Вот это да! Ничего себе методы! Такого отношения я никак не ожидала! Да он деспот и тиран! Я же не вещь, а пока еще живой человек!

— Ты с годами не меняешься, — доброжелательно сказала женщина-вампир.

— А должен? — ответил Артур, казалось, ему было плевать на ее красоту и обаяние.

— Не страшно возвращаться обратно? Не боишься? Не думаю, что ты горишь желанием показаться на глаза отцу. Я могу помочь.

Артур блеснул глазами и грубо ответил:

— Что же такое, все спрашивают меня об этом. Но это мое дело, Миранда, не стоит лезть в семейные дела посторонним созданиям. Почему я должен чего-то бояться?! Это совсем не в моих правилах. Если уж так случится, то я посмотрю в глаза и своему отцу и своей матери. Мне нечего стыдиться.

Женщина улыбнулась и потянула к нему свои руки, но Артур отстранился, будто та была противна ему.

— Думаю, они не разделяют твоего мнения. Кем ты стал? Воином? Командиром? Думаешь, это производит впечатление? Твой побег от семьи стоил того?

— Ты толком ничего не знаешь, Миранда, хватит говорить всякие глупости. Я не пойду на примирение, если они не могут предложить мне больше, чем я имею.

— Не заблуждайся, ты не так богат, Артур, — продолжала женщина. — Не оставайся с семьей, если не хочешь, но пойди на компромисс со мной. Это выгодное предложение, которое может тебя устроить. Пожалуйста, пойдем со мной, это займет всего час твоего времени. Просто посмотри на нашу армию своим опытным взглядом.

— Неужели ты хочешь получить совет? — Артур усмехнулся и сложил руки на груди.

— Это самое малое, что я могу попросить у тебя. Ведь это выполнить несложно в любом случае, чтобы ты ни выбрал. Наш правитель желает, чтобы карательную армию возглавил ты. На это мы и рассчитывали. Ты сможешь контролировать всех, и вампиров, и духов. К тому же талант к управлению и военному делу такая редкость среди нас. Артур, пожалуйста, подумай. Это самые лучшие бойцы, обученные, сильные. Хватит тебе выполнять мелкие задания, быть командиром маленьких отрядов, которые кидаются в самые опасные места, откуда почти никто не возвращается в живых.

Артур покачал головой:

— Что за глупые женщины встречаются мне на пути! Ты ничего не знаешь! Ничего! Не лезь ко мне! — он сказал это так громко и грозно, что даже у меня челюсть отвисла. — Я сам по себе и прекрасно сознаю, куда и зачем иду. У меня есть цели в жизни, не нужно навязывать мне покровительство других созданий. Ты ведь армию мне предлагаешь не в личное использование? Буквально предлагаешь стать слугой вашего правителя.

— Не слугой, а верным соратником. Мы обговорили уже это с твоей семьей, они согласны на должность командующего, если тебе так нравится сражаться и воевать.

— Что? — Артур рассмеялся. — Уже обговорили? Неужели я так нужен своей семье, если они согласились на мою службу в Ночном государстве. Отец хочет держать меня, если не на своей стороне, так на стороне союзников? Он решил заняться политикой?!

— Артур, хотя бы посмотри на них. Нам так нужен воин твоего уровня, что мы пойдем на любые уступки, — она смотрела на мужчину большими умоляющими глазами.

Я бы лично уже все отдала и на все согласилась, но Артур только мимолетно посмотрел на нее своими холодными бесчувственным взглядом, усмехнулся, встал и пошел.

А я в шоке от услышанного села на мягкое место под тем самым окном и зажала рот рукой, чтобы не выругаться. Что здесь творилось?! Эрик, непонятные разговоры с Ториэлем, сомневающимся в безопасности, молниеносные убийства по одному взмаху руки, темный пугающий взгляд Артура, а теперь еще и Миранда, вампир, умоляющий перейти мужчину на их сторону и возглавить армию. Кто же такой Артур, великие боги?! Человек, перед которым склоняются другие создания?! Что-то не сходится…

Так не должно быть, Артура должны ненавидеть и сторониться, а не умолять об одолжениях. Но его везде знали, кто-то как храброго командира, кто-то как политика, кто-то как друга… но где настоящее? Во что он играет? И его семья, кто они и где живут? Почему он убежал? О каком союзе идет речь? Почему Артур так уверен в своем выборе и действиях?! Что это за тайны?!

Этот мужчина слишком быстро менял маски, начиная с терпеливого телохранителя и заканчивая грубым и непримиримым… воином? Откуда в нем столько силы и уверенности?!

Да, сдается мне, что нужно бежать, куда подальше. Ох, зря капала ему на нервы. Он, вон, какой женщине отказал в грубой форме, а уж со мной вытворит вещи пострашней! Что ни говорите, это был не солдат и даже не хороший воин, а опасное создание со своими замыслами, ничего хорошего не предвещавшими.

Я разогнулась и уже собралась бежать, как сбоку прозвучал приятный голос:

— Какая аппетитная красавица!

Мои глаза медленно поднялись вверх и увидели прекрасного молодого человека с взъерошенными платиновыми волосами, изумрудными глазами и приятной улыбкой. Как мило, что оскалом он меня пугать не стал! Вот так я стояла, просто на него смотрела, думая, а что делать дальше? Куда податься? Даже тыкнуть в него нечем!

— Пойдем? — просто сказал молодой на вид вампир.

Я выдала что-то нечленораздельное, что очень позабавило незнакомца. Он протянул мне руку и ждал моего согласия. Даже от постоялого двора уйти не смогла, уже попалась. Что ж за жизнь! А гори оно все огнем! Этот вампир хоть красивый и не противный!

— Пойдем! — выпалила я и хлопнула ладонью его руку.

Кажется, он немного опешил от моей ретивости и готовности идти, куда угодно. В какой-то момент я даже начала тащить его за собой, но вампир не растерялся, быстро взял меня под белы рученьки и потянул в нужную сторону.

— Не откажетесь от бокала?

— Выпивка? — как-то воодушевилась я.

— Ага. Миледи, не против?

— Мог и не спрашивать, пойдем! Как хоть тебя зовут?

— О, так ты обычная! Я — Дэни, — вампир совсем расцвел. — Так сложно жить стало, обычно высокородные приезжают и выдвигают такой список требований, что жутко становится.

— Как хорошо сказал, жить действительно трудно. У вас тут, оказывается, проблем хватает. А куда мы идем? В какое-нибудь приятное местечко?

Вскоре мы подошли к бару с милым названием «Закат», слоган этого заведения «Ночная кровь вкуснее» не так пугал, как слоганы на «Барском угощении». Вампир галантно открыл передо мной деревянную дверь и подождал, пока я сделаю шаг. Какой обходительный нынче кровопивец пошел! А Борис говорил, что они все одинаковые и только хотят высосать всю кровь.

Дверь захлопнулась, мы очутились в просторном зале и направились к барной стойке.

— О, Дэниэл, хороший улов, — сказал вампир-официант.

Мой знакомый кивнул и помог мне усесться на высокий стул. Отлично! Дело сделано, теперь время выпить горячительные напитки. Я улыбалась, как сумасшедшая. Дэни сильно удивился моей радости, ибо обычно ему для этого требовалось применять гипноз. Да, в этот раз ему досталась нестандартная жертва.

— Сколько, Дэни? — поинтересовался официант.

— Двести.

— Ээ, нет-нет, — залепетала я, — давай четыреста.

— Много для первого раза.

— Нормально, верь мне! Неси четыреста!

У официанта полетели брови вверх, видно, не заходили к ним дамы напиться. Что ж, изменим политику этого заведения. Буквально через минуту вампир принес бокал на высокой ножке объемом в четыреста миллилитров. Я отобрала бокал у Дэни и начала вертеть его, трясти и возмущаться:

— А почему один? Почему пустой? Где выпивка?

Вампир посмотрел на меня в упор, как бы намекая, что все в порядке. Ничего не поняла! И тут он потянул ко мне свои руки и схватил мое запястье. Теперь дошло!

— Ты что делаешь, зубастый?! Кровушки моей отведать решил?! Да что б ты поперхнулся!

Дэни, оскорбленный в своих лучших чувствах, отпустил меня и обиженно сказал:

— Сама же согласилась.

— Кто же знал, что ты в одиночку решил напиться, причем моей…моей родной кровинушкой! — я тяжело вздохнула. Всем сейчас было плохо. — Давай так, ты мне накапаешь коньячка или что у вас тут пьют, а я с тобой, так и быть, поделюсь кровью.

Вампир вновь заулыбался:

— Хорошо. Джек, неси еще четыреста настойки.

Я потерла руки в предвкушении. Понеслась. Раз, два, три бокала уже растворились во мне. Настойка буквально текла по моим жилам и туманила разум. Пьянела я, но вскоре и захмелел сам Дэни, ибо кровь он решил отведать вторым, то есть после мной опрокинутого бокала. Вот, правда, обходительный нынче кровопивец пошел, или мне очень повезло с новым знакомым? В общем, вскоре на меня смотрели пьяные зеленые глаза, а я улыбалась еще шире прежнего, довольная своим состоянием. Интересно, как скоро Артур обнаружит мою пропажу? И где он меня будет искать? А я вот тут сижу и радуюсь!