– Давайте-ка повременим с долгосрочными планами, – вставил ЛаРон. – Сначала нужно добраться до Друноста, не привлекая внимания, а потом выбраться оттуда. Когда у нас будут полные баки с горючим и хранилища с припасами, тогда и обсудим наши возможности подробнее.

Маркросса эти слова не убедили, но он кивнул.

– Ладно, – сказал он. – Но я всё равно хотел бы потом отстоять свою точку зрения по Шелконве.

– Успеешь, – пообещал ЛаРон. – У всех ещё будет шанс высказаться, там и примем решение. Правильно Грейв говорит: кроме нас пятерых решать больше некому.

– Что-то не слишком обнадёживает, – покачал головой Брайтуотер.

– Итак, – сказал император Палпатин, и его глаза вспыхнули в тени капюшона. – Всё так, как я и предполагал. Мофф Гловсток оказался изменником.

– Во всяком случае, он оказался расхитителем, мой повелитель, – ответила Мара. – Я пока не выяснила, изменил ли он на самом деле.

– Я считаю утаивание доходов от имперской казны актом измены, – возразил Император. – Твоя часть на этом окончена, дитя моё, дальше этим делом займутся другие. Ты хорошо поработала.

– Спасибо, – сказала Мара, чувствуя, как от его похвалы щёки наливаются румянцем. – Если нет ничего срочного, я бы хотела заняться теми шестью предметами, которые нашла в сейфе Гловстока. Похоже, они из числа десяти произведений искусства, которые были похищены из галереи пять лет назад, во время рейда против повстанческой ячейки на Кринтрино.

Лицо Императора посуровело:

– Выходит, Гловсток не только казнокрад, но и может быть связан с Альянсом повстанцев?

– Или он может иметь связи с имперскими силами, которые провели этот рейд, – немного настороженно заметила Мара. Добрый и мудрый Император иногда он был склонен видеть повстанцев и повстанческие заговоры там, где их не было. – Или просто какие-нибудь пираты или воры воспользовались неразберихой, чтобы под шумок выкрасть раритеты и сбежать. Интересно то, что Гловсток, очевидно, приобрел их на аукционе, из чего следует, что и он, и продавец хотели придать сделке законный статус.

– Ты сказала, что похищено было десять предметов, – сказал Император. – Но в сейфе Гловстока оказалось только шесть?

– Да, – подтвердила Мара. – И все шесть, очевидно, были приобретены одновременно около восемнадцати месяцев назад.

– Где же остальные четыре?

– Насколько мне известно, они пропали, – сказала Мара. – Это один из вопросов, на которые я бы хотела найти ответ. Другой вопрос – почему предыдущий владелец полтора года назад вдруг решил, что ему срочно нужна очень крупная сумма денег?

С минуту Император молчал, и Мара почувствовала радостное волнение. Частные операции с ценными предметами случались в Империи постоянно, причины бывали разные – от законных до туманных и полулегальных. Если бы этот вопрос поднял кто-либо другой из помощников или ассистентов Императора, скорее всего, тот счёл бы его не заслуживающим внимания.

Но Мара была Рукой Императора, он специально взял её на службу и обучил, а потому доверял её инстинктам.

– Потеря «Звезды смерти» стала большим потрясением даже для самых верных моих сторонников, – произнес, наконец, Палпатин. – Возможно, некоторые даже сомневаются, действительно ли моя Империя сможет победить в этом конфликте с Альянсом повстанцев.

– Конечно, сможет, – автоматически выпалила Мара.

Губы Императора раздвинула улыбка.

– Воистину, – согласился он. – Но не все видят ситуацию так же ясно, как ты и я. Даже если Гловсток не связан с Сопротивлением, вполне возможно, что один из богатейших наших граждан решил сыграть «и нашим и вашим». Скажи-ка мне, каково сейчас присутствие повстанцев в секторе Шелша?

– Ещё не знаю, – ответила Мара. – Я собиралась связаться с Шелконвой и попросить канцелярию губернатора Чоарда подготовить для меня сводку.

– Не нужно, – сказал Император, презрительно скривив рот. – Баршнис Чоард – компетентный администратор, но он слишком связан с богатыми и влиятельными особами своего сектора. Он может вольно или невольно предупредить о твоём расследовании тех, кого ты ищешь. Нет, лучше воспользуйся для поисков информации моей личной библиотекой.

Мара склонила голову:

– Спасибо, мой повелитель.

Император протянул ей руку.

– Иди, – сказал он.

Мара шагнула вперед и взяла руку Императора в свою, почувствовав, как её тело наполняется теплом и силой. Затем она отошла от трона.

– Еще одно, мой повелитель, – молвила она. – Когда вы прикажете арестовать моффа Гловстока и его приближённых, я бы хотела, чтобы один из членов его администрации, генерал Дириан, был избавлен от наказания.

Император задумчиво посмотрел на нее.

– Ты считаешь, что он непричастен к измене Гловстока?

– Я в этом уверена, – ответила Мара. – Он честный и благородный человек. Я не хочу, чтобы Империя лишилась его услуг.

При слове «благородный» нижняя губа Императора слегка дёрнулась, но он только кивнул.

– Как пожелаешь, дитя моё, – произнес он. – Я сейчас же переведу генерала Дириана на должность в Центре, где его не затронут последствия неминуемого краха Гловстока.

– Спасибо, – сказала Мара.

Развернувшись, она пересекла огромный тронный зал, миновала двух безмолвных императорских гвардейцев, облачённых в красное, и шагнула в турболифт.

Императорская библиотека была большой и закрытой; пользовались ею лишь немногие из особо приближённых лиц, и то исключительно по специальному разрешению повелителя. Обычно здесь дежурило несколько служителей, готовых помочь посетителю, однако, идя вдоль высоких стеллажей с блоками инфочипов к расположенным в центре считывателям, Мара была поражена царившей в здании тишиной. Похоже, у всех служителей вдруг возникли какие-то неотложные дела.

Миновав последний стеллаж, она обнаружила причину отсутствия персонала на рабочих местах. За одним из трёх компьютеров в одиночестве сидел Дарт Вейдер.

– Повелитель Вейдер, – вежливо проговорила Мара.

Проходя мимо, она автоматически бросила взгляд на его дисплей. Вейдер поднял руку – ровно настолько, чтобы закрыть ей обзор.

– Рука Императора, – приветствовал он её своим глубоким, холодным голосом, который показался ей мрачнее обычного. – Что тебе здесь нужно?

– Я получила разрешение провести одно исследование, – ответила Мара.

Она прошла мимо него и уселась за соседний терминал.

Однако, глядя в панель и набирая параметры поиска, она чувствовала, что угрюмый сит думает не только о своём деле, но и о ней. Вейдер всегда был достаточно вежлив, но даже без Силы Маре было совершенно ясно, что он её недолюбливает.

Она никак не могла понять почему. Цель у них была одна: служить Императору и его Новому Порядку. Возможно, он считал, что её обучение отнимает у Императора слишком много времени и внимания, а может, подозревал, что она замышляет занять его место.

Конечно, обе идеи совершенно абсурдны. У Мары своя работа, у Вейдера – своя, а ставить под сомнение мудрость Императора, выбравшего каждому свою роль, было бессмысленно.

Знать бы только, как тактично сказать об этом Вейдеру.

– Вы ищете информацию о повстанцах, – сказал Вейдер.

– Разве не все мы заняты этим? – сухо ответила Мара. – Лично меня интересуют те, что действуют в секторе Шелша. Вы случаем ничего о них не знаете?

– В том секторе нет ни известных, ни предполагаемых баз, – пророкотал тёмный владыка. – Единственный крупный разведывательный аванпост был захвачен и разрушен несколько дней назад. Я подозреваю, что через сектор проходят несколько важных линий снабжения, но это пока не подтверждено.

– Есть ли там какие-то сочувствующие из высокопоставленных лиц?

Окружавшая Вейдера аура враждебности усилилась.

– Сочувствующие есть повсюду, – сказал он, – как и те, кто замышляют занять место вышестоящих.