- Всё взяла?

- Угу.

- Адрес квартиры записала?

- Так точно.

- Мы будем скучать, очень-очень.

- И я тоже, очень. Начну сразу с самолёта.

- Ну нет, - отмела такую идею Луиза, - подожди сперва недельку, освойся.

- И помни, мы ждём тебя обратно с победным флагом, - добавил Виктор, - с первой постановкой и впечатлениями от папули.

Эрика просияла, подтягивая нервным движением шарф и разрешая поцеловать себя в макушку.

- Держись там, ладно?

- Эй, это мне положено волноваться, между прочим, - шутливо возмутилась она, - я могу передумать, раз вы так боитесь!

- Ни за что, - покачал головой Ньюман, - без достижений мы тебя обратно не примем, верно, Луиза?

- Подумаем, - выкрутилась женщина и тоже поцеловала дочь, - успехов, детка.

- Спасибо…

…Она шла по длинному коридору, усеянному магазинчиками и крохотными кафе. Колёсики чемодана отстукивали ритм сбоку, левая рука прижимала к груди документы. Спятившая Мышка стремительно превращалась в новую Первооткрывательницу.

Уже потом, сидя у окна, из которого просматривался сверкающий аэропорт и часть крыла самолёта, Эрика мысленно обрубала остатки сомнений. С каждой секундой Нью-Йорк становился меньше и исчезал позади, тогда как спонтанная авантюра приобретала чёткие контуры и приближалась. Редакция, кулинария, торопливость и низкий шанс на успех – ничто сейчас не было важно. Где-то там, далеко впереди, находился Джеймс Роджерс, не мифический, а вполне реальный. И фото в руках словно теплело от желания его встретить…

Примечание к части [15] Сочетание имени и фамилии часто используется как псевдоним или абстрактное обозначение человека.

[16] Разновидность макарон.

[17] Соус.

Глава 6. На новом месте

Город Эрике не понравился. Причём сразу и всерьёз.

Началось, наверное, с объявления о погоде, сопровождавшего посадку. Если в Нью-Йорке снег давно кончился, уступив ледяной морозной сухости, то здесь царила какая-то нетипичная зима. Шёл сильный дождь, превративший аэродром в смазанную блестящую кляксу. Взлётная полоса, судя по тому, сколько рейсов отменили, вообще была как зеркало. Лило и брызгало отовсюду, территория возле трапа продувалась ветром, люди толкались, запрыгивая в автобус, небо наполняли тяжёлые мрачные облака, различимые в темноте. Поплотнее натягивая шапку, Эрика сунула в рот вишнёвый леденец и постаралась изогнуться в толпе таким образом, чтобы ничьи локти её не касались.

Долетела. Вот и он, Эйвери-маунтин.

Впрочем, это были ещё цветочки…

Расправляя слои плёнки на чемодане, девушка безуспешно пыталась дозвониться до квартиры, найденной через Интернет в одном из относительно тихих районов шумного мегаполиса. Телефон упорно молчал, а записанный в ежедневнике адрес ровным счётом ничего не значил. Пассажиры, все, как один, расхватали свои вещи и скрылись, не в силах помочь. Наконец, когда стало ясно, что от айфона проку мало, Эрика сунула аппарат в карман и, тоже собрав имущество воедино, пошла на выход.

Город оглушил и ослепил в считанные секунды: десятки автомобилей мчались мимо, сверкая фарами, где-то за спиной многоязычной трелью звучали объявления, с обеих сторон располагались высокие рекламные стенды, предлагавшие бензин со скидкой и свежую выпечку. Играла хорошо слышимая музыка. А с неба всё так же лил противный колючий дождь.

Это была свобода. И нелепый сумасшедший дом.

Сев в такси, Эрика немного перевела дух и попросила отвезти её на Трейс-Маркет Сквер. Адрес был назван правильно, по крайней мере, водитель не удивился и не начал переспрашивать. Вообще тип ей попался молчаливый, но аккуратный, что вполне устраивало: он не обгонял по встречной и не приставал с разговорами. Эрика, перебросившись с мужчиной лишь замечанием о погоде, вежливо улыбнулась и отвернулась к окну. Она твёрдо решила, что сперва доберётся до квартиры, а потом напишет всем, кто ждёт вестей.

Собственно, на квартире-то она и «обожглась».

Трейс-Маркет Сквер появилась через полчаса езды. И это была не площадь, а скорее широкая улица, унизанная торговыми лавками. Эрика прошлась в одну сторону, чувствуя, как ученический хвостик превращается в невразумительный мокрый ком. Прошлась в другую, лавируя по излишне узким тротуарам. Нужный номер дома отсутствовал в принципе – на месте, где он должен был находиться, сиял тупик, подчёркнутый стеной из красного кирпича. Девушка долго стояла напротив, гадая, за что сия радость выпала, и почему именно ей, из всех возможных гостей города, посчастливилось нарваться на мошенников. По крайней мере, деньги уцелели и ни на что не были потрачены… Пожелавший удачи таксист уехал – возможно, окажись он всё-таки болтливым и любопытным, начни задавать вопросы и интересоваться делами, такого недоразумения и не вышло бы. Сказать номер дома, подъехать на машине, удивиться вдвоём, а после – рвануть до местного отеля. Теперь же… Дождь лил и лил, а ни одной жёлтой машины, как назло, вблизи не просматривалось.

На часах было около десяти вечера. Эрика попыталась найти удачное место, где можно открыть карту в айфоне без вреда для собственных нервов. Торговые точки вроде аптек и небольших магазинов, сплошь закрытые, ехидно сияли пустыми подсвеченными залами. Сухими залами. Спрашивая у каждого встречного попеременно о здешних гостиницах или, на худой конец, о круглосуточном супермаркете, девушка брела по забрызганному тротуару, досадуя на погоду и странно обманувшее везение. Может, следовало остаться в аэропорту и прикинуться уснувшей кучкой хлама? Никто ничего не знал о гостиницах, одни грубо дергали плечами, другие указали на супермаркеты – сразу два, стоявших рядом. Какие-то автобусы ехали мимо, а глубоко под землёй пролегали загадочные ветки метро, но ими воспользоваться не получалось, без наличия более-менее адекватного адреса и уверенности в крыше над головой. «А могла бы отдыхать дома, в компании вечерних новостей и кружки какао, - шепнул внутренний голос, - тебя не гнали в дальние дали». Пришлось признать, что да, не гнали, но и усидеть спокойно было трудно.

Жизнь в магазине пахла всеми благами цивилизации, и Эрика купила пару бананов: один запихнула к ноутбуку, а второй тут же съела, встав с айфоном под длинными яркими лампами. Отелей и их производных отыскалось много; поблизости, как и полагается, - ни одного. Просчитав маршрут до первого попавшегося, где, даже при отсутствии номеров, можно было бы спокойно залезть в Интернет и просчитать дальнейшие варианты, Эрика спрятала устройство и покинула супермаркет. Снаружи погода мало изменилась, разве что дождь лил тише.