Теперь в штурм Космоса включаются космонавты, советские космонавты.

Ф. Абдуллажанов, Г. Пастухов

В индийском штате Керала, который справедливо называют «Землей кокосовых пальм», на берегу большого залива расположен порт Кочин. Сюда часто заходят советские суда. Побывал в Кочине и «Витязь» — экспедиционное судно Академии наук СССР.

Ранним солнечным утром наш катер медленно рассекал спокойные воды залива. Нам сразу бросилось в глаза обилие каких-то странных громоздких сооружений на берегу. Внешне они очень напоминали огромных пауков. Удивление наше еще более возросло, когда мы заметили, что «пауки» периодически склоняются к воде. Но вот катер подошел ближе к берегу, и все стало ясно. Это были громадные сети, укрепленные на специальных распорках и снабженные рычагами с противовесами для опускания и подъема. Противовесами служат несколько связанных вместе камней. Эти «пауки» называются здесь «китайскими сетями». Трудно сказать, откуда происходит это название. Может быть, оно связано с китайскими переселенцами, которые еще в отдаленные времена ловили рыбу в окрестностях Кочина.

Мы обратили внимание на низкую производительность этих сетей — обычно после подъема в них оказывается одна-две рыбешки, а случается, что сети бывают пустыми.

Таким образом, чтобы улов был более или менее значительным, сеть, которую обслуживают обычно двое взрослых мужчин, должна находиться в действии почти целый день.

Интересно, что вороны, которые в изобилии встречаются в этих местах, хорошо разбираются в последовательности действий рыбаков. Когда сеть опускается в воду, вороны летают вокруг, делая вид, что не обращают на происходящее ни малейшего внимания. Но как только начинается подъем, они с карканьем бросаются прямо в сеть в надежде поживиться рыбешкой. Однако рыбаки нашли хорошее противоядие от нашествия назойливых птиц. Они оставляют нижнюю часть сети в воде и вылавливают пойманную рыбу специальными маленькими сачками. Этот способ рыбной ловли не является единственным.

Широкое распространение у рыбаков штата Керала получил лов ставными сетями. Протоки между многочисленными островами перегораживаются жердями, которые забивают в дно на некотором расстоянии друг от друга. Между жердями натягиваются сети, которые и преграждают путь рыбе, идущей в протоки. Каждый вечер сети перебирают и извлекают из них улов. Этот способ имеет одно неоспоримое преимущество: время затрачивается лишь на осмотр сетей, а в течение дня хозяева их трудятся на своих полях.

В. Нейман, В. Павлов

Земля стремительно приближалась. Гася скорость, звездолет несся вокруг нее по спиральной орбите, с каждым оборотом спускаясь все ниже, к границам атмосферы. Еще несколько минут — и на экране локатора появятся знакомые очертания материков...

Орлов провел ладонью по лицу. Руки слегка дрожали. Неужели это не сон и он скоро увидит людей, далеких потомков?.. Какими они стали, люди пятьдесят четвертого века? И как встретят они нежданного гостя, явившегося из глубины тысячелетий?..

Орлов еще раз проверил настройку ограничителя высоты и, оглядев приборы, устало откинулся в кресле. Он может довериться автоматам эти последние полчаса, пока не настанет время идти на посадку. Последние полчаса... Только бы все было в порядке там, на Земле! Это непонятное молчание...

Три тысячи сорок шесть лет. Если бы не радиоуглеродные часы, с неумолимой точностью отсчитавшие время, Орлов никогда бы не поверил, что так долго находился в анабиозе. Чем-то призрачным и нереальным казались эти тридцать веков, неощутимо пролетевшие стороной, не коснувшись его. Трудно было свыкнуться с мыслью, что вся твоя прошлая жизнь осталась там, за пропастью столетий. Ведь он помнил ее так отчетливо, словно это было только вчера!

Прощание с Землей. Ослепительно белый диск чужого солнца, выросший на экранах к концу долгого шестилетнего полета. Огромные мертвые планеты, закованные в лед или покрытые серым саваном космической пыли. И, наконец, то, что они искали,— дыхание жизни. Маленький шар, окутанный влажным покрывалом облаков. Теплые мелководья молодых морей. Первозданные джунгли, кишащие удивительными, ни на что не похожими созданиями. Месяцы, полные захватывающих открытий...

Нападение было внезапным. Они выглядели абсолютно безобидными, эти бесформенные, неуклюжие существа, столько раз равнодушно проползавшие в оранжевой траве у самых ног путешественников. А когда вдруг эти твари, повинуясь непонятному инстинкту, тысячами бросились со всех сторон на людей, оказалось, что против них бессильны даже ВЧ-лучи... Брызги ядовитой черной слизи разъедали кремниевую ткань скафандров, прожигали тело. Он уцелел каким-то чудом. Один из семерых. Своими руками похоронил он товарищей там, на далекой планете белого Проциона.

Обратный путь. Отчаяние. Свинцовая усталость. Может, если б не это, корабль остался бы невредимым... Нет, он все равно ничего не смог бы сделать. Он почти потерял сознание, когда вслед за тревожными сигналами локаторов звездолет стал бешеными рывками отклоняться то в одну, то в другую сторону, пытаясь ускользнуть от потока метеоритов...

Но ускользнуть не удалось. Слишком широким и плотным оказался метеоритный пояс, преградивший ему путь на окраине планетной системы Проциона. Две глыбы одна за другой ударили в кормовую часть. Корабль был бы уничтожен, если бы не защитное поле обшивки, в сотни раз ослабившее силу ударов. Корпус уцелел. Но страшное сотрясение вывело из строя управление двигателями. Двигатели пришлось немедленно выключить, иначе звездолет через несколько минут превратился бы в облачко раскаленного газа.

Теперь Орлов мог рассчитывать только на безмоторный полет. Правда, на корабле имелся еще один двигатель; но он годился лишь для непродолжительных полетов на малой планетной скорости. С его помощью можно было бы за несколько месяцев добраться до Земли от Нептуна или Плутона, окраинных планет солнечной системы. Здесь же, в безднах космоса, он был бесполезен.

Оставался полет по инерции...

Сильных полей тяготения впереди не было, и кораблю, нацеленному на далекое Солнце, казавшееся с такого расстояния крошечной звездочкой, судя по всему, не угрожала опасность уклониться от курса. Но ничто не могло спасти его от постепенной потери скорости. Звездолет мог достигнуть солнечной системы не раньше чем через десятки веков.

Выход был только один: заснуть.

Не так-то легко было решиться. Орлов знал, что еще никто из людей не погружался в анабиоз больше чем на несколько лет. Годы — и столетия... Проснется ли он? Или, так и не очнувшись, вечно будет носиться в пространстве, заключенный в саркофаг своего мертвого корабля?.. Выбора не было. В последний раз обойдя звездолет, Орлов включил аппараты анабиоза.

Система пробуждения сработала, когда корабль приблизился к орбите Плутона. Точно, как было задано.

...И вот он подлетает к Земле, полный радостного, нетерпеливого ожидания. И вместе с тем не может до конца избавиться от смутного чувства тревоги.

Орлов надеялся встретить первых людей еще на Ганимеде — спутнике Юпитера, издавна посещавшемся астронавтами. Здесь постоянно жили работники радиообсерватории, зимовщики из Института внешних планет. Но на этот раз огромное здание космостанции оказалось пустым. Черное базальтовое плато, куда обычно опускались звездолеты, было покрыто многометровым слоем синеватого льда. С тех пор как здесь совершил посадку последний космический корабль, прошло, видимо, уже не одно столетие...

Орлов всячески старался убедить себя, что станцию просто перенесли на другое небесное тело. Но по мере того как звездолет приближался к Земле, беспокойство в его душе все росло.