10

Ан проснулась.

Она открыла глаза и огляделась. Было по-прежнему темно и тихо. Огонь в поддоне давно погас, только светились красные угли. Священник лежал на столе, поджав ноги для тепла, и едва слышно дышал. Ан как можно тише встала и оглянулась. Пахло сыростью и тленом.

Она разозлилась на себя. Ан не собиралась спать, когда рядом может бродить серая тварь и её хозяин. Но дневное происшествие вымотало её сильнее, чем она предполагала.

Кел лежал около входа в их закуток. Когда она выпрямилась, в темноте зажглись его глаза. Значит, она проснулась не из-за него. Что ж, это радует. Ан улыбнулась и указала зверю на дальнюю лестницу. Кел послушно отправился проверять, что там. Глаза потухли, и о его присутствии напоминал только едва слышимый скрип вздувшегося паркета под сдвинувшимися металлическими лапами.

Ан подошла к окнам. Грязи на стёклах накопилось столько, что вряд ли даже в ясный день солнечные лучи пробиваются через них. В разбитой раме торчали осколки стекла. Ан заглянула в дыру, но ничего снаружи не увидела. Дождевые облака рассеялись, и сквозь просветы мелькали редкие звёзды. Она принюхалась. Воздух был влажным, тяжелым, сладким. В животе заурчало. Наверное, всё-таки стоило перед сном поесть. Завтра ни желудок, ни остальное тело не скажут ей за такую скромность спасибо. Ан отвернулась, обошла старые кресла и вышла к лестнице с хрустальной люстрой.

Запах сырости стал ещё сильнее. Да что же это такое! Ан не отпускало чувство опасности и ощущение, что она упускает из внимание что-то важное. Мысль крутилась где-то в черепной коробке, но никак не хотела становиться ясной и обретать форму. Ан оглянулась, заметила тень и тихо цокнула языком. В ответ в дальнем конце коридора вспыхнул жёлтый глаз. Кел. Она улыбнулась и повернулась к лестнице.

Сырость. Какой мерзкий запах. Как будто дождь не прекращался тут годами, и внезапно театр прогнил насквозь. Вроде бы ничего особенного, но до чего же неприятно! Даже сквозь респиратор пробирает. Ан потрогала подбородок. Фильтры были опущены, у неё их осталось очень мало. Пожадничать — или всё-таки вернуть их на место?..

Запах.

Ан сняла маску и втянула в лёгкие воздух. Сырость и чуть заметная сладость. Несколько вдохов оставили на языке тошнотворный привкус.

Тварь.

Теперь сомнений в причине её беспокойства не было. Тварь уже где-то рядом. В голове пронёсся вихрь мыслей: есть ли на твари ошейник? где её хозяин? Как она могла быть такой беспечной, что уснула? Почему Кел ничего не почувствовал?

Ан быстро вернула маску на место. Часть электронных систем её доспехов сломались годы назад, но ночное видение работало отлично. Пока. Она перехватила клевец поудобней и приготовилась к атаке. Тварь может быть, где угодно.

Повисла звенящая тишина. Ничего не происходило. Ан втягивала в себя воздух и до рези в глазах всматривалась через линзы шлема вниз, вдоль лестницы. Ничего. Запах говорил, что тварь рядом, но она не видела даже тени движения. Сидит в засаде?

Видов тварей было не так уж много. Их создатель не любил разнообразие и скромно считал, что природу ему не переплюнуть. Ан мысленно перебирала всё, что знала о тварях, пытаясь представить, кто будет её противником. Нимфа? Нет воды. Жнец? Не пролезет в узкие окна и двери, а сил разломать бетонные стены ему не хватит. Древоточец? Нет, он слишком шумный и неуклюжий…

Запах сырости и сладости стал совсем невыносимым. Тварь была где-то рядом. Ан вцепилась в клевец и подошла к самым перилам, разглядывая лестницу.

Старая люстра перед ней шевельнулась. Тихо зазвенели подвески. Они покачнулись от распирающего их тумана. Люстра словно сделала вдох — и опала в выдохе… Ан едва успела выставить вперёд руки. Туман окутал ей, а следом на неё налетела Шептунья. Тварь с тихим сипом вцепилась длинными пальцами в плечи. Клевец вылетел из рук и покатился по бетонному полу. Ан отпрянула назад, пытаясь скинуть с плеч руки твари, потом попыталась приложить её об стену. Шептунья оказалась тяжёлой и вертлявой, а темнота скрывала её тело. Тварь уходила от ударов кулаков, пока пальцы упорно пытались подковырнуть горжет и наплечники. Ан пошатнулась и чуть не упала. Шептунья щелкала зубами около её лица. Почувствовав слабину, она навалилась на неё всем телом. Ан попыталась её стряхнуть, дрёнулась и упёрлась боком в перила. Шептунья рывком оттащила её и попыталась ударить о стену. Ан ударила её головой в морду и попыталась оттолкнуть от себя, но шептунья успела первой. Ан потеряла контроль и ориентацию. Шептунья со свистом впилась широкой пастью в горжет. Ан попыталась скинуть с себя тварь и почувствовала, как упёрлась ягодицами в перила.

Сцепившиеся тела не успели остановиться. Пол пропал из-под ног, и они полетели вниз. Ан почувствовала, как её тело потеряло вес, а по доспехам бьют подвески люстры. Внезапно что-то дёрнуло её за плечо и остановило полёт. Шептунья с воем сжала пальцы, но не удержалась и упала вниз. Прежде, чем Ан поняла, что случилось, она рухнула следом — вместе с люстрой, за которую она зацепилась.

Люстра замедлила скорость её падения, а тело шептуньи смягчило удар. Но всё равно, Ан несколько мгновений лежала на животе и пыталась вздохнуть. Только когда шептунья под ней зашевелилась, Ан заставила себя сесть.

— Сдохни, — она нащупала рукой горло твари и ударила её второй по голове. Кулак вошел во что-то мягкое. Шептунья вздрогнула и потянулась к ней своими корявыми руками. Ан ударила ещё, потом ещё — и выдохнула. Неужели всё? Она била перед собой, пока кулаки не стали ударяться о пол. Ан замерла. Потом принялась ощупывать ошмётки серой плоти. Так и есть. Она подняла перед собой руки и ощупала находку. Ошейник с металлическими бляхами. Ан отшвырнула его в сторону и медленно поднялась с тела твари.

Она стояла внизу, под лестницей. Люстра валялась здесь же. Плечо начало болеть. Ан потянулась и проверила пластину на лопатке. Не пробита, чёрная кожа под железом тоже цела. Отлично.

Она выдохнула. Что ж, ей повезло, что пришла шептунья. Эти твари навевают сон и дурят мозги. Шепчут на уши разную чушь, похлеще нимф. А Ан просто сладкими разговорами не проймёшь. По крайней мере, в этот раз не удалось.

— Ан! Ан, ты где?!

Она подняла голову, прислушиваясь к крикам. Кто это орёт? А, точно, это её висельник. Проснулся от шума, что ли?

— Ан! Ан! Кел! — продолжал надрываться Меркий. — Помогите!

Ан вздрогнула и поплелась к лестнице. Тут что, не одна тварь?

Подволакивая подвёрнутую при падении ногу, Ан поднялась наверх. Только бы святоша не сдох, иначе она что, зря с ним возилась? Она подняла оставшийся валяться около дверей в коридор клевец, и заспешила на голос чернорясого. Сладкий запах тварей стал выветриваться. Отлично, можно будет доспать а утром, когда тварь начнёт разлагаться и вонять, уйти.

— Ан! — продолжал надрываться священник. Он стоял в одних штанах около стола. Несмотря на страх, он умудрился снова разжечь огонь, и теперь топтался в узком круге света. Подходи и убивай. Когда Ан подошла к их закутку, он швырнул в неё несколько приготовленных к растопке дощечек. — Не подходи ко мне!

— Заткнись, — прорычала Ан и пробежала мимо него. Со стороны второй лестницы раздавались стук и лязг железа.

Священник, узнав её, истерично расхохотался и, схватив головёшку, побежал следом.

— Что это было?!

— Твари, — огрызнулась Ан. Она тихо просвистела, подзывая Кела. В ответ на её призыв в темноте появились оранжевые глаза. Ан увидела силуэт зверя над лежащей тварью. Шептунья лишилась головы, а её огромные руки торчали в разные стороны, как ветки сухостоя. Кел, узнав её, на трёх лапах ковылял к хозяйке. Ан упала перед ним на колени и быстро ощупала его голову и плечи. Зверь мешал ей, тыкаясь мордой в руки, а Меркий суетился и совал головёшку прямо перед линзы. Система ночного видения из-за него истерично мигала и слепила.

— Прекрати, — она отпихнула святошу и ощупала бока Кела. Обнаруженное ей не понравилось. Вторая шептунья сумела поддеть несколько пластин и влезть в нутро железного зверя. Разбить адамантиевый сердечник ей было, разумеется, не под силу, но несколько мышц она умудрилась погнуть.