Нагруженного Ториэля и улыбающуюся меня Артур заметил метров за двести. Остановился, скептически посмотрел и покачал головой. Принцесска вернулась! Артур вновь стал недовольным. Я подлетела к нему и начала рассказывать про свои покупки:

— Понимаешь, там было такие красивые платья! Розовое и вишневое! Я вот долго думала, что купить. Тебе же вишневый цвет больше нравится, да? Я несколько раз мерила, смотрела, какое лучше сидит. Розовое, конечно, бесспорно прекрасно мне подошло. Так миленько, еще жемчуженки аккуратно пришиты. Но ведь тебе больше нравится вишневый, да? Ты мне, конечно, никогда не говорил, но я знаю. Мужчинам всегда нравится вишневый.

Ториэль смущенно улыбался. У Артура поднялись брови:

— И что же вы выбрали?

— Конечно, розовое, оно же лучше сидит.

— И жемчуженки аккуратно пришиты, — издевательски произнес он.

О, дорогой, это еще не все! Именно сейчас я предпочла раздать сувениры всем солдатам! Каждому досталась статуэтка вампира, а Артуру специальная — вампир целовался с жертвой в розовом платье. Его, конечно, передернуло, он уже закрывал рукой лицо. Потом я лично на каждого надела оберег в виде капельки крови, по сути, стекляшка на ниточке, но ведь главное, правильно преподнести! Затем я всучила пучки трав, чай для успокоения нервов, но пах он примерно, как гниющие водоросли. Это не все! Как же традиционная связка чеснока и серебряный кол?! И это я тоже подарила каждому, причем чеснок я привязала к оберегу. Конечно, Артур не мог остаться без специального подарка, а именно большого плаката с изображением Сюзанны Китидийской. По удивленным глазам Артура я поняла, что книжечку-то про вампирских любовников он открывал.

Теперь мужчины из моего охранительного отряда выглядели, как… сравнение подобрать трудно. Артур был поражен моей выходкой, а точнее степенью ее глупости. На мое удивление, он только хмыкнул и пошел по направлению к постоялому двору. Теперь все взгляды были прикованы не ко мне, а к мужчинам. И пусть на них смотрели не плотоядно, зато с интересом. Если раньше, противостояние шло между мной и Артуром, то теперь перешло на всю группу. Курт и Вацлав хотели бы стянуть все с себя, но ледышка им пригрозил. А он жесток не только со мной!

Уже подходя к «Барскому угощению», Артур велел всем воинам уйти. Схватив меня за руку, он направился быстрым шагом в сторону городского сада. Я спотыкалась и возмущалась бесцеремонностью, вырывалась, но его рука только сжалась сильнее на запястье.

— Вырвешься, и тебя сожрут через две минуты, — обернувшись, сказал он.

И этот знакомый черный взгляд, будто чужого создания, а не Артура, пронзил меня. Циничный, надменный, незнакомый. Неужели его так задела моя выходка? В голове ожили картины давнего диалога на обрыве. Как и тогда, сейчас я боялась этого мужчину.

Артур прижал меня к дереву и начал смотреть в глаза своим темным взглядом. Богиня, сердце сейчас взорвется! А я не могу ничего сделать с подкатившим к горлу страхом! Все тело сковало ледяным холодом, кости заломило, воздуха катастрофически не хватало. Казалось, еще секунда, и из глаз польются слезы бессилья. А я все смотрела в эти черные глаза напротив, пытаясь что-то увидеть, хоть и было нестерпимо больно. Сцена длилась минут пять, пока Артур не улыбнулся.

— Выдержала, настырная миледи, — его взгляд стал обычным, темнота исчезла. — Мое упущение, что я не обратил должного внимания на тебя раньше. Ты оказалась очень способной, даже чрезмерно. Признаться, в последние дни я много о тебе думал, Айла.

О чем он говорил? Я ему понравилась?

— Ты хочешь перейти на «ты»? Я так долго этого ждала, милый, — пролепетала я, а этот мерзавец просто улыбался, ничуть не удивляясь и не раздражаясь.

— Ничего не хочешь сказать мне? — звучал его бархатный голос.

— Всегда хочу, — выкручивалась, как могла. — Ты мне всегда очень нравился, поэтому я хочу заботиться о тебе и дальше.

— О, как интересно, но ожидаемо, — ответил Артур, скрещивая руки на груди. — Но я рассчитывал на другое признание. Давай по-честному, можешь задать мне любой вопрос и услышишь правду. Тогда я тоже кое-что спрошу. Давай, решайся.

Он смотрел на меня как соблазнитель на свою жертву. Вот как Артур это делает?! Наверное, жрицы с ума сходят. Такой пронзительный бархатный взгляд и губы, изогнутые в усмешке. Не пугающий, а очаровательный мужчина. На миг я поддалась обаянию командира, но потом резко пришла в себя. Хвала разуму, который вовремя проснулся! Артур так никогда не говорил со мной! Он что-то задумал или о чем-то догадался…

— Твой вопрос, — произнес он, не давая времени подумать.

— Я тебе нравлюсь? — хлоп-хлоп ресничками. Изображать глупышку стало очень трудно. Я была напряжена, насторожена и сопротивлялась обаянию. Артур, кажется, чувствовал это.

— Вот как, — на губах Артура заиграла неподдельная улыбка, а в глазах заплясали искорки. — Ты красивая и не такая… безнадежная, как думал раньше. Могу сказать однозначно, Айла, я в тебе заинтересован. Теперь моя очередь задавать вопрос, да? Тогда ответь, как девчонка знатного происхождения связалась с Эриком, как девчонка знатного происхождения может себя так вести, глупо, но слишком самоуверенно и смело? Куда исчезает наивность при разговоре наедине? А?

Великая Богиня! Он задумался и сразу же понял, что со мной не все так просто. Нет, пока только догадывался, выяснял, как и я. Главное сейчас контролировать свое тело, эмоции и взгляд, иначе Артур вытрясет из меня всю правду, и поминай, как звали. Нет, нельзя этого допускать!

— Так, миледи, извольте отвечать, — поторопил меня он издевательским голосом. — И давай я еще задам вопрос, почему же я тебе приглянулся больше всех?

— Меня не воспитали, как полагается, прошу прощения за свои ошибки. Знатное происхождение, но состояние семьи невелико, поэтому Эрик помогает. При дворе мне будет лучше. А ты красивый и сильный.

Я смотрела на него и наивно хлопала ресницами, пытаясь успокоиться и остановить бешеное сердцебиение. Артур же всматривался в мое лицо, кивал и не переставал довольно улыбаться. Тут мне в голову пришла мысль, что лучше всего было опустить взгляд, а не таращиться на мужчину, будто проверяя его на прочность. Черт!

— Можешь будешь смелой девочкой и задашь еще один вопрос, но поинтереснее? — его взгляд стал вызывающим. — Это мой бонус за твою заботу.

Так и хотелось спросить, кто ты, демоны тебя побери! Какого хрена ты вытворяешь?! Почему ты так ко мне относишься? Как ты сам связан с Эриком?! Знатное происхождение! Но ты сам не ведешь себя, как воин, надменности и гордости хватит и на короля! А уж как убиваешь! Я все хочу спросить прямо сейчас сразу, а не провоцировать тебя каждый день в надежде на твою слабость, в надежде на пропущенный удар, ошибку! Спрошу сейчас, я слишком устала издеваться над своим характером, устала изводить всех, в том числе и тебя, Артур. Пусть лучше станем врагами и, возможно, поборемся за место под солнцем. Да, спрошу!

Разум вновь вовремя взял верх над чувствами. Наемникам нельзя никому признаваться ни в чем, нельзя раскрывать заданий, нельзя говорить о посредниках, нельзя так легко вестись на провокацию. Великая Богиня, он меня провоцировал на эти вопросы, а я чуть не оступилась. Несколько дней пути с влюбленной принцесской в розовых платьишках и глупым поведением, но Артур не ошибся ни разу! А я вот за несколько минут чуть не лишилась своей тайны! Глупышка не может задавать умных вопросов!

— Вот видишь, ты небезнадежна, — тихонечко прошептал Артур, будто зная о моих мыслях.

Я испуганно посмотрела на мужчину, нависающего надо мной. Холодные серые глаза, странные темные тени в них и море обаяния. Сложно устоять, но я ведь могу справиться. Только не нужно было ему показывать своей стойкости. Это единственная совершенная ошибка. И снова мужчина пронзал меня своим взглядом, всматривался, будто хотел увидеть насквозь мою душу.

— Не будешь спрашивать? — спросил он, улыбаясь.

Влюбленная принцесска, не наемница, принцесска.

— Да, — хлоп-хлоп наивными глазами. — Ты купишь мне сережки, у Ториэля денег не хватило?

Артур довольно улыбнулся и кивнул. А потом нагнулся над моим ухом, так близко прижался телом, что по коже разряд прошел.