Было выпущено более 12 700 самолетов B-17 всех модификаций, некоторые из них оставались в строю до 1956 года.
Хотя созданный в конце 1939 г. под руководством Р. Флита, А. Лэддона и Д. Дэвиса самолет В-24 компании «Консолидейтед Эйркрафт Корпорэйшн» в какой-то мере оказался в тени «крепостей», он тем не менее превзошел их не только по своим параметрам, но и по масштабам применения, став самым массовым бомбардировщиком Второй мировой войны, – заводами фирм «Консолидейтед», «Дуглас», «Норт Америкен» и «Форд Мотор» было выпущено около 19 000 машин. Самолет имел несколько характерных особенностей, таких как носовая стойка шасси (впервые на тяжелом американском самолете) и удлиненное крыло оригинального профиля, разработанное Дэвидом Р. Дэвисом, благодаря которому бомбардировщик, имеющий взлетный вес свыше 30 т, развивал скорость более 480 км/ч, имел практическую дальность полета более 3500 км и мог нести до 12 800 фунтов (5,8 т) бомб. Самолет, серийный выпуск которого начался в декабре 1940 г., получил имя «Либерейтор» («Освободитель»). Первые серии имели вооружение, состоящее из трех пулеметов калибра 12,7 мм и четырех 7,62-мм, позже шести 12,7-мм, а наиболее распространенная модификация В-24J была вооружена десятью 12,7-мм пулеметами и имела турели для защиты со всех направлений возможной атаки.
Первые серии В-24А и В-24С использовались в основном в качестве транспортных или учебных машин. Боевой самолет В-24D, созданный в 1942 г., стал участником первых массированных ударов американской тяжелой авиации – налетов на нефтяные промыслы вблизи румынского города Плоешти 11—12 июня 1942 г., осуществленных 13 бомбардировщиками В-24. С октября 1942 г. «либерейторы», базирующиеся в Англии, наносили удары по базам и верфям кригсмарине на побережье оккупированной Франции. Большая дальность полета позволяла использовать В-24 и на Ближнем Востоке и Тихоокеанском ТВД. «Либерейтор» стал практически единственным американским тяжелым бомбардировщиком, применявшимся на всех фронтах Второй мировой.
«Consolidated» В-24D «Liberator»
В зоне внимания американского командования оставались нефтяные промыслы Плоешти, включавшие семь нефтеперегонных заводов и сеть нефтехранилищ. На 1 августа 1943 г. была назначена операция «Тайдл Вэйв» («Приливная волна»), в рамках которой в воздух поднялись 179 бомбардировщиков В-24. При прохождении поворотного пункта к цели группа потеряла ориентировку, в результате самолеты вышли на цель, нарушив строй и вне всякого соответствия с разработанным планом операции, плотной группой, тут же нарвавшись на мощный заградительный огонь ПВО. Из 165 добравшихся до цели машин 33 самолета было сбито огнем зенитной артиллерии и еще 10 – истребителями люфтваффе; кроме того, большое количество бомбардировщиков получило серьезные повреждения. На свои аэродромы вернулось менее сотни машин. Итогом операции стало уничтожение двух из семи нефтеперерабатывающих заводов, два других были на полгода выведены из строя, еще два были незначительно задеты ударом.
Налеты на предприятия, имевшие ключевое значение для обеспечения Германии топливом, продолжались и позже. В результате боевой работы американских бомбардировщиков к концу 1944 г. у Германии осталось всего четыре нефтеперегонных завода, а из числа заводов, производивших синтетическое горючее, работоспособными оставались шесть. Последней массовой операцией В-24 во Второй мировой войне стал налет на японский город Куруме 11 августа 1945 г. На службе в авиации США «либерейторы» оставались до 1954 года.
В течение длительного времени бомбовые удары союзников по объектам на территории Германии наносились практически непрерывно – днем налеты на Третий рейх осуществлялись американской авиацией, ночью им на смену приходили бомбардировщики Королевских ВВС Великобритании. Эффект подобных действий оказался достаточно ощутим – помимо уничтожения в результате точных бомбардировок средств производства и других материальных ценностей, на производительности промышленных предприятий негативно сказывался даже сам факт объявления воздушных тревог с выводом персонала в бомбоубежища. По данным берлинских компаний «Сименс Шукерт» и «Хальске», за период с января по апрель 1945 г. из-за воздушных налетов они потеряли до 1,5 млн человеко-часов.
В-24J «Liberator»
На Тихоокеанском театре военных действий к В-24 с 1943 г. присоединился B-29 «Суперфортресс» («Суперкрепость»), ставший новым этапом развития бомбардировщиков фирмы «Боинг». Бомбардировщик с трехстоечным шасси был оснащен 2200-сильными двигателями «Райт» «Циклон 18», имел максимальную скорость до 600 км/ч, потолок более 9700 м и дальность более 3200 км. Особенностью «суперкрепости» стала полностью герметизированная кабина экипажа. Это повлекло за собой и следующее новшество – дистанционную систему управления оборонительным вооружением, размещенным в четырех турелях. Восемь 12,7-мм пулеметов (по два в башне, позже передняя башня оснащалась четырьмя пулеметами) в сочетании с пулеметами в хвостовой установке не оставляли мертвых зон вокруг самолета. Переключение управления огнем предусматривало взаимозаменяемость членов экипажа. Кроме того, при наведении автоматически устанавливались поправки на ветер и силу гравитации, при попадании в сектор обстрела элементов конструкции оружие блокировалось. Бомбовая нагрузка самолета составляла 20 000 фунтов (9 т), калибр бомб доходил до 4000 фунтов (1814 кг). Сброс бомб осуществлялся автоматически, с помощью расчетного устройства в составе прицельного комплекса.
«Boeing» B-29 «Superfortress»
Первый боевой вылет «суперкрепости» совершили 5 июня 1944 г. Он оказался неудачным – частично из-за проблем с двигателями, не приспособленными для эксплуатации в азиатском климате, частично из-за неблагоприятных метеоусловий цель – железнодорожный узел Маскан в районе Бангкока – уничтожить не удалось. Не более успешным получился и следующий налет 14 июня – на этот раз на металлургический комбинат на острове Кюсю – уже на территории самой Японии. Потеряв 7 самолетов и 55 членов экипажа, американцы не смогли поразить объект ни одной бомбой. Положение изменилось только в августе. В очередной полет группу «суперкрепостей» лично повел прибывший из Европы генерал-майор Кёртис Э. Лемэй. Используя опыт бомбардировок Германии, с применением самолетов-целеуказателей и бомбометания группой по команде ведущего, B-29 нанесли ряд успешных ударов, в том числе по металлургическому заводу «Сева» в Манчжурии и авиационному заводу в городе Омура (остров Кюсю). Кроме бомбардировок промышленных объектов, B-29 бомбили и тактические цели – такие как склады ГСМ и боеприпасов или базы японского флота. Один из наиболее результативных рейдов бомбардировщики осуществили 13 декабря 1944 г., избрав целью заводы «Мицубиси» в Нагое; в результате причиненных разрушений производительность предприятия снизилась не менее чем на четверть. А 19 января 1945 г. 62 бомбардировщиками B-29 был полностью уничтожен авиационный завод «Кавасаки» в окрестностях Кобе.
Одновременно с этим американское командование применило новую тактику, заменив прицельное бомбометание тотальным уничтожением вражеских объектов с помощью зажигательных бомб. С декабря 1944 по март 1945 г. «суперкрепости» совершили ряд налетов на крупнейшие японские города – Токио, Осаку, Нагою, Кобе. Действия американцев привели к огромным потерям среди мирного населения – в результате возникших пожаров только в Токио погибло около 84 тыс. человек. В целом число жертв превысило 120 тыс. погибших, более 100 тыс. получили ожоги и ранения различной тяжести, миллионы людей лишились жилья, было выжжено более 82 км2 жилых кварталов. Не остановившись на этом, американская авиация продолжила удары летом 1945 г., включив в зону поражения и менее крупные населенные пункты. В течение двух месяцев было уничтожено более 187 км2 городских застроек в городах Кагасима, Омута, Хамамацу, Йоккаити, Фукуока и Сизуока. Правда, теперь накануне налетов американские пилоты по инициативе генерала Лемэя листовками предупреждали мирное население, благодаря чему удалось уменьшить число жертв.