— Из какой деревни ты приехала? Нельзя из дома. — Фыркнула девчонка. — Только если на территории ловить.

— Что, обязательно?

— Что обязательно?

— Ловить.

— Нет, видишь? — Она ткнула пальцами в сторону заветной двери. — Оттуда выходят с животными? Просто птиц и кошек разбирают всегда в первую очередь. Я решила не надеяться на судьбу и поймать себе заранее. А потом проведут ритуал привязки, и ворона станет моим фамильяром.

Я покачала головой.

— А выглядит как ручная.

Девчонка засмущалась.

— Это у меня дар, я умею договариваться с животными.

— Ого! А ты так с любым могла бы договориться? Так ты могла и слона из королевского зверинца увести!

— С любым на территории Академии. Животное должно принадлежать Академии. Это правило. А то одна девочка однажды украла борзую у местного дворянчика из мелкопоместных — так Академия до сих пор судится. — Доверительно поведала девчонка, — Собаку-то вернули хозяину по первому требованию, но они ж после ритуала умнеют… Собаку не устроила роль производительницы, а его не устроила говорящая собака, вот он иск и выдвинул. А она у него теперь адвокатствует.

История, конечно, забавная, но я все равно не слишком-то понимала, зачем фамильяр вообще нужен. Тем более говорящий. Что вообще ведьмы с ними делают? Может, это просто местная традиция? Мало ли на свете странных традиций. Кто-то пивом упивается целую неделю, кто-то вокруг елок кругами ходит, а кто-то устраивает из Академии зверинец.

Решила уточнить на всякий случай.

— А после выпуска фамильяра забираешь? Или вернуть придется? Ну, раз он Академии принадлежит?

— Конечно забираешь. Это же подарок. Фамильяр, как правило, еще и привязывается печатью, которую может только хозяин снять. Так что выдадут — и делай с ним что хошь — хоть музыкальные инструменты. Вон, видишь, девчонка с длинным носом и белой кошкой пошла? Так она каждый семестр по кошке берет. Хобби у нее такое… У-у-у, гадина. — Девчонка поежилась. — Но гадина талантливая.

— И что же — приведу лошадь, будет у меня говорящая лошадь?

— Ага. Только из местных конюшен приводи. Или в парке поймай дикую, я вроде видела каких-то, когда на ворону ловушку ставила… те должны быть получше.

— А отказаться никак? — Спросила с надеждой.

— Не, никак. В программе на общение с фамильяром целая уйма часов выделена. Думаешь, позволят прохалявить?

Я задумалась.

В голове зрела какая-то идея. Она была абсолютно дурацкой и не жизнеспособной, и просто не могла сработать, но…

Дело в том, что я никогда не любила животных, а те отвечали мне взаимностью. Когда мне было пять лет, кролик чуть не откусил мне палец. Лошади так и норовили лягнуть, собаки облаять, кошки — обдать презрением и оставить парочку царапин на память.

Так что перспектива не просто завести себе говорящее животное, но и выслушивать его треп, да еще и после окончания учебы тащить его домой, совершенно не вдохновляла.

За ним же придется ухаживать! Его же придется выслушивать! Общаться! Играть!

Господи, упаси.

Так что уже через каких-то полтора часа стояния в пропахшем навозом шумном коридоре я поняла: хоть моя идея и сумасбродная, и совершенно не имеет шансов получиться, я все равно не буду выглядеть глупее, чем та девчонка, что только что прискакала на третий этаж на единороге.

По лестнице.

Не знала, кстати, что в этом лесопарке еще и единороги водятся.

Так что когда настала моя очередь, у меня уже был примерный план действий.

Я вошла в комнату и едва подавила желание зажать обеими руками нос. А я-то думала, что уже притерпелась!

Передо мной стояло штук пять пустых клеток, наверное, из-под кошек; батарея банок, в которых содержались жабы, лягушки экзотических расцветок, богомолы, пауки и даже огромные тараканы; сидело несколько весьма унылого вида собак в намордниках — эти смотрели на меня с надеждой. На насесте возвышался голубь, а рядом — огромный орел, на чью голову надели специальный колпачок.

Я задержалась ненадолго у клетки с белыми мышками. Они были забавные: попискивали, дрались… Одной уже успели откусить ухо.

— Простите, пожалуйста! — Крикнула я, стараясь перекричать стрекот сверчков.

Самих сверчков видно не было, но вот стрекот буквально оглушал и валил с ног.

— Да-да! — Отозвалась женщина из-за большой стойки со змеями.

— Знаете, я хотела бы… немного необычное животное.

— Ваше имя?

— Ела… — Я вспомнила предостережение Щица и решила ему последовать, — Еленька Дезовски. Дочь нэя Дезовски.

Я знала по своему опыту: дочери нэя Дезовски с удовольствием предоставляли самых экзотических животных. Вот и местная животноводка сразу отвлеклась от змей и подошла ко мне.

Одна, правда, так и осталась висеть у нее на шее диковинным ожерельем.

— Я правильно понимаю, что могу выбрать любое животное, которое принадлежит Академии?

— Сначала вам нужно его поймать и привести сюда. — женщина устало вздохнула, всем своим видом показывая бесконечную длину своего рабочего дня. — Может, возьмете песика? Он умный и верный. Смотрите, какая шерсть. С предыдущей хозяйкой ему не повезло, но он все равно ласковый. Зачем тратить мое и ваше время ради затеи, которая вряд ли увенчается успехом?

Я отмахнулась.

— Приведу-приведу, не беспокойтесь, хватит и пары часов. В крайнем случае… там такая очередь, что вам придется еще и завтра принимать. Так что я могу и завтра привести… Так любое животное, принадлежащее Академии? Даже единорога?

— Даже единорога.

— А если я встречу здесь дракона?

Женщина с трудом сохранила серьезное выражение лица. Даже ее удав поднял голову и с интересом уставился на меня.

— Встретите — обязательно ведите! Привяжем в лучшем виде.

— Зачем? Мне не нужен дракон. Я это спросила, чтобы узнать, распространяется ли щедрость Академии на разумных животных. Папенька учил меня, как правильно читать договоры. Здесь, насколько я понимаю, сказанное вслух слово имеет ту же силу? Я читала сказки. — Я скрестила руки на груди. — Хочу человека.

— Что-о-о?! — Воскликнула женщина, а удав соскользнул с ее шеи на пол и начал собираться в кольца.

— Слуг здесь держать запрещено, но вот фамильяров — нет. Хочу, чтобы от моего фамильяра была хоть какая-то польза кроме шерсти для вязания. — Я пожала плечами. — Пускай Академия подарит мне человека.

— Это животное очень сложно содержать. Минуточку! — Вкрадчиво сказала женщина и нырнула куда-то вглубь клеток.

Через несколько томительно долгих минут она вылезла оттуда с кошкой на руках.

Это была очень красивая кошка. Я даже залюбовалась ее голубоватой шерстью. Я с уверенностью могла сказать, что это редкая порода: частенько видела таких на выставках где-то в конце экспозиции, на самых выгодных местах.

Женщина, недолго думая, сунула кошку мне в руки. Вот это она зря.

Дальнейшее произошло стремительно: я чихнула, кошка мявкнула, и, разодрав мне ненароком руку, прыгнула в сторону клеток с черепашками, где и скрылась.

— Давайте вы не будете пытаться повторять, — сказала я, наблюдая, как вспухает кожа вокруг ранок. — На большую часть животных у меня аллергия. У остальных — аллергия на меня. Да меня даже вон! — Я указала на опрокинутые кошкой клетки, — даже черепашка тяпнет. Так что давайте мне человека…

— Не уверена, что вам хватит…

— Чего? Денег или ответственности?

— Терпения. Есть только один человек, которого Академия могла бы подарить вам в качестве фамильяра…

— Он мне подходит. — Отмахнулась я.

— Простите? Кто именно?

Я подняла глаза и смело встретила ее недоумевающий взгляд.

— Я хотела бы завести фамильяра по кличке Щиц. Еще раз спрашиваю, есть ли какие-то проблемы? Мне его позвать, привести, или обойдемся без формальностей?

Она отвела глаза и буркнула:

— Ну, дело ваше. Я предупреждала.

Выписала какую-то бумажку и сунула мне.

— Завтра на закате приходите, будем переписывать его метки. Сможете уговорить вашего будущего питомца на эту крайне опасную для жизни процедуру — молодец. Нет? Я придержу для вас кошку. За смелость и наглость.

Я взяла бумажку и слегка поклонилась, выражая почтение.

Кажется, я победила.

Только вот как уговорить Щица?

А-а-а, кто не рискует, тот сам себе гладит платья. Как-нибудь да справлюсь!