Британским «Баффало» Mk 1, отправленным на Бирму, в Малайю и Сингапур, также не удалось проявить себя с лучшей стороны. Несоответствие современным требованиям усугублялось тем, что базирующиеся в восточных британских доминионах авиационные части комплектовались в основном молодыми неопытными пилотами, не представлявшими угрозы для японских летчиков, прошедших Хасан, Халхин-Гол и Китай. И хотя даже на «Баффало» Mk 1 некоторые британские летчики добивались успеха – лучшим из них стал сержант Дж. Фискен, имевший 7 заявленных побед, – в целом в ходе дальневосточной кампании британская авиация потеряла в воздушных боях или уничтоженными на земле более 110 машин, в то время как число побед, по разным данным, составило от 40 до 80.
«Buffalo» Mk 1 авиации флота Великобритании
Дольше всего американский палубный истребитель прослужил в качестве фронтового истребителя по другую сторону фронта – в Финляндии. Тут он оставался в строю до 1948 г. В финских ВВС самолет прозвали «Тайваан Хельми» («Жемчужина неба»). В Зимней войне приняли участие только первые шесть самолетов, которые успела получить Финляндия. Но и они смогли себя проявить – шестерка финских истребителей заявила о 17 победах над советскими самолетами. В 1941 г. все машины «модель 239» были включены в состав одного полка, который открыл счет сбитых уже 25 июня 1941 г. Прапорщик Эйно Юутилайнен, официально ставший самым результативным истребителем не только Финляндии, но и всех остальных воюющих стран, кроме Германии, имел к концу войны 94 воздушные победы, 35 их них одержал на «баффало». Всего за годы войны финские пилоты доложили о 456 сбитых на «баффало» самолетах противника, при собственных потерях 21 самолет, из которых всего 15 были сбиты в воздушном бою. Нужно, правда, учитывать, что в основном их противниками являлись советские машины устаревших типов, наподобие И-153, ТБ-3 или СБ.
Несмотря на неудачу в конкурсе 1937 г., компания «Грумман Эйркрафт Инжиниринг Корпорэйшн» не положила свой проект под сукно, и летом 1939 г. Лерой Грумман и Уилли Швендлер продемонстрировали прототип новой машины XF4F-3.
За основу был взят созданный еще в 1935 г. палубный биплан F3F, однако изменившийся до неузнаваемости. От предшественника самолет унаследовал цельнометаллический фюзеляж, закрытую кабину и убирающееся в борт фюзеляжа шасси (причем довольно нестандартный механизм уборки шасси приводился в действие вручную, вращением рукоятки в кабине). Превратившись в моноплан, самолет получил оперение большей площади, длинный гаргрот, более мощный двигатель – 1200-сильный двухрядный «Пратт энд Уитни» R-1830-36 «Твин Уосп» воздушного охлаждения. Для защиты летчика была предусмотрена бронеспинка.
Высокая маневренность, скорость 513 км/ч и скороподъемность 1008 м/мин в сочетании с четырьмя 12,7-мм пулеметами «Кольт—Браунинг» M2 убедили министерство авиации принять машину к серийному производству. Самолет получил имя F4F-3 «Уайлдкэт» («Дикий кот»).
Правда, нейтральная на тот момент Америка не особо форсировала переоснащение своей авиации. Первые подразделения «уайлдкэтов», поступивших на вооружение авианосцев «Саратога», «Лексингтон», «Уосп» («Wasp») и «Рэйнджер» («Ranger»), были сформированы только в начале 1941 года.
В процессе производства в конструкцию вносились изменения – например, в фонаре появилось бронестекло. Другое «новшество» было скорее со знаком «минус» – из-за нехватки двигателей «Твин Уосп» вместо них устанавливались менее мощные R-1830-90, в результате чего скорость модификации F4F-3А снизилась до 495 км/ч.
«Martlet» Mk I
Параллельно с заказом собственных ВМС компанией «Грумман» было начато производство машин для Франции. Экспортный вариант отличался установкой однорядного двигателя «Райт» «Циклон», изменением вооружения и заменой части оборудования в соответствии с французскими стандартами. Но «уайлдкэт» разделил судьбу ряда других машин, так и не успевших попасть во Францию до ее падения, – лишившиеся заказчика самолеты приняла Великобритания. Осенью 1940 г. самолеты, переименованные англичанами в «Матлит» Mk I («Ласточка»), были введены в состав Берегового командования Королевской морской авиации и выполняли функции ПВО военно-морских баз. Именно под управлением британского пилота американский истребитель и одержал первую победу в войне – 25 декабря 1940 г. пара «ласточек» сбила немецкий Ju-88. Перед самым началом войны на вооружение поступила следующая модификация F4F-4. Одним из главных отличий новой машины стали складывающиеся консоли крыла, благодаря чему появлялась возможность существенно увеличить число машин, базирующихся на каждом авианосце. Механизм складывания имел особенность – консоль на шарнире поворачивалась вдоль продольной оси и отводилась назад вдоль фюзеляжа. Подобное решение было выбрано, помимо прочего, с учетом пожеланий британских заказчиков, ибо ангары на английских авианосцах отличались небольшой высотой, не позволявшей использовать традиционное складывание законцовок крыльев вверх. Кроме того, на самолете усилили защиту – увеличили размеры бронеспинки, установили бронеплиту для защиты пилота снизу, протектированные баки. Усилилось вооружение – число крупнокалиберных пулеметов увеличили до шести. Правда, машина стала существенно тяжелее, что сказалось на ее маневренности и скорости.
F4F-4 «Wildcat»
В 1942 г. компанией «Грумман» был создан более современный палубный истребитель F6F, но история «уайлдкэта» на этом не закончилась – его производство принял на себя концерн «Дженерал Моторс», организовавший выпуск непривычной для себя продукции филиалом «Истерн Моторс» в городе Линден. Для производства был выбран F4F-4. Отличавшийся вновь сокращенным до четырех числом пулеметов, самолет производился под индексом FM-1 – в том числе и для поставок в Великобританию, где значился как «Матлит» Mk 5. Индексы Mk 3 и Mk 4 соответственно получили поставленные ранее экспортные варианты F4F-3А (65 самолетов) и F4F-4 (220 самолетов). Переход на новый тип не помешал конструкторам создать еще одну, самую удачную и массовую модификацию «уайлдкэта» – F4F-8, или FM-2. Главной особенностью этой модели стал двигатель «Райт» R-1820-56 «Циклон», развивавший мощность 1350 л. с., но имевший меньшие габариты и почти на 100 кг меньший вес. В результате общий вес машины снизился настолько, что появилась возможность усилить бронезащиту и предусмотреть возможность подвески двух 250-фунтовых (113-кг) бомб или шести 76-мм ракет при сохранении скорости 513 км/ч и скороподъемности 880 м/мин. Теперь «уайлдкэт» мог быть использован не только в качестве истребителя, но и как ударный самолет. В Великобритании самолеты этой модификации сначала обозначались как «Матлит» Mk 6, но с января 1944 г. их, как и в США, стали называть «Уайлдкэт». Британские истребители преимущественно несли службу в Средиземноморье и Атлантике – только во время прикрытия морских конвоев, в том числе следующих в Мурманск, «ласточки» сбили более 20 самолетов противника. Использовались они и при проведении операции «Оверлорд». Всего же на счету британских истребителей, летавших на F4F всех модификаций, числилось 53 победы при потере 10 машин. Пилоты «уайлдкэтов» из состава авиации ВМС и Корпуса морской пехоты США за годы войны заявили о более чем 1500 воздушных победах. Характерно, что в докладах японцев зачастую число якобы сбитых ими американских самолетов было завышено в несколько раз, – они не могли предположить, что с повреждениями, от которых японский истребитель просто разваливался в воздухе, «уайлдкэты» были в состоянии вернуться на свой авианосец и совершить посадку. Но и при невозможности этого самолет оставлял летчику шанс выжить – при посадке на воду истребитель еще несколько минут оставался на плаву, позволяя пилоту покинуть кабину. Ну а резиновая спасательная лодка была обязательным элементом оснащения любого американского самолета палубного базирования.