Эффект превзошел любые ожидания. В один миг земля вскипела и прыгнула в небо, в сокрушительном самоубийственном порыве выбрасывая в стратосферу тысячи кубических километров горных пород и магмы, проваливаясь сама в себя и вновь устремляясь ввысь. Наблюдатели с орбиты могли видеть, как на территории зеленых континентов растекались темно-серые пятна. Полная пыли, пепла, вулканических газов атмосфера порождала чудовищной силы ураганы, грозы. Возникшие цунами смыли все остатки цивилизаций, когда-либо существовавших на Таоносе. Десятки миллионов выживших после арконской оккупации аборигенов не могли укрыться ни в горах, ни под землей. Смерть рано или поздно настигнет каждого, не важно, от чего она будет - от радиации, холода или удушьем от вулканического пепла, что падал с небес. Из трех Армад Пантеона, что вел в бой старший сын К'тала Узаф Сжигатель, выжил лишь сам ее предводитель с частью свиты. Полубог и его верные из слуг успели сбежать через портал на Тир Тоингире ровно за тридцать секунд до того, как пирокластический поток накрыл их. Пятнадцать миллионов легионеров Живые Боги оставили на верную гибель, ибо потери среди смертных Высших волновали мало...
Еще более жуткая участь ждала Эльен, ему люди приготовили несколько иную программу. Высоко над планетой, немного ниже зоны орбит, зародилась невообразимо яркая ослепительная точка, от которой к поверхности направился тонкий белый луч, пронзивший, словно нож масло сначала атмосферу, а затем земную кору. Поток разогнанных до околосветовой скорости частиц ушел вглубь на тысячу семьсот километров, в самые недра планеты, спровоцировав серию цепных реакций. Высвобожденная в ходе взрыва энергия превосходила в тысячи раз энергию взрывов супервулканов на Таоносе вместе взятых. Вещество планеты было выброшено не просто в верхние слои атмосферы, но далеко за ее пределы... Началось скрытное движение в мантии и ядре Эльена, буквально на глазах менялся рельеф, очертания материков, проснулись спящие вулканы. В одних местах земля уходила из-под ног, образовывались тектонические разломы и целые океаны лавы, в других на месте равнин вырастали горы. Вскипели океаны, пришли в движение тектонические плиты, Эльен изменялся на глазах. Все это бесстрастно фиксировали висевшие на орбите земные спутники и передавали в командный центр космодрома Байконур. Получаемые данные бесценны, не каждый день удается понаблюдать за катастрофой планетарного масштаба вне компьютерных симуляций. Для экипажа боевой космической станции ''Пульсар-1'' оставалось загадкой, какие только технологии применили для создания подобного рода оружия. Экспериментальная установка ''Небесный луч'' одним залпом фактически уничтожила целую планету, в умении разрушать люди сравнялись с Живыми Богами и это утешало. Земляне найдут адекватный ответ Пантеону, еще неизвестно, кто выйдет победителем из схватки. Люди в отличие от Предтеч не были ограничены вопросами морали, этики, заботой о сохранении жизни, человеческая раса наглядно продемонстрировала - ради выживания она готова на любые действия. Внимание СМИ было сосредоточено в основном на Таоносе, информационные агентства в прямом эфире транслировали кадры бомбардировки планеты. Она потрясла миллионы обывателей на Земле, Марсе, Безымянной, Иммерите и вместе с тем вселила надежду в души людей. Враг же, напротив, был полностью деморализован, в сердцах выживших полубогов впервые поселился СТРАХ, какого они не знали даже во времена Рассветной войны.
***
3 апреля 2057 года. Элетания, Форт-Худ.
После долгой командировки на Тоингире группа лейтенанта Григса отдыхала чуть меньше двух недель. С базы их никто не отпускал, в любой момент Командование специальных операций может отдать новый приказ, который придется, так или иначе, выполнять. Сучность этой работы главным образом заключается в том, что нереально в принципе предугадать, когда и куда тебя пошлют. Порой отряд просиживал без дела месяцами, а порой приходилось мотаться из одного конца Асшана в другой едва ли не еженедельно. В каких только передрягах они не побывали: гоняли вместе с русскими альвов в горах Аргании, выслеживали Темную Суку, добывали артефакты Предтеч, уничтожали землекопов. Земляне полагают, будто на Элетании за тридцать лет изоляции был райский уголок. Глупое заблуждение.
- Интересно, сколько ракетного топлива жрет эта громадина? - кивнул Стоун в сторону зависшего над базой фрегата ''Адмирал Нельсон''. Трехсотметровую конструкцию из стали, титана, композитных материалов весом в тридцать тысяч тонн в воздухе удерживала невероятная технология, позволившая человечеству сделать резкий скачок в освоении космоса. Спасибо арконцам за эти достижения, иначе человечество топталось бы на Земле еще минимум двести-триста лет. Внедрение принципиально новых технологий проходит не так быстро, как хотелось бы. Летающие автомобили, индивидуальные телепорты так и остаются фантастикой, может, до подобных вещей дело когда-нибудь и дойдет, через одну или две тысячи лет. Пока же человечество сильно зависит от ископаемых источников топлива, считает деньги и смотрит тупые телевизионные шоу...
- Она не на ракетном топливе работает, а на термоядерном реакторе. И расход энергии там в разы больше, чем на обычной атомной электростанции. Один только гравитонный движок потребляет в час гигаватт энергии.
- Откуда ты все это знаешь, капрал?
- Много читаю на досуге, Бобби, чем и тебе советую заняться.
- Для того, чтобы читать, нужно . Рядовой Стоун был самым молодым членом группы, у парня слишком горячая голова, непонятно, как он попал в Силы Специального назначения. ''Старики'' вроде Макмиллана или Шелла никогда не упускали шанса пошутить над парнем, из-за чего тот частенько злился.
Спецназовцы направлялись прямиком в один из координационных центров JSOC, где их ожидал полковник Трентон с очередным заданием. Штаб расположился в неприметном офисном здании, тут республиканские военные работали совместно с коллегами с Земли.
Деятельность командование развило весьма кипучую, помимо обработки гор информации, координационные центры осуществляют контроль за ходом особо важных военных и разведывательных операций. После окончания изоляции работы ощутимо прибавилось - район деятельности Командования специальных операций Техасской Республики ныне не ограничивается просторами единственного материка. Григс не мог не заметить, что с его последнего визита здесь многое поменялось. Встречается много людей в форме Армии США, Британской Федерации, Евразийского Союза - республика пока предпочитает соблюдать нейтралитет и не принимать поспешных решений о вступлении в тот или иной военно-политической блок. Правительство Техаса одинаково активно сотрудничает и с коммунистами, и с коалиционерами. Второй заметной переменой стали роботы и системы искусственного интеллекта, земляне превзошли в этом самые смелые ожидания. Никого не удивишь стоящими на входе синтетиками в качестве охраны и даже больше... Системы искусственного интеллекта перестали быть фантастикой и прочно вошли во все сферы жизни.
Полковник Трентон ожидал группу Григса в комнате совещаний. Командир за закрытыми дверями должен просветить отряд насчет предстоящей миссии. ''Только бы опять не заслали на другую планету. Хватило последней поездки. '' - подумал Григс за секунду до того, как полковник начал свою речь:
- Господа, для вас появилось новое дело. С подробностями можете ознакомиться, почитав донесения разведки. Они лежат как раз перед вами.
На столе перед спецназовцами лежали четыре папки с бумагами с пометкой ''секретно''.
- Общая суть состоит вот в чем... Эрика, выведи снимки экран.
- Пожалуйста. - Приятным женским голосом ответил ИИ, после чего на плазменной панели появились фотографии пустыни Да-Ран, лежащей на юго-западе Асшана. Уже хорошо - не придется лететь на другой конец вселенной. - Последние фотографии сделаны два часа двадцать четыре минуты назад.