FM-2 «Wildcat»
За годы войны было в общей сложности построено около 7900 машин «уайлдкэт». Производство его было прекращено в 1945 г., в этом же году он был снят с вооружения в США, а самолеты, поставленные по ленд-лизу Великобритании, были возвращены.
Известия о появлении более современных японских самолетов (в первую очередь «зеро») вынудили руководство ВМС США задуматься о создании нового морского истребителя. Заказ на разработку самолета, оснащенного 2100-сильным мотором «Пратт энд Уитни» R-2800 «Дабл Уосп», был выдан компании «Ченс Воут». Эта компания также имела немалый опыт строительства морских самолетов – именно самолет конструкции Ченса Милтона Воута «Воут» VE-7 в 1922 г. стал первым американским самолетом, взлетевшим с палубы корабля. Но ход работы над новым самолетом вызвал сомнения в его готовности до того, как возникнет крайняя необходимость замены «уайлдкэта», и в июне 1941 г. Л. Грумману было предложено создать на базе F4F машину с более мощным двигателем, которая могла бы стать для американской авиации промежуточным вариантом. В результате на свет появился самолет, которому суждено было стать основным морским истребителем США до самого окончания войны.
Достаточно быстро стало очевидным, что установка более тяжелого и габаритного двигателя в сочетании с усилением вооружения и увеличением запаса топлива повышает взлетный вес машины настолько, что речь идет о создании совершенно нового самолета, только отдаленно напоминающего F4F. Длина самолета составила 12,2 м, размах крыльев свыше 13 м, он стал самым большим палубным и одним из самых больших одномоторных истребителей Второй мировой войны. Изменили практически все – из среднеплана самолет стал низкопланом, фюзеляж приобрел близкое к овальному сечение вместо круглого. Не сразу определились с силовой установкой – первоначально планировалось установить на машину двигатель «Райт» R-2600-10 «Циклон» мощностью 1600 л. с., но в итоге самолет все же получил мотор «Пратт энд Уитни» R-2800 «Дабл Уосп». Оригинальным решением стала установка под углом к горизонту оси двигателя с валом воздушного винта – в результате самолет несколько опускал хвост, что не только улучшало посадочные характеристики, но и обеспечивало пилоту отличный обзор. От «уайлдкэта» F6F унаследовал механизм складывающихся крыльев, но схема уборки шасси изменилась коренным образом – стойки шасси теперь убирались с поворотом на 90° назад в центроплан крыла. Это позволило самолету избавиться от недостатков предшественника – неустойчивости при взлете и посадке из-за слишком узкой колеи и низкой надежности громоздкого механизма уборки. Вооружение составили шесть крыльевых 12,7-мм пулеметов «Кольт—Браунинг». Несмотря на большой вес и габариты, самолет летал со скоростью свыше 600 км/ч. Три топливных бака общей емкостью 946 л обеспечивали дальность полета более 2000 км.
В январе 1943 г. истребитель F6F-3 начал поступать в части. Самолет получил имя «Хэллкэт» («Ведьма», дословно – «адская кошка»). В боевые действия истребители вступили в конце августа 1943 г., а 1 сентября одержали первую победу – 4 «хэллкэта», ведомые лейтенантом Р. Лёшем, сбили летающую лодку «Каваниси» H8K. Начало активных действий подтвердило – американский флот получил истребитель, способный уверенно сражаться с японскими самолетами. «Хэллкэт» превосходил противника как в скорости и вооружении, так и в живучести в воздушном бою. А применяемая американцами тактика – атака на высокой скорости и втягивание противника в бой на вертикалях – не позволяла японцам использовать горизонтальную маневренность своих более легких истребителей.
F6F-3 «Hellcat»
Во время рейда к острову Уэйк 5—6 октября 1943 г. «хэллкэты» уничтожили 22 японских истребителя, потеряв 6 в бою и 6 от огня зенитной артиллерии. Тяжелые воздушные бои пришлось вести американской авиации во время предпринятого 4 декабря 1943 г. наступления в районе Маршалловых островов. В боях над островами Рой-Намюр и Квáджалейн «хэллкэты», по докладам американских пилотов, сбили 28 «зеро», собственные потери составили три самолета. О 230 победах «хэллкэтов» над японскими самолетами доложили американские истребители и за пятимесячный период боев в районе Соломоновых островов в 1943 г. Собственные потери составили менее 30 самолетов. Одно из наиболее массовых сражений с участием «хэллкэтов» произошло 19 июня 1944 г. в районе Марианских островов при подготовке высадки американских войск. В операции под кодовым названием «Фориджер» было задействовано 475 «хэллкэтов», базировавшихся на борту 15 легких авианосцев, еще 66 истребителей несли три эскортных авианосца, осуществлявших поддержку десанта. Противодействовало им около 450 японских самолетов. Только в воздушных боях японская авиация потеряла, по разным данным, от 215 до 275 самолетов, американцы же не более 25. Всего же за время операции на Марианских островах американцы доложили о более чем 900 сбитых при потере 65. Не исключено, что эта цифра, как водится, была завышена, но, так или иначе, «хэллкэты» продемонстрировали свое полное превосходство над японскими истребителями. Серьезными противниками для них были только Ki-84 «Хаятэ» и Ki-100, имевшие пушечное вооружение и более высокие летные характеристики.
F6F-5
В августе 1944 г. на вооружение начал поступать модернизированный F6F-5. Самолет получил несколько видоизмененный капот, усиленное бронирование (в том числе три бронестекла вместо одного). На части машин два пулемета заменялись 20-мм пушкой. Кроме того, при конструировании F6F-5 была заложена возможность его использования в качестве ночного истребителя с установкой РЛС, что было достаточно актуально с учетом активного использования японцами ночных разведчиков. Предусмотрена была и возможность подвески ракетно-бомбового вооружения.
«Хэллкэт» стал самым массовым американским морским истребителем периода Второй мировой – было выпущено около 12 270 самолетов, которые одержали свыше 5150 воздушных побед – более 70 % всех самолетов противника, сбитых авиацией ВМС США. Сами американцы при этом потеряли в боях 270 машин. Выпуск истребителя был прекращен в 1945-м, но в строю он оставался до 1953 г. Кроме того, после войны «хэллкэтам» еще довелось в 1950—1954 гг. повоевать в Индокитае в составе французской авиации. А последние F6F были сняты с вооружения в 1961 г. в Уругвае.
Ночной истребитель F7F «Tigercat»
Компанией «Грумман» велась разработка еще двух морских истребителей, причем обе машины разрабатывались, как и «хэллкэт», под 2100-сильные двигатели «Пратт энд Уитни». В конце 1944 г. на испытания вышел прототип будущего F8F «Бэаркэт» («Панда»). Сравнимый по габаритам с «Уайлдкэтом», скоростной (680 км/ч) истребитель предназначался для базирования на эскортных авианосцах и действий совместно с другим разработанным компанией «Грумман» самолетом – тяжелым двухмоторным истребителем F7F «Тайгеркэт», развивающим скорость до 690 км/ч и несущим вооружение, состоящее из четырех 20-мм пушек и четырех крупнокалиберных пулеметов или четырех пушек в качестве оснащенного РЛС ночного истребителя.
Однако первые «панды» оказались на борту авианосца «Лэнгли» («Langley») только 6 августа 1945 г., когда до окончания войны оставалось всего несколько дней.
Производство «тайгеркэтов» началось чуть раньше, до августа 1945 г. успели выпустить около 100 машин и даже оснастить ими одну из эскадрилий ночных истребителей, контролировавших воздушное пространство над Окинавой. Но встретиться с самолетами противника им уже не пришлось.