Но всем очень хотелось, чтоб это был Петр. И, приземлившись, они так и доложили майору Сурину: «Рябцев таранил. Надеемся, жив».

Вскоре полк получил новые истребители Як-1 и перебазировался на аэродром Едрово вблизи железнодорожной станции Бологое — середины пути между Москвой и Ленинградом. Немецкая авиация бомбила Бологое нещадно, стараясь и раскрошить все проходящие здесь эшелоны, и вывести из строя пути. Когда удавалось — железнодорожники тут же ремонтировали их, и эшелоны снова шли. Но чаще вражеские бомбежки успешно срывали наши летчики, воевавшие теперь на Як-1, не уступавших «мессерам» в техническом отношении: двигатель — 1050 л. с, скорость — 580 км/час, вооружение — 1 пушка 20 мм и 2 пулемета 7,62 мм.

Вот что повествует история 123-го истребительного авиаполка о воздушных схватках второго месяца войны:

«В воздушных боях, проведенных по прикрытию ж.-д. узла Бологое, летчики группы уничтожили 19 немецких самолетов, свои потери при этом — 7 самолетов.

Только 30 июля группа летчиков: лейтенанты Жидов, Рябцев, Сахно, Грозный, Фунтусов и др. при отражении штурмового налета на аэродром базирования сбили 4 самолета Me-110 и один Хе-111. В момент налета на аэродром Едрово в самолетах дежурило звено лейтенанта Рябцева с летчиками Калабушкиным и Фунтусовым. Получив сигнал «Воздух!» дежурное звено моментально вылетело и с ходу в лоб врезалось в группу фашистских штурмовиков, заставив их с первой же атаки перейти к круговой обороне.

Тем временем успела взлететь и подойти пятерка лейтенанта Жидова, и соединившись со звеном Рябцева, группа завязала ожесточенный бой. Фашистским стервятникам некогда стало думать о штурмовке аэродрома. Они не успевали отражать крепкие удары наших славных истребителей и заполнять свои редевшие от падающих и горящих «мессеров» ряды.

Восьмерка наших истребителей мастерски провела этот воздушный бой, завершив его блестящей победой: четыре Me-110 и один Хе-111 нашли себе могилу в районе Едрово. Наши потери — только один самолет, летчик которого спасся с парашютом».

Это — последняя запись боевых действий полка с упоминанием имени Петра Рябцева.

На другой день, 31 июля, в книге учета чрезвычайных происшествий 123-го истребительного авиаполка появилась печальная запись: «Самолет Як-1 1919, пилотируемый заместителем командира эскадрильи лейтенантом Рябцевым Петром Сергеевичем, сбит в воздушном бою в районе аэродрома Едрово. Самолет разбит. Летчик погиб…»

Вот что добавили к этой трагической записи боевые товарищи. Бывший командир звена Д. Р. Зубков:

«Во время штурмовки немецкими истребителями аэродрома лейтенант Рябцев, пренебрегая опасностью, произвел взлет. На высоте 30 метров был сбит».

Боевой товарищ Петра, Герой Советского Союза Г. Н. Жидов:

«Хорошо помню раннее утро 31 июля 1941 года. На небе ни облачка, тишина. Техники и механики осматривают самолеты. Летчики, расположившись неподалеку в густом кустарнике, ведут разговоры о ходе военных действий. Слышен, как всегда, смех и шутки неунывающего Петра Рябцева. И вдруг вдали — гул немецких моторов — мы уже научились их определять по заунывному звуку. Все бросились к самолетам. Но первым успел запустить мотор и начал разбег скорый во всем Петр. Первым его и атаковали с разных направлений сразу три «мессершмитта». Еще у земли, не успевшего набрать спасительную для самолета высоту…

В полку нашем, ставшем позже 7-м истребительным авиакорпусом ПВО, выросла целая плеяда замечательных летчиков. На примере их героических дел — начиная с подвига Петра Рябцева — воспитывается ныне молодое поколение летчиков, готовя себя к защите Отечества»…

Полковник Н. П. Мажаев:

«Жаль Петра Рябцева, рано погиб! Еще больше жаль, что забыли о нем. Петр Рябцев погиб 31 июля 1941 года при взлете в момент штурмового налета большой группы самолетов Me-110 на наш аэродром.

Упал Петр в 2000 метрах от наблюдательного пункта штаба дивизии, в густой кустарник. Искали его два-три дня, обнаружили с воздуха, оказалось, что самолет перевернут, шасси не убраны (он их, очевидно, не успел убрать), в бронеспинке и фонаре кабины — множественные осколочные пробоины, — очевидно, он был поражен осколками в голову».

…Все, что помнил об отце сын Петра Сергеевича Валерий, — это крепкие руки, подбрасывающие его высоко-высоко, и первый восторг, а вовсе не страх от этой выси. Фотография отца с веселыми глазами висела над его письменным столом, а статьи и воспоминания о нем в газетах и журналах, начиная с первой — Сергея Сергеевича Смирнова, он бережно собирал в красивую, разрисованную самолетами папку.

Окончив 10 классов, он, конечно, подал заявление в военное летное училище. Но конкурс туда, в конце 1950-х, был преогромный. Многих мальчишек-абитуриентов сопровождали отцы — летчики, с «большими» звездами на погонах, с фронтовыми наградами. Подбадривали сыновей, утешали, поругивали.

У Валеры в нагрудном кармане была фотография отца. Так остро, как тогда, он, может быть, никогда не переживал его утрату…

Конкурс Валерий не прошел. Но — упорный, в отца! — поступил в авиатехническое училище и все равно стал служить авиации.

6 мая 1965 года, к 20-летию Победы нашего народа над фашизмом, многие ветераны Великой Отечественной войны, живущие и погибшие, были удостоены высоких наград за былые подвиги. Вспомнили и одного из первых героев воздушных таранов — Петра Рябцева. Он был награжден орденом Отечественной войны I степени. Посмертно…

Но никак не вяжется это горькое слово — посмертно… — с образом человека, созданным рассказами многих знавших его — жизнерадостного, задорного, веселого… Они рассказывали о нем как о живом. Может быть, потому, что никто не видел его мертвым?

Спеша взлететь, Петр, как и его тезка штабс-капитан Нестеров, не успел закрепить привязные ремни и, пораженный пулями, выпал, как и первооткрыватель тарана, из перевернувшегося самолета. Тело его однополчане не нашли…

Взлетев первым и вызвав огонь штурмовиков на себя, лейтенант Рябцев выиграл у врага минуты, за которые успели взмыть в небо его боевые друзья, чем спасли машины от бомбежки на земле и отразили налет противника.

8 июля 1941 года после тревожных сообщений радио и газет о первых семнадцати днях тяжелых боев, о сдаче городов Гродно, Вильнюса, Минска, Львова, Риги многие люди на фронте и в тылу, даже сильные духом, были на грани отчаяния, как вдруг прозвучало необычайное сообщение: Президиум Верховного Совета СССР издал указ о присвоении высокого звания Героя Советского Союза трем летчикам 158-го истребительного авиаполка, оборонявшего Ленинград, — Петру Харитонову, Степану Здоров-цеву и Михаилу Жукову «за образцовое выполнение боевого задания командования на фронте борьбы с германским фашизмом и проявленные при этом отвагу и геройство».

Слово «таран» в указе не упоминалось. Но из радиоинтервью с первыми героями летчиками, из статей в газетах и стихов известных поэтов страна узнала, что награждены они за необычайный подвиг — воздушный таран, которым прервали полет фашистских бомбардировщиков к Ленинграду, и при этом — что вызывало особый подъем духа, — вернулись в часть живыми, на своих самолетах!

Поэт Лебедев-Кумач, автор слов песни «Широка страна моя родная» и легендарного марша «Вставай, страна огромная», в эти дни написал стихи: