На самый-самый верх.

Я помню, что было невероятно высоко и захватывающе. И шумели листья, и яблоня мне будто что-то говорила, и я обняла шершавый ствол… и папенька вышел в сад, и я помахала ему рукой и даже окликнула: я гордилась тем, что смогла залезть на самые верхние ветви. Я чувствовала себя такой ловкой и сильной…

Папенька срубил этот сад. Сейчас на его месте цветочное поле. Не знаю, какое, мы больше не ездим в тот летний домик.

Сначала он устроил форменное безобразие с лестницами, нянюшками и садовниками, не позволяя мне слезть самостоятельно, а потом, когда меня, ревущую от обиды, оскорбленную до глубины души этой папенькиной верой в мою беспомощность, все-таки оторвал от ствола дюжий садовник, несколько недель надо мной трясся, как будто я умудрилась все-таки сверзиться с дерева и сломать шею, и теперь умираю, а он провожает меня в последний путь.

Меня завалили сладким, платьями, блестяшками и всем, чего только могла бы пожелать шестилетняя девочка, если бы до этого ее и без того частенько не осыпали всем, чего она пожелает.

А мне этого не хотелось. И кусок торта в горло не лез. Не под жуткий стук топоров — там, за окном, умирал яблоневый сад, и я знала, что это моя вина.

Но я сделала вид, что я очень довольная и счастливая девочка, и ела по три куска торта, и играла в блестяшки, потому что того садовника, что все-таки смог спустить зареванную меня с дерева, я тоже больше никогда не видела, и решила, что это тоже из-за меня и моего рева.

Тогда я впервые заметила, как легко пропадают люди, которые мне не нравятся, или которые сделали мне что-то не то на глазах у папеньки. Служанка, которая уколола случайно меня булавкой, даже не до крови; нянюшка, которая заставляла доедать овощи…

Когда с садом было покончено, там не осталось даже пней.

Осознание моей власти вовсе не пьянило меня.

Но над тетенькой у меня никогда не было власти. Она заставляла меня есть овощи, учить уроки, выбирать приличные платья вместо красивых и ложиться спать вовремя. Она доводила меня до слез, но оставалась рядом, незыблемая и надежная, как скала.

И когда я увидела это замечательное удобное дерево с кучей сучьев и ветвей рядом с беседкой, я не смогла удержаться. Потому что знала, что если тетенька меня увидит, то, наверное, прогонит прочь, а если я залезу на дерево и спрячусь среди листьев, то я хотя бы смогу ее немного послушать.

Я соскучилась.

Дело было вовсе не в том, что меня разозлило представление обо мне Щица, я просто соскучилась по тетеньке — но я с большим трудом призналась в этом даже самой себе.

Я все так же не посещала ее уроки, и обходила по широкой дуге, потому что меня крепко обидело ее нежелание показывать, что мы знакомы.

— Здравствуйте, — вежливо сказали откуда-то с земли, — простите, прекрасная дева, вы не могли бы слезть с дуба?

— Разве это дуб? — удивилась я.

— Понятия не имею. Тут очень разные листья на ветках. Странное дерево.

— И правда, странное, — я вежливо поддержала беседу, — а погода сегодня просто замечательная.

Надо же. Обычно люди вверх не смотрят. Я-то думала, что хорошо спряталась. Надо было на волосы какой-нибудь платок накинуть, что ли… О! Хоть где-то пригодился бы форменный чепец Академии! Только Бонни их на заплаты для форменных платьев пустила. Вот как впервые разодрала подол во время погони за каким-то сильно больным на голову раненым оленем, так и пустила.

И какое вообще дело обычному прохожему, где я сижу? Хм, а вот если у человека тайное свидание, то ему стоит разогнать всех свидетелей… Так что если я слезу, то увижу лицо коварного тетенькиного соблазнителя вблизи, а не вот так вот, между веток.

Тут я нервно хихикнула.

В представшей перед моим внутренним взором сцене соблазнения тетеньки все было на месте: и развевающиеся занавески, и мощная фигура прекрасного мужчины, и даже обстановка подходила для фривольного будуара — мало ли, тетенька приехала к кому-то в гости; только вот тетенька, которую мое воображение отказывалось представлять в чем-либо ином, кроме ее глухой ночной рубашки с жестким накрахмаленным воротником под горло, вместо смущений и робких вздохов знакомо кривила лицо и читала бедняге какую-то нотацию.

— Слезай давай, — буркнул мужчина.

— Не умею, — брякнула я.

— Тфу! Да тут…

— Здравствуйте, нэй. Здравствуйте, Е… Эля.

Имя «Эля» данное мне подругой, еще никогда так дико неуместно не слышалось. Я аж закашлялась. Если до «здравствуйте» тетенька еще выдерживала обычный свой холодный тон, то «Эля» получилось… теплым, что ли?

— Здравствуйте, тетенька.

Я легла на ветку животом и опустила голову вниз. Коса скользнула из-за спины и повисла веревочкой: если бы тетенька высоко-высоко подпрыгнула, она могла бы за нее дернуть.

— Эля, спускайтесь.

— Для этого мне нужна лестница и садовник, — сообщила я невинно.

— Да чем ты вообще здесь занимаешься?.. — наконец не выдержала тетенька, переходя на раздраженное «ты».

— Знакомлюсь с будущим дядей! — просияла я, — Дяденька, вас как зовут?

«Дядя» на вид был мой ровесник, не больше. Высокий, худой. Кареглазый и курносый: это я хорошо разглядела, потому что он задрал голову. Волосы русые, но темнее, чем у Щица.

И он улыбался.

Очень знакомо улыбался.

Наполовину улыбался.

Это сходство я уловила сразу. Быть может, даже и не семейное: но теперь я знала, от кого у Щица эта дурная привычка.

А еще всякие мелкие привычные жесты — это самое что ни на есть настоящее, и единственное, чему можно верить, если речь идет о Щицевом племени колдунов, которые легко и непринужденно могут превратиться в рыжую девицу, если подержать им зеркало.

— Каким еще дядей, Эля, что на тебя нашло? Нэй попросил меня разобрать с ним образование неправильных глаголов с «хенрк» в конце слога…

— Нэй кто?

— А?

— Тетенька, вы зовете его просто «нэй». Вашего ученика.

И я показала ему, как надо улыбаться. Широко, до ушей, обнажая весь верхний ряд зубов. Возможно, получилось немного плотоядно.

— Если верить слухам, — добавила я, — вы уже обвенчались. А меня чего не позвали?

— Может, перестанешь оповещать об этом всю округу с дерева? — зашипела тетенька, — Ты в своем уме вообще?

— А пусть дяденька колдун об округе позаботится. Вас, тетенька, не прошу, вы заботиться не умеете…

Тут тетенька пнула дерево. И еще раз пнула. И еще.

— Ты, ду-у-ура, — вдруг не выдержала она и уцепилась рукой за ветку, — вместо того, чтобы тихо и мирно учиться, — я думала, она эту ветку трясти будет, но она подтянулась и села на нее, как настоящая гимнастка в цирке, — полезла не в свое дело, — тут я запаниковала, потому что выше были только очень тонкие ветки, и они бы меня не выдержали, снизу очень быстро приближалась тетенька, а летать я пока еще не научилась, — спуталась с какими-то, простите, нэй, — она послала учтивую улыбку вниз, «дяденьке», который, кажется, изо всех сил сдерживался, чтобы не засмеяться — видать, мое обескураженное лицо того заслуживало, — малолетними бездарями, — это она, видимо, про Бонни, — и нарушителями спокойствия, — а это Щиц, — притащила за собой бедного мальчика, — это, вроде бы, Элий, — а теперь устраиваешь скандал среди бела дня?! На дереве?!

И что возмущает ее больше?

Воспользовавшись тем, что тетенька временно была с другой стороны ствола, я решилась на крайние меры. Я повисла на ветке, держась двумя руками… А потом их разжала, с визгом полетев земле навстречу.

Руки я ободрала. В мягкой на вид траве оказалось полно всяких мелких камешков.

И, кажется, немного вывихнула запястье. По крайней мере, оно подозрительно хрустнуло.

Если бы я не решила в панике убежать, я бы обошлась даже без ободранной коленки. А так я не очень удачно споткнулась и прежде, чем «дяденька» успел отмереть после моего предыдущего внезапного падения и поймать меня за локоть, — хоть, к чести его сказать, он попытался, — полетела коленкой прямо на острый гравий ведущей к беседке дорожки.

Я не заревела.

Только сморгнула пару слезинок.

Тетенька оказалась рядом, как будто и не было ее внезапной эскапады с деревом, вся такая отглаженная, отутюженная, прямая и аккуратная, присела, и потянула к себе мою ногу, как будто это ее личная нога, деловито повертела, рассматривая окровавленную дырищу на чулке.