— Спасибо, Софи, — сказал я.

Она снова торопливо огляделась вокруг.

— Мы тут никогда друг друга не благодарим, — прошептала она низким шепотом. — Мы тут все соревнуемся. Мы должны бороться друг с другом.

— Но… почему? — спросил я.

— Чтобы нас не съели, — ответила она.

Я рассмеялся.

— Собачий мир, значит? Ешь или будешь съеден?

— Ничего смешного, — огрызнулась она. — Я серьезно. Учительницу видел?

— Нет. Я…

— Сейчас ты мне не веришь. Ничего, увидишь Учительницу — поймешь, что я говорила правду.

Я прикрыл глаза от яркого солнца.

— Чем она так страшна, эта ваша училка? — спросил я.

— Учительница — чудовище, — заявила Софи, — и зовут ее миссис Мааарг. И она — чудовище, кроме шуток.

Я снова рассмеялся:

— Мы что, в ужастике снимаемся?

— Я серьезно, Томми. Я…

— Все с вами ясно, — сказал я. — Как же не разыграть новичка!

Софи посмотрела на меня угрюмо.

И что, мне теперь верить в монстров?

— Я пытаюсь тебе помочь, — сказала она, сжав кулаки. — Лагерь не такой, как кажется. Мы здесь для того, чтобы кормить чудовище.

Ее дыхание вдруг стало тяжелым.

— Видел брошюру, ну, где говорится, что с острова уедут только победители?

Я кивнул:

— Ага. Читал.

— Так вот, Томми, это правда. Потому что неудачников миссис Мааарг съедает.

Я не удержался. Уморительно-серьезное выражение ее лица вызвало у меня новый взрыв смеха.

Она прошла мимо, направляясь вниз.

— Мне пора. За нами следят.

— Серьезно? — спросил я.

Она обернулась:

— За нами постоянно следят. Чтобы убедиться, что мы друг другу не помогаем. Человек человеку волк, помнишь? Понимаю, ты считаешь, что это все большой розыгрыш. Но догадайся, кого в итоге сожрет Учительница?

— Меня?

— Да. Верней всего. Потому что ты опоздал на два дня. И тебе не догнать остальных. И принимаешь все за розыгрыш.

Она вздохнула.

— Быть тебе неудачником, Томми. Не выбраться тебе с острова…

— Да ладно, — сказал я. — Тоже мне…

Но она уже бежала вниз по склону холма.

Я стоял и смотрел ей вслед, пока она не исчезла среди деревьев. Неужели она решила, что я настолько тупой, что поверю, будто по острову бродит чудовище? Чудовище, которое ест детей? Я что, похож на дитя малое?

Солнце напекло лоб, жгло щеки. Я повернулся и зашагал вниз с холма. Миновал кострище и офисное здание.

Из-за деревьев вышла группа ребят. Шли они молча. Я увидел, что все они взмокли от пота и облеплены грязью. Они прошли мимо меня, не проронив ни слова.

Я нашел другую тропинку и зашагал вверх по другому склону. Впереди показалось скопление белых домиков. После недолгих поисков я все-таки нашел домик с номером «12» на двери.

Уже что-то.

Я открыл дверь и шагнул в темноту. Поморгал, ожидая, когда глаза привыкнут к полумраку.

Но не успел я хоть что-нибудь разглядеть, как на меня обрушился поток ледяной воды, промочив до нитки. Я вывалился за дверь, кашляя и отплевываясь.

— ОХХХХХХХ! — я рухнул на колени, дрожа от шока и пытаясь восстановить дыхание.

Кашляя, хрипя и отряхиваясь, я увидел, как из домика вышел крепко сбитый паренек примерно моих лет с железным ведром в руках.

Он поставил его на порог и склонился надо мной. Черные волосы падали ему на лицо. Он смахнул их со лба, и я увидел, на его лице изумление.

— Упс! — сказал он. — Прощения просим.

Да ну?

Он помог мне встать.

— Извини, — сказал он, снова откидывая волосы. — Я тебя за другого принял.

— За другого? — Холодная вода лилась у меня с волос, со лба. Мокрая футболка прилипла к телу.

— За чувака из десятого. Я тебя за него принял. У нас тут водяное побоище.

— П-побоище? — только и смог выдавить я.

— Он продует, — заявил мальчишка. — Победа будет за мной. Здесь, понимаешь ли, нужно побеждать. Кому охота быть неудачником? — Он ухмыльнулся. — Если получится — окажусь на вершине таблицы.

Я выжимал мокрую футболку.

— Не понимаю, о чем ты толкуешь, — сказал я.

— Все ты поймешь. — Он провел меня в домик и усадил на одну из коек. — Кстати, я Рикардо. А ты — Томми?

Я кивнул.

— Значит, мы с тобой соседи. Этот домик весь наш. Норм, да?

— Норм, — согласился я.

Огляделся. Я надеялся, что мой чемодан все-таки отнесли в двенадцатый домик. Увы. Чемодан бесследно исчез.

— Все мои вещи стащили, едва я ступил на остров, — пожаловался я Рикардо.

Его глаза широко-широко раскрылись.

— Эй, мои тоже! Встретил на пристани какой-то тип по имени Цап — и присвоил мои вещички.

— Не иначе так было со всеми, — сказал я.

Он кивнул.

— Ага. В этом лагере нужно держать ухо востро. Никто с тобой цацкаться не будет. — Он присел на край койки. — Особенно — чудовище.

Неужели опять! — с тоской подумал я.

— Хочешь сказать, чудовище любит есть именно неудачников? — Я покачал головой. — Такие байки в каждом лагере есть. Ты же не ждешь, что я поверю…

Закончить я не успел: в домик ворвалась Софи. Она запыхалась — явно бежала со всех ног. Лицо ее было красным. Темные волосы взмокли от пота и спутанными прядями свисали со лба.

— Томми! — воскликнула она, задыхаясь. — Я… Мне так жаль!

— Жаль?

— Я… я наткнулась на миссис Мааарг, — выдавила она. — Она слышала, что ты приехал на два дня позже. Она… она сказала, что не намерена ждать конца смены. Она собирается съесть тебя сегодня же!

Рикардо вытаращил глаза и разинул рот.

Софи стояла, дыша тяжело, как собака.

Я закатил глаза.

— Надеюсь, она хоть пользуется ножом и вилкой? А то, может, на треугольнички меня порежет, как пиццу?

— Это тебе не шутки! — вскричала Софи. — Ты что, Томми, с дуба рухнул?! Не видишь, мы правду говорим?!

— Я сам, когда только приехал, не верил, — вставил Рикардо. — Но… миссис Мааарг — это тебе не шутки.

Софи плюхнулась на свободную койку и обеими руками пригладила волосы на затылке.

— Дядя Феликс ее не нанимал, — сообщила она мне. — Она просто взяла и явилась на остров. За свежим мясцом. А он — ничтожество, слишком ее боится, чтобы нас защитить.

Тем не менее, я не купился:

— Ты что, всерьез надеешься, что я поверю в монстра, пожирающего детей?

Оба кивнули.

— Дядя Феликс разрешил ей съесть одного из ребят. Если она пообещает взамен, что остальные смогут покинуть остров.

Я смотрел на них. Они не улыбались. Лица — серьезней некуда. Не похоже, что разыгрывают.

Превосходные актеры. Но меня не проведешь.

— Так, — сказал я, — с меня хватит.

Повернулся и зашагал к выходу.

— Ты куда? — спросили они одновременно.

— Искать эту вашу миссис Мааарг, — ответил я. — Если такая вообще существует. Вашу шутку пора кончать!

— Нет! Не надо! — завопили они в один голос.

Но меня уже было не остановить.

Я шел, стиснув зубы. Все, значит, обязаны быть крутыми? Ладненько. Я и сам не промах.

Дядя Феликс посоветовал не обращать внимания на таблички. Сказал, что победитель делает все, что ему вздумается.

А быть неудачником мне осточертело. Я и дня тут не провел, а меня уже записали в неудачники и отдают монстру на заклание.

Черта с два. Томми Фарелли — победитель.

Я собирался положить конец этому дурацкому розыгрышу и доказать Софи и Рикардо, что никакой я не неудачник.

Я увидел толпу ребят — как минимум дюжину человек, может, больше — и все они мчались вокруг кольца из домиков, как заведенные. Круг за кругом, пот катился с них градом, побагровевшие лица были искажены ужасом.

— Чего вы бегаете? — крикнул я.

Одна из девочек оглянулась на меня, мотнув тяжелыми косами.

— Сегодня она совсем озверела! — прокричала она. — Не стой на месте — беги!