Делла не предпринимала ни малейшей попытки поддержать разговор. Она сосредоточилась на пейзаже за окном. Перекрестки, проселочные дороги и впереди единственный дорожный указатель. Девушка заметила его, когда автомобиль уже промчался мимо, — «Скайхай».

Они свернули на частную дорогу — по совету Лотти — и выехали к уютному местечку с великолепным пляжем. После ленча, во время которого Делла только делала вид, что ела, Лотти вскочила со своего места, чтобы полюбоваться прибоем.

— Делла, — Макс взял безвольную руку невесты, — ты огорчилась, что я пригласил Лотти поехать с нами?

— Я не бездушна, — устало произнесла Делла. — После смерти Эрла Лотти знала так мало удовольствий. Быть вдовой в таком молодом возрасте неестественно. Вот только…

— Я знаю. — Он ласково похлопал ее по руке. — Лотти рассказала мне о рекомендациях доктора Кена. Пойдем искать тебе квартиру. Или ты предпочитаешь гостиницу?

— Еще не сезон, работающих гостиниц немного. Лучше снять квартиру. Я хочу вставать, когда пожелаю, есть, когда захочу, — одним словом, желаю быть совершенно независимой.

Лотти сомневалась в выборе Деллы. Дом старый, расположен на морской косе, во время сильного прибоя волны омывают нижнюю часть здания. Здесь будет ветрено.

— Откровенно говоря, я бы умерла со скуки, имея собеседником только океан, — подвела итог Лотти.

Делла сглотнула, но сохранила присутствие духа.

— Но, Лотти, мне ведь и надо быть одной.

— Макс, послушайте ее! Вы можете вообразить, чтобы я оставила бедную девочку одну среди чужих людей. Делла, разве я могла бы после этого жить спокойно?

Макс быстро взглянул на Деллу и внес предложение:

— Почему бы Лотти не занять квартиру в передней части дома, а ты будешь жить в задней части? Лотти нужно общение, а тебе чрезвычайно необходим отдых.

Делла подумала, что из этого не получится ничего хорошего. Но лестница с задней стороны дома заканчивается дверью, которая запирается. Через эту дверь она сможет ходить на пляж или убегать из дома.

Это был компромисс. Но Делла где-то читала, что вся наша жизнь — компромисс. Ей хотелось иметь свой собственный дом и жить там с Максом. Но они пошли на компромисс, согласившись жить в доме Лотти, и это было лучше, чем потерять Макса или мучить Лотти.

Перед отъездом Макс серьезным тоном посоветовал Делле расслабляться каждый удобный момент и обещал приезжать на выходные.

Лотти сказала, что Деллу нельзя оставлять одну даже на два-три дня, но у нее много дел в связи с отсрочкой свадьбы.

Делла промолчала. Завтра же утром она уйдет на берег океана. А Лотти пусть берет такси и едет на вокзал или к побережью. Она должна уехать. Делла подошла к машине, в которой уже сидел Макс.

— Постарайся меня понять, — умоляющим голосом произнесла она. — Я еще не пришла в норму, но доктора сказали, что скоро все будет в порядке.

— Не волнуйся, дорогая. Я понимаю. Нервы — вещь тонкая. Если только это не связано… — он поколебался, — с другим мужчиной.

— Макс Мейер, что могло натолкнуть тебя на подобную мысль? — вспыхнула Делла. — Ты знаешь, у меня никогда никого не было. Конечно, я встречалась с мальчиками, когда училась в школе, и потом тоже, пока не познакомилась с тобой. О, Макс, поверь, я люблю только тебя!

— Ладно, на этом и остановимся. Выздоравливай. — Зная, что Лотти где-то поблизости сгорает от желания уложить в постель больную сестренку, Макс быстро поцеловал Деллу, и машина тронулась с места.

Делла заснула, но просыпалась лениво, все чувства притупились. В доме было слишком тихо. Она смутно вспомнила, что слышала звук автомобиля и голоса. Вдруг девушка увидела записку, просунутую под дверь. Она подкралась к ней, схватила и вернулась в постель, чему была очень рада.

«Дорогая, — писала Лотти, — я ничего не сказала тебе вчера вечером. Хотела, чтобы ты выспалась. Помнишь, я пошла поговорить с хозяином домика? Он не дал согласия, чтобы мы жили здесь, — будет ремонт перед летним сезоном.

Но ты не волнуйся. Мы с тобой найдем хорошую гостиницу. Я уехала на собрание комитета, после которого будет легкий завтрак. У тебя все есть для завтрака и ленча. Береги себя, малышка».

Делла уехала полчаса спустя, не забыв дорожную сумку. Она вернется сюда, только если найдет место, неконтролируемое Лотти и где она будет совершенно одна. Она специально поехала не по той дороге, по которой добирались сюда в воскресенье. Вспомнив, что у нее нет с собой никакой еды, Делла зашла в небольшое придорожное кафе.

— Вы не знаете, никто здесь не продает маленький летний домик? Недорого, — уточнила Делла, пытаясь подсчитать, сколько денег на ее счете в банке.

— Знаю, — ответил человек за кассой. — У нашей официантки есть такой домик. Он принадлежит ее тетке. А та уехала жить к детям. Домик небольшой, но, если привести его в порядок, будет совсем неплох.

Позже, когда Делла стояла перед домом, она признала правоту хозяина кафе насчет «домик небольшой». Но он казался радушным и уютным.

Девушка огляделась и увидела веранду, смотрящую в сторону песчаных дюн, за которыми простирался Тихий океан.

Делла медленно вошла в дом. Мебель была старенькой, изношенной. Она могла бы покрасить стены — хоть какое-то занятие. Старая огромная печь, которую надо топить дровами, соседствовала с чудом цивилизации — электрической плиткой.

Пока Делла шла к выходу, она успела оценить дом, перепланировала его и представила новый интерьер. Она купит его. Тогда у них с Максом появится что-то свое, место, где можно проводить уик-энды. Они смогут провести здесь даже медовый месяц вместо бесцельной поездки на юг страны.

— Хотите купить? — раздался голос.

— Возможно. — Делла улыбнулась маленькой крепкой женщине, появившейся в доме.

— Дом не выглядит подходящим для бурных вечеринок. Но все может быть. Мы все здесь родились. Хотелось бы жить обособленно, но нужны соседи, если понадобится помощь. Вы одна?

Делла объяснила, что болела, но тут же заметила, что сомневается в своей болезни. Рассказала, что доктор предложил пожить на побережье для восстановления сил перед тем, как выйти замуж. Она думает, что этот дом будет идеальным местом, где можно проводить уикэнды. Ее будущий муж — адвокат.

— Хорошо. Составьте список. Пока сезон не наступил, цены снижаются.

Делла радостно согласилась. Затем она вернулась в кафе, чтобы встретиться с хозяином, который направил ее к официантке. Им надо было оформить бумаги по продаже недвижимости. Этим они и занялись. С собой у Деллы было только пятьдесят долларов.

— Моя сестра считает, что я буду более аккуратной, если свои деньги буду хранить в банке.

Официантка сказала, что двоюродный брат привезет на выходные ее тетю. А так как банки по субботам закрыты, они могут встретиться с Деллой в понедельник в банке ее тети, если Делле подходит такое предложение. А пока она отдаст Делле ключ, и та может распоряжаться домом, если хочет.

На обратном пути Делла, переполненная счастьем, подсчитывала в уме все плюсы и минусы. Часть денег она потратит на приданое, на портьеры, обои, постельное белье — сбережений у нее достаточно.

Делла работала личным секретарем до тех пор, пока сестра не сказала, что пора прекращать всякие вечеринки. Конечно, у нее была своя машина. Она отдавала Лотти по семьдесят пять долларов в месяц — ее доля в ведении хозяйства. Ежегодная рента от поместья отца для Деллы составляла сто пятьдесят долларов.

«Если я заплачу за дом, — размышляла она, — то на отделку дома останется немного. Но я возьму часть денег из ренты, и конечно же Максу захочется сделать что-то своими руками, просто так, для удовольствия».

Вдоль дороги танцевали деревья, капли недавно прошедшего дождя сверкали и переливались на солнце. Жизнь была прекрасна — такие чувства испытывала Делла.

Ее встретила взволнованная Лотти: