- Проходи, не стесняйся, - сбросив сапоги, Мелли с наслаждением размяла ступни и принялась расстёгивать загубленное одеяние, - прощай, пальто! Да здравствует химчистка!

- Надеюсь, дело поправимое, - заметила Эрика, тоже раздеваясь и по привычке слегка взбивая волосы, вечно примятые шапкой, - в такую погоду, если честно, лучше надевать что-то менее маркое.

- Угу, вот и мой муж так считал и долго потешался, зачем я приобрела белое.

- Так ты замужем…

- Была, мы развелись недавно. Сейчас опять свободна и снимаю эти апартаменты. Ты подождёшь, пока я переоденусь? Ванная – прямо, кухня, налево.

- Хорошо, не беспокойся.

Позволив хозяйке уединиться с аптечкой и чистыми шмотками, гостья направилась по следам грядущего чаепития. Ванная и кухня соответствовали коридору и были не менее правильными. Вообще все помещения выглядели правильными, явно говоря о характере и устоявшихся привычках Мелани. Вымыв руки, Эрика проследовала к плите и опытным взглядом окинула шкафчики. Её привычки и любопытство тоже давали о себе знать. Конечно, можно было бы сэкономить время и самой заварить чай, но вряд ли эта инициатива расценивалась бы как хороший тон. За стеклянными дверцами стояли наборы специй – довольно качественных, одних перечных смесей аж три ёмкости. Не осмеливаясь копаться в чужих вещах, Эрика встала на цыпочки, чтобы прочитать состав через дверцу и, если понравится, приобрести себе позднее такие же.

- Девушка с приправами – это мило, - в дверном проёме возникла сама Мелани. Сейчас, одетая в джинсы и мешковатый свитер, со стянутыми в хвостик волосами, она странным образом похорошела и выглядела ещё более располагающей. Эрика быстро отодвинулась от полок.

- Извини, любопытство разобрало. Готовка – моя страсть и работа.

Хозяйка, улыбнувшись, подошла к плите и занялась чайником.

- Можешь взять их в руки, я не кусаюсь. Да, вспомнила, откуда мне знакома твоя фамилия! В салоне красоты, где я работаю, частенько листают «Лэдис Тайм», болтая о сезонных новинках и домашних интерьерах. Ведь это ты – Эрика Рубинштейн, журналист-кулинар и гордость издания?

- Ну, не так чтобы гордость, журналист я вполне рядовой, - хмыкнула девушка, однако ёмкостями занялась, - а кем ты работаешь в салоне?

- Массаж делаю, классический и тайский, два дня через два. Представляешь, пошла сегодня, в свой законный выходной в кино, ну и… Дальше понятно.

- Пальто ещё живо?

- Угу, я его в пакет убрала. Чай или кофе?

- Лучше кофе, я сегодня должна поездить, а на это требуется энергия.

В процессе разговора чайник как раз закипел. Эрика подозревала, что у встреченной массажистки вряд ли имеется ручная кофемолка или прочие изыски, но, по крайней мере, банка с напитком была узнаваема и не относилась к разряду дешёвых. Оглядев скромный набор из пачки салфеток и одной хлебницы, Мелли быстро прошлась по шкафчикам и тяжело вздохнула.

- Даже не знаю, что тебе предложить к кофе… Если бы предвидела, кто меня в метро поднимет, купила бы вафли.

- Перестань, прошу. Я не шеф-повар, а ты не студент, сдающий мне овсянку. Можем попить кофе просто так.

- Овсянку-то я варить умею, - пробормотала Мелли, - но момент не слишком подходящий. Сахар, сливки?

- И то, и другое.

- А ты говорила, что второй день в городе… По делам или отдыхаешь?

Радуясь, что хозяйка сменила тему и не начала вновь разочаровываться в жизни, Эрика взяла предложенную кружку и помешала содержимое. Кофе пах чудесно, хотя, на вкус гурмана и опытного кулинара, напитку не доставало пары ложек какао, сваренного на молоке. Тогда «чудесно» превратилось бы в «волшебно».

- Совмещаю приятное с полезным – осваиваю Эйвери-маунтин и выполняю семейные дела. А пока ищу квартирку, на знакомство с которой я, кстати, и ехала.

- Понимаю. И как успехи?

- В общем, неплохо. Последний вариант, скорее всего, окажется похожим на два предыдущих. Ткну пальцем наугад – и сегодня или завтра утром перееду.

Мелли, севшая, было, за стол, потеребила ручку своей кружки и медленно поднялась на ноги.

- А если бы тебе предложили вариант вроде этого?

- Что?

- Просто ответь. У тебя есть какие-нибудь особые предпочтения?

Эрика, глотнув горячий кофе, пожала плечами.

- Если только возможность готовить то и так, как я хочу – ты сама вычислила, что это моя профессиональная сфера. Ещё, наверное, от балкона не отказалась бы – но это бред, мысли родом из детства. Я всегда любила балконы. В остальном же мои предпочтения не специфичнее чужих.

Вопрос, почему сменившая тему хозяйка заговорила именно о квартире, недолго оставался без ответа. Кивнув в сторону коридора, Мелли предложила следовать за собой.

- Идём.

- Прости?

- Идём, я покажу тебе комнаты – их тут две. Одну я использую как спальню, смотри, а вторая – нечто вроде гостиной с кабинетом. Я иногда тут массаж делаю, если клиенты предпочитают не ездить в салон.

- Это нормально?

- Вполне, некоторые не любят шумной обстановки. Кроме того, дома я работаю не с каждым, а с парой-тройкой друзей – мы давно знакомы, а деньги брать за дружескую услугу как-то неприлично.

- А зачем ты всё это мне рассказываешь?

Эрика, не успевая следить за ходом мыслей собеседницы, прошла в дальнюю комнату, где стоял удобный раскладной диван, большой телевизор, шкаф и стол, окружённый с двух сторон полками. Нехитрый набор мебели разбавлялся деталями, призванными создавать антураж: двумя напольными вазами, высокими толстыми свечами и примерно дюжиной статуэточек.

- Я подумала, что могу оказать тебе посильную помощь, раз уж Провидение свело нас, - пояснила Мелани, - ты ищешь квартиру, я – человека, с которым можно было бы вместе жить. Дело в том, что хозяин поднял плату в последний месяц, видимо, посчитав, что от меня мало прибыли. Квартирка-то на двоих рассчитана, а мне и съезжать не хочется, и с незнакомым типом сталкиваться не улыбается – никто не отменял понятия женской чести и трудного характера.