-Я теперь спать не смогу нормально!

  -Ничего, привыкнешь.

  На исходе пятнадцатой минуты медленного продвижения, очередь, наконец, дошла до них. Машину деловито со всех сторон обследовали солдаты, Игорь предъявил им документ - маленькую пластинку с собственной фотографией. Стража не стала устраивать долгую проверку, как с остальными автомобилями, они быстро пропустили машину, в которой ехала Алия.

  Внедорожник ''Рысь'' беспрепятственно прошел сквозь красноватую мерцающую пленку сдерживающего нанобарьера, не дающего проникнуть через ворота посторонним.

  ***

  Д +12 после инцидента. Планета Даран, передовая база ''Октябрь''.

  За те восемь дней, что земляне находятся здесь, они развили бурную деятельность, ежедневно через портал идет поток машин, людей, строительных материалов. Окрестные леса беспощадно вырубаются, часть древесины идет на возведение различных построек, например казарм для личного состава. Земля освобождается от любой растительности, чтобы на ней можно было построить аэродром, электростанцию, склады, разместить перерабатывающие заводы для добываемого сырья. Основную работу за людей выполняют машины, которым неведомы усталость, скорость возведения строений была поистине колоссальная. Гнурд наблюдал за работой механических тружеников, коротая время в ожидании ближайшей отправки на Землю. Встреча с землянами прошла сравнительно гладко. Встреченный в джунглях отряд из санхейли и группы человекоподобных роботов патрулировал местность неподалеку от портала, Гнурд столкнулся с ними лицом к лицу. Демона попытались расстрелять из автоматического оружия, но конфликт был улажен после того, как он обратился к пришельцам на русском языке. Во время последней великой войны Наблюдающий Из Тени без малого двадцать два земных года провел на родине людей, играя роль посредника между силами Хаоса и земными правительствами. Посланник Аери прекрасно владел сотнями языков, выучить русский с английским не составило большого труда.

  Земляне после стольких лет вышли за пределы родного мира, туманное предсказание Ткачихи Судеб начинает сбываться. Технократы в перспективе должны помочь Хаосу вернуть его былое величие, они могут помочь там, где порождения Стихии часто оказываются бессильны: в устранении богов Порядка. Все справедливо - землянам достаются ресурсы и территории для колонизации, демонам - души и тела смертных, подверженных воздействию маны. Гнурд решил не забегать далеко вперед, ограничившись завоеванием Дарана, от русских требуется убить местного Хранителя, освободить демонический легион, низвергнутый полубогиней Нишалой под землю. А дальше адское воинство быстро сокрушит государства даранских обитателей и преобразит мир согласно своим предпочтениям. Великие завоевания всегда начинались с малого. Пусть Архитектор укрепил грань между вселенскими сферами, серьезно усложнив проникновение Хаоса в материальный мир, демоны обязательно найдут способ легко находить дорогу сюда.

  -Повелитель, это вы? -робко спросила подошедшая к Гнурду суккуба, облаченная в земную одежду. Ее принадлежность к демонам выдавали желтые глаза с кошачьим зрачком и болтающийся сзади хвост с костяным шипом на конце. Среди землян демоница не особо то и маскировалась в отличие от приближенного Аери, у которого сокрытие собственной ауры и внешности давно вошло в привычку. Суккуба смутилась при виде стоящего перед ней гхулла со смазанным духовным свечением.

  -Я Гнурд Наблюдающий Из Тени, а ты кто, дитя?

  -Шат'сура. -Отчеканила суккуба. Для помощи землянам отбирались лучшие из лучших, способных понимать не только язык силы, как принято в демонической иерархии - кто сильнее, тот и прав. Аери с Каташем посылали на Землю исключительно тех демонов, в ком голос разума преобладает над страстями, в ком не столь сильно выражено безумие Стихии. Среди порождений Хаоса встречаются и такие. Далеко не все демоны, как считается в большинстве миров, являются кровожадными тварями, жаждущими смертных душ.

  -Сколько вас попало во временную ловушку на Земле?

  -Где-то тридцать тысяч...

  -Это даже больше, чем надо, -довольно ответил Гнурд. -Скоро этот мир будет нашим.

  -А что произошло, пока мы были заперты? Наша мать перестала отвечать на зов, мы совершенно не чувствуем связи с Бездной... Многих такие перемены пугают.

  -Один из Предшественников вырвался на волю.

  -Но они же все исчезли сотни тысячелетий назад! -воскликнула суккуба. -Где он мог столько времени укрываться?

  -На земной Луне, после того, как люди разрушили ее, Древний по имени Архитектор вырвался на волю и перекроил Мировое Древо, ослабил Стихию и уплотнил грань между нашим и этими мирами.

  -Как нам теперь поступить, раз дорога домой закрыта?

  -Ничего не потеряно, множество наших собратьев осталось в мирах, они прячутся, выживают и последние тысячелетия только ждут возможности вновь вернуть ту эпоху, когда о Хаосе даже думать боялись... Мы начнем отсюда, с Дарана, -Гнурд стукнул посохом по земле. -Там, глубоко под поверхностью томятся миллионы наших собратьев, куда их заточила трусливая шлюха Нишала, старшее отродье дохлой Индрин.

  -Я думала, Пантеона больше не существует.

  -Его остатки до сих пор грызутся между собой, некоторые из выродков Гефнонха оказались слишком живучими. Мы с ними скоро справимся, земляне помогут нам, их невосприимчивость к Силе величайшее оружие.

  -Да уж, нам приходится нелегко рядом с ними, часть низших просто не выдерживает долгого нахождения в чужеродной среде. Демоническая плоть быстро разрушается, заклятья почти не работают, магическое оружие становится бесполезным...

  -Пусть остальные быстрее перебираются сюда, сообщи об этом людям.

  -Быстрее не получается, у них все расписано на дни вперед, когда и что перемещать через портал. Нам сказали ждать своей очереди.

  ***

  Комсомольск-на-Амуре. Научно-производственное объединение ''Квант''. Лабораторный комплекс Д-4

  Проверяющая комиссия, состоящая из военных, с нескрываемым удивлением наблюдала за двумя охотниками Ило, расстреливавшими движущиеся мишени. Синие пучки плазмы без промаха поражали снующих из стороны в сторону испытательных манекенов.

  Закончив выполнение задачи, трехногие биомеханизмы повернулись к офицерам и замерли на месте.

  -Как вам наглядная демонстрация, товарищи офицеры? -поинтересовался профессор Ягода. - По-моему остаточно убедительно смотрится.

  -Как вам удалось перепрограммировать этих существ? -спросил один из присутствующих полковников. -Насколько известно, никому еще не удавалось.

  -То, что вы видите перед собой, не является боевой единицей войск Альянса. Эти биороботы выращены нами здесь в лабораторных условиях, нынешний уровень развития кибернетики и генной инженерии позволяет создавать и не таких химер. Биомашины Ило взяты лишь в качестве основы, согласитесь, конструировать синтетов с нуля намного сложнее, чем сделать копию готового образца. Мы посчитали, не имеет смысла заново изобретать велосипед.

  -Сколько особей на данный момент в вашем распоряжении?

  -Восемь изделий из первой испытательной партии уже готовы, еще двадцать дозревают в инкубаторах. В течение двух недель мы сможем запустить серийное производство охотников в необходимых количествах, если будет дано добро. Хотя надо еще завершить кое-какие тесты и проверки...

  Полковник задумчиво посмотрел в красные глаза синтетов.

  -Насколько они умны?

  -В пределах своих задач они способны к нестандартному мышлению, мозг у них частично органический. Они не машины в нашем классическом понимании, охотники способны испытывать боль, страх, удовольствие и прочее, мы конечно, пытались убрать это, но не смогли.

  -Зачем нам тогда дроны, которые могут бояться?

  -Бояться- громко сказано, в худшем случае они могут испытывать стресс, вызванный выбросом гормональных веществ. Они в свою очередь необходимы для регуляции нормального метаболизма организмов охотников. Только так можно было добиться того, чего вы просили - полностью автономные биомашины, почти не нуждающиеся в техническом обеспечении, ремонте, способные годами существовать на подножном корму.