Уже готовое схватить их, водное нечто не успело. Они покинули воду, скрывшись вне её в густом тумане. От злости и обиды тварь сильно хлопнула большим хвостом по воде, обрызгав ближайшие деревья. Оно снова с бульканьем принялось искать очередную добычу, столь редкую в этих местах.

– Что это было? – шёпотом спросила Фарка, глядя вслед колесницам.

– Шаорат всеслышащий, помоги. – закрыв глаза, прошептал Дароз. – Это нагры.

– Призраки? Фантомы? Или так воинов называли? – уточнил Константин.

– Воины нагры были при дворе императора какого-то более семи сотен лет назад. Их клинки весьма ценны, но мало кто находит их.

– Отец, ты же знаешь, Шаорат мёртв, как и многие другие Боги. – осматриваясь, словно боясь быть услышанной, сказала Фарка.

Стук копыт постепенно удалялся. В воде снова что-то булькало, продолжая свою охоту. Константин с помощью магии высушил одежду, правда едва не спалив последки своих и без того горелых лохмотьев. Все трое шли в один ряд, решив, что лучше следовать за призрачными всадниками.

– Константин, кто же ты такой? – робко спросил Дароз. – Такой магии не знаю я.

– Честно, я сам в шоке. Отдался во власть своего гнева, погрузившись в дикую необузданную ярость, чтоб обрести силы. Потом сдержал их и себя, выведя вас из пещеры. – растерянно ответил Константин.

– Нечто подобное есть у магов. Лишь высшие из них погружаются в тёмные эмоции, черпая оттуда силы. Некоторые из них, наиболее могущественные, способны меняться, создавать мнимые, бестелесные конечности. Так гласят легенды, но я не видел ни одного такого мага. – задумчиво говорил Дароз.

– Какая разница, кто он и откуда его силы? – воскликнула Фарка. – Главное, что использует во благо! Не так ли?

– Да, ты права. – согласился Дароз.

Константин и сам не знал, кто он и откуда его силы. Всё больше и больше убеждаясь, что является Избранным. Где-то внутри закрадывался страх. Ведь от него, Константина, зависит судьба мира, а он думает лишь о себе и своём возвращении! "Чёрт! Всё летит в бездну!" – наиболее мягкая интерпретация его слов: "Теперь я ещё неизвестно где и одежда погоревшая!".

– Фарка! – выкрикнул Константин, одёргивая её за руку, позже, смущённо глядя под ноги, спросил. – То, что ты сказала… Это правда? Про то, что я тебе дорог и не безразличен?

– Да, – тяжело вздохнув, ответила она. – Но ты же понимаешь, что всё это бессмысленно? Пока мы не выберемся из Мёртвой земли, по крайней мере.

– Наоборот! – возмутился юноша. – Никто не помешает нам сейчас поговорить о нас!

– Ты… Маг… – злобно зашипела девушка. – У меня только что умер брат!

– П-прости, – растерянно заикаясь сказал Константин, замедлив темп.

Девушка ничего не ответила, лишь ускорив темп. Дароз испуганно и настороженно осматривал окрестности, испуганно содрогаясь при каждом звуке. Вокруг плавно перетекал неизменный зелёный туман, неизменный запах смерти которого господствовал всюду. Всё время рядом с ними что-то булькало, словно преследовало, наблюдая из воды.

Где-то вдалеке появилась таинственная фигура. Длинный плащ колыхался на ветру, а капюшон едва не слетал с головы. Путник неспешно шёл навстречу троице, видимо, не замечая их. Один из порывов ветра погнал большой сгусток тумана, закрыв незнакомца.

– Кто это? – шёпотом спросила Фарка.

– Откуда мне знать? – ответил Константин, собирая молнию и огненный шар в разные руки. – Надеюсь, не сильнее меня он.

Ветер унёс туман прочь. Но вместе с ним исчез и незнакомец. Так легко и просто, будто некое наваждение. Словно его и не было.

– Мне это не нравится. – полушёпотом сказал Дароз.

Где-то позади послышались сильные хлопки по воде. Что-то крупное и быстрое преследовало свою добычу. Неожиданно погоня прекратилась, завершившись визгом. Наступила тишина. Мёртвая, как эта земля, но в то же время живая, страшная, зловещая.

Туман снова начал своё движение. Неподалёку появилось тело большой твари, не то рыбы, не то змеи. Весь зверь был изрезан, покрыт глубокими ранами, из которых вытекала густая зелёная кровь. Лишь миг эта картина была видима, не укрытая туманом. Но этого хватило с лихвой, чтобы осознать ужас ситуации. Кто-то здесь есть. Кто-то более страшный местных чудовищ.

Вокруг были слышны тихие, хлюпающие по торфянным буграм, шаги. Мох и торф, выступающие из воды небольшими кочками, с хлюпаньем и чавканьем отзывались на шаги по ним. Все трое, стоявшие на каменной тропинке, крутились из стороны в сторону, пытаясь отследить неизвестного. Он быстро перемещался, словно призрак меняя своё место.

Неожиданно туман развеялся, открыв нападавшего. Это было лишь на миг, не более. Но этого вполне хватило, чтобы Дароз увидел его! Того, кто оставил ещё свежий шрам на лице, отрезав мочку уха!

– Это наёмник! Знакомый Акаара! – выкрикнул он. – Слуга Арафа, как выразился он.

– Кто он? – спросила Фарка, не зная тех событий.

Из тумана вышел человек. Он стоял в отдалении от троицы, явно опасаясь их. В руке что-то сверкало.

– Вы ещё живы? – нервно дрожащим голосом спросил незнакомец.

– Как видишь. – язвительно ответил Константин, прицеливаясь молнией на всякий случай.

– Давно здесь?

– Не знаю. А ты что здесь делаешь? – решил спросить Дароз.

– Убегал от обезумевших вервольфов в горах. А потом был поглощён туманом и очнулся уже здесь. Уже видели нагров?

– Да. – ответила Фарка, выступая вперёд. – Ты враг нам?

– Нет, пока вы мне не желаете зла. – уклончиво ответил наёмник.

– Скорее всего ты здесь столько же, сколько и мы. Может чуть дольше. – высказал предположение Константин. – Знаешь, куда идти надо?

– Если бы знал, уже давно покинул это место. Как смотрите на то, чтобы идти вместе? Мне, возможно, не помешает помощь мага, а вам моя защита.

– Обещай, что не убьёшь нас, пока будем беззащитны. – сказала Фарка.

– Клянусь Арафом, что не убью вас, пока вы не возжелаете мне зла. – сложив руки на груди, ответил он.

– Тогда, будем рады тебе. – сделав пригласительное движение рукой, сказала девушка.

Дароз провёл пальцами по ране, оставшейся после ножа наёмника.

– Как звать тебя, отрубатель ушей? – язвительно спросил мужчина.

– Имени нет у меня. Можете звать Киар, что означает бестелесный. Ты и правда Избранный? – спросил он у Константина.

– Не знаю. Возможно.

– Тогда для меня честь видеть тебя. – низко склонившись, сказал Киар. – Наш предводитель Араф предупреждал о твоём приходе.

– Ваш Бог жив? – с надеждой в голосе спросил Константин.

– Да, но скрывается от всех. Даже от нас, своих детей. Но мольбы слышит, и дары его ощущаем мы. – подходя к остальным, пояснял Киар.

– Что ты знаешь об этом месте? – спросил Дароз.

– Легенды, не более того. Та тварь, которую вы повстречали на Поляне Ужаса… Раньше здесь обитала она.

– Рассказывай, – не выдержал Константин. – Быть может, имеет смысл узнать об этом…

Киар немедленно сел прямиком на влажные камни. Его совершенно не волновало то, что остальные продолжали идти. Он сел и ждал, когда они сядут рядом.

– Ты что творишь? Здесь опасно оставаться! – возмутился Константин.

– По учению Арафа, легенды только сидя передаются, из уст в уста или в свитках. Никаких кристаллов памяти. – тихим басом ответил наёмник. – Присядьте, и я поведаю вам легенду, что прочитал ещё ребёнком. Её написал Первый Жрец Арафа, ещё в те давние времена, когда жили Древние, могущественные Боги. Это было столь давно, что многие нынешние Боги не застали те тёмные и смутные дни. Но Араф знал и помнил обо всём, а значит и мы будем знать, ибо он наше разумение и провидение.

Все, оглянувшись по сторонам, сели на тротуар, покрытый мхом. Киар, закрыв глаза, медленно раскачивался из стороны в сторону. Глубоко дыша, он напевал некую мелодию, словно погружая себя в транс. И вдруг он заговорил. Высоким раскатистым голосом, расщеплённым, с неким хрипом, не свойственным человеку. Его слова сопровождались небольшими всполохами света над головами, обретавшими более выраженные формы.

"Это было в эпоху древнюю, как сама магия. В те времена люди поклонялись всем, но только не Богам. Маги вели свои нескончаемые войны, истребляя друг друга. Небольшой торговый караван медленно двигался, остерегаясь бродивших поблизости умертвий. Некогда в этих местах находилась академия светлой магии, но, после установления Власти Тьмы, обитатели академии были убиты. Но Тьма не просто убила их, а напитала своей сутью. Теперь эти места зовутся Тропой Смерти. Самый короткий путь от западных земель до северных, но и самый опасный.