- Я понимаю, Евгения, у вас масса вопросов. Обещаю, вы получите на них исчерпывающие ответы. Но чуть позже. Я, знаете ли, не сторонник серьёзных разговоров за едой. Итак, прошу!

Хозяин дома отодвинул для дамы стул и, когда она уселась, занял место напротив.

К счастью, кухня этого мира не тяготела к экзотике. Завтрак состоял из яиц, сыра, тёмных сладковатый булочек и травяного напитка с добавлением меда.

Сидя за столом напротив Эльферо, Женя никак не могла избавиться от ощущения абсурдности ситуации. Она здесь, с этим странным типом, изо всех сил притворяется светской дамой, в то время как далеко-далеко на Земле Тимур борется за жизнь. Когда все её существо, каждая клеточка мозга рвётся туда, к любимому человеку.

- Вы совершенно меня не слушаете, тарга Евгения! - обвиняюще припечатал Эльферо.

Женя испуганно подкинулась. Оказывается, колдун уже некоторое время что-то рассказывал, а она ничего не слышала.

- Извините, я не... - она запнулась, смутившись под его тяжёлым взглядом.

Эльферо раздраженно постукивал ножом по краю тарелки и пристально смотрел на девушку. Потом резко встал, стремительно подошёл к Женьке, жёстко ухватил её за предплечье.

- Идём!

Не беспокоясь об удобстве, он протащил её через несколько комнат - девушке приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним - и в конце концов приволок в мрачное помещение, напоминавшее алхимическую лабораторию, столько здесь было мудреных приборов и разнокалиберных склянок, наполненных разноцветными жидкостями и порошками. Походный набор чернокнижника, обозвала про себя все это Женя.

Эльферо толкнул девушку на стул, а сам подошёл к полкам на противоположной стене, провёл над ними раскрытой ладонью и безошибочно выхватил одну из заткнутых пробкой пробирок. Встал в центре нарисованного по центру лаборатории магического круга, высыпал из пробирки немного серого порошка, энергично встряхнул кистями рук, одновременно с этим кинув короткую фразу, состоявшую, казалось, из одних согласных.

Порошок вспыхнул, выпустив строго вверх облако сизого дыма, за пологом которого осталась половина комнаты.

- Смотрите! Это то, о чем вы думали целое утро! - Взмах рукой - на экране появилось изображение.

Палата интенсивной терапии госпиталя ПарМы была знакома - не далее, чем полгода назад, она приходила туда проведать приятельницу Иришку. У той, правда, случился банальный аппендицит, и самой большой печалью подруги было то, что в Дайс вместо неё отправится другой агент.

Сейчас её место в палате занимал восково-бледный Тим, от его тела к многочисленным приборам тянулись какие-то провода, трубки. Молодой человек спал, не видя и не слыша присутствовавших тут же Каримова и дежурного врача, безостановочно сыпавшего медицинскими терминами. Глобус кивал, видимо на самом деле понимая, о чем речь. Женька жалела, что шеф стоит спиной к ней, по выражению лица она смогла бы определить насколько хорошо (или плохо) обстоят дела.

- Я понял, Петрович, понял. - Прервал, наконец, собеседника Каримов. - Ты мне лучше вот что скажи: когда с ним поговорить можно будет?

- О погоде - хоть завтра, - раздраженно бросил врач, - а с серьёзными разговорами лучше обождать с недельку. Сами понимаете, чудом выцарапался.

Каримов обречённо вздохнул.

- А теперь, - донесся до Жени голос колдуна, - будет немного неприятно.

Девушка вскинула на него испуганные глаза - Эльферо крутил в руках зелёный с оранжевыми разводами мячик-прыгун. Пальцы сжались.

Тим на экране вдруг захрипел, рука метнулась к горлу. Отчаянно запищал какой-то из медицинских приборов. Оттолкнув Каримова, врач ринулся к пациенту, что-то закричал.

Звук выключился, или это Женя вдруг оглохла? Застывая от ужаса, она наблюдала, как корчится в агонии её любимый, как бестолково суетятся вокруг него врачи.

И всё закончилась. Тело Тимура расслабилось, показания приборов выровнялись.

- Как видите, тарга, - сказал Эльферо, - его жизнь полностью в моей власти.

Экран погас. Женя перевела взгляд на мага, а руке которого все ещё лежал мячик. Один из обширной коллекции Тимура.

В душе вскипела ярость. Женька прыгнула, вцепилась в руку Эльферо - мячик покатился по полу.

- Не позволю! - выкрикнул она, готовая врукопашную сойтись с обидчикам, - Не смей, сволочь!

Колдун одной рукой ухватил её за волосы, а второй прикоснулся ко лбу девушки.

- Смирно!

Руки Жени безвольной опустились, она застыла на месте.

Маг пересёк лабораторию, выудил из-под шкафа закатившийся туда мяч и нарочито медленно опустил его в карман.

- Никогда, - произнёс он, - повторяю: никогда больше так не делайте! Если хоть на волос дорожите его жизнью. Мне нет ни малейшего дела до этого смертного, но вы помните: его жизнь, здоровье и благополучие полностью зависят от вашего хорошего поведения. Это понятно?

Женя прикрыла глаза - все остальное тело словно окаменело.

- Сейчас я вас освобожу - продолжал колдун, - попрошу без глупостей.

В следующий момент она почувствовала свободу, но продолжала стоять, глядя в одну точку.

- Страх - одна из сильнейших эмоций, - поведал он, - Определить, чего человек боится, и он в твоей власти. Запомните на будущее.

Девушка промолчала.

- Вы хотите закончить завтрак? - совершенно другим тоном поинтересовался Эльферо.

От одной мысли о еде замутило, и Женя отрицательно замотала головой.

- Что ж, отлично! Присаживайтесь, Евгения. Нам многое нужно обсудить.

Прямо посреди колдовского круга возникли два кресла, и маг тут же занял одно из них. Женя присела на краешек второго. Глядя на сидящего напротив мужчину, она испытывала страх и ненависть, но старательно удерживала на лице маску безразличия.

"Притворяться, притворяться, пока хватает сил. Чтобы расслабился. Чтобы..." Женя знала: надо добыть мячик. Тогда этот тип не сможет причинить вред Тимуру. А пока... ждать.

- Итак, Евгения, - колдун удобно откинулся в кресле и закинул ногу за ногу, - Я обещал ответить на ваши вопросы. Задавайте!

Женя помассировала виски, скрестили руки на груди.

- Хорошо, старг. Я готова к разговору, - объявила она. - Что это за место? О какой такой истинной крови вы говорили, и каким способом определили её наличие во мне? И, наконец, зачем я вам?

- Вот как, конкретно и по делу, - усмехнулся маг. - Хорошо, отвечаю. Мой дом находится в Тийше - одном из миров-отзвуков Гардкхаста. Достаточно близко, но не настолько, чтобы привлекать излишнее внимание Магического комитета. Что такое Гардкхаст, объяснять надо?

- Обиталище магов-кроссеров?

- Просто мир, живущий по своим магическим законам. А маги-крсосеры, как вы их называете - носители истинной крови, потомки того самого Родителя Вселенной, унаследовавшие некоторые его способности. Вы следите за моей мыслью?

- Конечно.

- Тогда идём дальше. Я не могу на глаз определить наличие или отсутствие у человека истинной крови, но в вашем случае ошибки быть не могло. На плато Пляшущих образов не попадают случайно, туда приводит Судьба. А уж она-то знает, кому рассылать приглашения. И если Эстарра открывает Врата, то только перед ближайшими родственниками. Так что я был уверен, что встречу кого-то из своих. Ваше знание ахри - лишее тому подтверждение.

- Ахри?

- Наш язык. Точнее, врождённая способности понимать любой из существующих языков.

"То-то я так с французским в школе намучалась",- подумала Женя.

- Я не поняла языка, на котором вы произнесли заклинание, - сказала вслух.

- Вы просто не знакомы с терминологией. - отмахнулся Эльферо, - получите начальное магическое образование - поймете.

- Ага, конечно, - фыркнула Женя. - Ладно. Самый главный вопрос. Что вам - лично вам - от меня нужно?

- В бескорыстную помощь не верите? - маг скептически приподнял бровь.

- После всего что было? Не смешите!

Эльферо опустил глаза, задумчиво потери переносицу.

- Это сложный вопрос. Скажем так, у меня есть свой интерес в этом деле. Вы очень похожи на одну даму. И сначала я даже подумал... но вы выглядите младше, чем могла бы быть ее дочь.

- К тому же, я отлично знаю свою мать, - сухо заметила Женя.

- Но не отца? - оживился Эльферо.

- Не имела чести. Подозреваю, сей достойный муж понятия не имеет о моём существовании.