- Вы его не любите, - отметил маг.

- Нет.

- И никогда не возникало желания познакомиться?

Женя глубоко вздохнула, задумалась.

- Вы знаете, кто он? - спросила резко.

- Есть только две кандидатуры, учитывая фамильное сходство. Старший, Вейл, правда, давно мёртв. А вот его сын в добром здравии и вполне мог бы... Впрочем, если пожертвуете каплю своей крови, скажу точно.

- Даже не знаю, нужно ли мне это, - с сомнением приговорила Женя.

- Нужно! - припечатал Эльферо, - Вы ещё молоды, и не понимаете, насколько важны родственные связи. К тому же, это семейство крайне влиятельно, так что знакомство пойдёт только на пользу.

- Вам? - с ехидицей уточнила Женя.

- В первую очередь вам! Ну и меня, как обнаружившего пропавшую родственницу, не обидят, - он цинично усмехнулся, - Вашу руку, пожалуйста!

Длинная серебряная игла уколола палец, ярко алая капля упала в поставленный сосуд. Эльферо бережно раскрыл медальон, который носил на груди, и добавил в сосуд пару волос из смоляного локона, хранившегося там.

- Это волосы Тианы, - пояснил маг, - она состояла в родстве с обоими претендентами, а значит, ошибка исключена.

Как завороженная, Женька наблюдала за манипуляциями колдуна, который доливал в склянку ярко-зеленую жидкость, сыпал белесый порошок, встряхивал, помешивал и безостановочно бубнил себе под нос.

- Вейл сверху, Эрик - снизу, Тиана - посередине! - объявил Эльферо, - откройся, тайна!

Нижняя треть жидкости окрасилась багрянцем, в то время как остальная часть сделалась абсолютно прозрачной.

- Как и предполагалось, вы - дочь Эрика Ка'Транга, двоюродного брата правителя Гардкхаста и главного претендента на должность Верховного мага комитета. В отдалённом будущем. Нынешний глава магической канцелярии бодр и полон энергии, и в ближайшие пару столетий на пенсию не собирается.

В голосе Эльферо слышалось неприкрытое злорадство, объяснить которые Женька могла только личной неприязнью колдуна к её отцу.

"Предполагаемому отцу", - тут же поправила себя Женя, куда более склонная доверять тестам ДНК, чем шаманским обрядам неизвестного происхождения.

Эльферо ещё какое-то время говорил о её отце, но как-то сухо и без энтузиазма. Жене казалось, он враз утратил интерес к теме, и теперь думал о чем-то другом. В конце концов, сославшись на неотложные дела, маг ушел, оставив свою гостью-пленницу заботам Хаммэ. Немой голем не слишком располагала к общению, и Женя поплелась в свою комнату.

Послонявшись из угла в угол, она растянулась на кровати. Хаммэ неподвижно застыла в углу. Поначалу это нервировало, но потом девушка просто о ней забыла. Мрачная, неприятная, не умеющая говорить старуха, оказалась наименьшей из проблем.

В свои двадцать три Женя была уверена, что безвыходных ситуаций не бывает. Нужно просто очень хорошо подумать, и решение непременно найдётся.

Но сейчас... Пленница! В насквозь магическом мире! В руках ненормального колдуна! И ещё непонятно, что же такого он от неё хочет. И нет ни малейшей возможности вырваться, сбежать, ведь на кону - жизнь Тимура. А значит, придется смириться. Смириться и терпеть, как бы тяжело ни было.

Потянулись одинаковые, бесконечные дни. Эльферо Женя видела только за завтраком, неизменно проходившим всё в той же столовой. Колдун взял себе за привычку каждое утро показывать пленнице зелено-оранжевый мячик, потом прятать в карман камзола, который вешал на спинку стула.

Очень демонстративный жест, от которого в груди у девушки поднималась чёрная ярость. Лишнее доказательство беспомощности, подчинённого положения, с которым болезненно-независимая землянка никак не могла смириться.

Безделье и неизвестность убивали. Эльферо ничего не рассказывал, ничего не требовал. Женя чувствовала себя комнатной собачкой, которую купили для развлечения, но тут же забыли. Кормят, и ладно. Промаявшись дня три, она спросила у колдуна, зачем он её держит, и как долго всё это будет продолжаться, и получила ответ:

- Всё будет так, как сейчас, пока Эрик не ответит на моё письмо. Конечно, он мне не особо доверяет, но должен хотя бы проверить информацию.

- А потом? Что будет, когда он ответит?

- Как сторгуемся , - цинично заметил колдун.

- А если...

- А если не ответит, я придумал что-нибудь ещё. Ждите, Евгения. Или вас что-то не устраивает?

В голосе Эльферо не слышалось угрозы, и Женя рискнула пожаловаться.

- Здесь дико скучно! Я сижу целыми днями в комнате, и там даже почитать нечего!

- Хм, - колдун выглядел озадаченным, - вы можете гулять в саду. В сопровождении Хаммэ, естественно. Книги вы получите к вечеру. Это всё?

Женька кивнула.

- Тогда идите. У меня мало времени.

Книги, как и было обещано, появились к вечеру - сплошь женские романы да глянцевые журналы с родной Земли. Женя никогда не увлекалась подобным чтивом, но сейчас и этому обрадовалась. Хоть какое-то развлечение!

Прогулки с Хаммэ были ещё более тягостны, чем завтраки с Эльферо. Следуя за мрачно шествующей впереди старухой, Женя неторопливо ходила по дорожкам запущенного сада с давно не полотыми клумбами и мрачными деревьями.

С юга сад примыкал к пляжу, но туда пленницу не пускали: голем каждый раз преграждала ей дорогу и жёсткой рукой разворачивалась девушку назад, к дому. Интересно, колдун опасается , что она вплавь сбежит?

Шёл восьмой день заточения. С утра колдун выглядел раздражённым. То ли из-за долгого молчания Эрика, то ли ещё по каким причинам. Проходивший в тягостное молчании завтрак был неожиданно прерван тяжёлым звуком удара железа о железо. Эльферо отложил вилку, замер. Звук повторился. Колдун резко поднялся и выскочил из столовой.

Камзол остался висеть на спинке стула.

Женя напряглась, прислушалась. Где-то далеко раздавались громкие голоса. Похоже, Эльферо немного занят. Вездесущая Хаммэ так же не появлялась.

Женя метнулась к камзолу, быстро обшарила карманы - мячика не было! Но ведь она собственными глазами видела, как колдун положил "прыгуна" в левый карман! Но там было пусто, а вот в правом обнаружилось изящное колечко из белого металла с вставками червленого золота и россыпью розоватых камешков. Странно, кольцо определённо женское. Зачем Эльферо таскает его в кармане?

Женя прислушались. Где-то в доме уже не просто говорили на повышенных тонах, а кричали. Слов разобрать не получалось, но главное - колдун пока далеко. Девушка ещё раз поверила карманы, даже подкладку прощупала , вдруг мячик провалился в дырку? Увы, "прыгун" словно испарился!

Тихо ругаясь, Женя заняла своё место за столом. Сердце выпрыгивало. Потянулась к стакану с соком, и только сейчас заметила, что всё ещё сжимает в кулаке колечко. "Уй-й, бестолочь!" Приподнялась с места, но положить украшение на место не успела - из-за двери донеслись приближающиеся шаги. Женя упала на стул и, за неимением карманов, опустила кольцо в декольте.

Когда вернулся Эльферо, она спокойно отставила стакан с соком и поинтересовалась:

- Что-то случилось?

- Соседи, - криво усмехнулся тот, - извечные земельные тяжбы. Не берите в голову, Евгения!

До конца завтрака она сидела, как на иголках, опасаясь, что Эльферо проверит карманы. Принесло.

Через пару часов, после очередной тягостное прогулки, Женька наконец-то осталась одна.

Закрывшись в ванной, она достала колечко, присела на пуфик и задумалась. Ситуация, однако... Ну и как теперь вернуть вещь владельцу? Самой ей это кольцо на фиг не надо!

Н-да, не пойдёшь же к Эльферо. "Извините, я нечаянно! Я "прыгуна" стырить хотела, а кольцо ваше мне без надобности!"

Ну-ну. Эльферо - человек душевный, всё поймёт и оценит. Брр...

Но вернуть надо. Заметит пропажу - Тиму точно не поздоровится. Кроме Женьки кольцо взять некому. Уж Хаммэ-то оно без надобности. Пожалуй, бросить кольцо на пол в столовой, а там - куда вывезет. Не пойман - не вор, как говорят на Земле.

Женя продолжала крутить в руках колечко. Удивительно красивая вещица! Сама она надевала украшения редко, в основном, "на выход", но вот такое - лёгкое, не навязчивое, изящное носила бы с удовольствием. Примерить, что ли? Хуже уж точно не будет.

На безымянном пальце кольцо болталось, а вот на средний село как влитое и смотрелись изумительно. "Тиму бы точно понравилось", - вздохнула Женя. Парень любил дарить ей украшения, всегда нечто эдакое утонченное, эксклюзивное.