинуть этот чудесный автомобиль.

А потом они действительно, попетляв по улицам, куда-то подъехали. В пути Эрика решила, что, видимо, вызвала сильную жалость. Позволила себе и разговориться, и поведать о досадном происшествии с квартирой, услышала, как один из офицеров, по личной инициативе, звонил, спрашивая о номерах. Узнала, что в городе много всяких «-Сквер», но это на самом деле не скверы и не площади, а простые улицы.

- Надеюсь, вам у нас понравится, обязательно посмотрите горы - второй полицейский, улыбнувшись, извлёк чемодан из багажника, прямо возле ступенек незнакомого «Кьюб Отель».

Они приняли благодарность и уехали – двое замечательно добрых людей, чьи имена девушка не узнала. Номера в высоком и плоском, как сигаретная пачка, здании и вправду имелись, Эрика заполнила торопливыми подписями пару листков, а сорок минут спустя, размякшая и порозовевшая после душа, уже заваривала себе чай. Номер был маленький, но в нём водился идеальный набор путешественника: кровать, классический белый халат и чайник. Телевизор был в порядке, кондиционер работал, окно легко открывалось и закрывалось. Чудеса!

Глотнув обжигающий ягодный отвар, Эрика выгрузила первым делом ноутбук и фотокамеру, проверила айфон и со спокойной душой сообщила о прибытии и размещении. Бесплатные каналы передавали ерунду, но сейчас это почему-то не раздражало – вообще напряжение последних часов схлынуло, должно быть, как и усталость, с мыльной пеной. Встав у окна, девушка смотрела на ночной город, и понимала, что тамтамы успокоились, готовые вновь уступить место Лайзе. Кажется, Эйвери-маунтин заслуживал ещё один шанс…

* * *

На следующее утро, проснувшись пораньше и успев позавтракать, Эрика вернулась в номер и наметила план действий. Она не могла заниматься поисками отца, не имея чёткого контроля над своими кулинарно-журналистскими обязанностями. А контроля над ними она не могла иметь, живя в отеле, где номер предоставлял только пару высоких стаканов и чашечек. Ближайшее будущее сулило подборку обновлённых рецептов нескольких пирогов с разнообразными начинками, а для этого требовалось иметь доступ к какой-нибудь завалящей плите, не говоря уже о противнях и запасе продуктов. Конечно, она могла покопаться в своей базе, тем более что Локвуд едва ли представлял истинные размеры последней, но душа требовала экспериментов.

Время прошло за изучением карты и поисками новых, на сей раз настоящих квартир. Эрика обнаружила, что «Кьюб Отель» находится недалеко от центра города, куда она вполне могла добраться без потерь и блужданий. По нескольким номерам не ответили, по другим ответили, но названная сумма превысила указанные в объявлениях цифры. Третьи были весьма любезны, согласившись встретиться и показать квартиры в ближайшие два дня, начиная с нынешнего. Довольная, что проблемы благодаря техническим достижениям решаются быстро, Эрика музыкальным жестом размяла пальцы и открыла файл с пьесой. На чём-то там она остановилась?

Стрелка наручных часов ползла вперёд, тиканье заглушал неторопливый перестук клавиш. Спасённые лорд Батлер и Беатрис, чудом уцелев за счёт авторского милосердия, воссоединялись и плавно уходили в открытый финал. Эрика не знала, насколько убедительной будет последняя точка, а потому намеревалась отделаться многоточием. Раз к трагичной концовке душа не лежит, лучше предоставить аудитории право самой додумать, верно? Да, главная героиня никогда не знала своего отца, да, им ещё многое нужно обсудить и понять друг в друге. И логичнее всего, не договорив, увезти это за пределы реплик и ремарок – туда, где персонажи, события и вероятности сливались в аккуратные заглавные буквы:

КОНЕЦ

Опустив курсор на новую строку, девушка сохранила файл и в состоянии полного неверия откинулась на спинку кресла. Дописала… Добила. Дошла до финиша! Гостиничный номер отозвался тишиной: ни шампанского, ни оваций, ни даже знакомых и их знакомых, которые оценили бы всю важность прозаического момента. Шампанское заменили пакетик леденцов и вчерашний банан, а вместо оваций звучало гудение вентиляторов ноутбука.

- Нет, так дело не пойдёт, - скопировав пьесу на жёсткий диск, Эрика поднялась с кресла и стала готовиться ко второму пешему покорению города.