Блондинка уронила магазин.

Кино зажала по два камня в каждой руке и бросилась зигзагами от одной кучи мусора к другой в направлении соперницы. Перед тем, как она успела добежать до укрытия, раздался щелчок присоединённого магазина. Секунду спустя блондинка высунула голову из — за укрытия, увидела Кино, приближающуюся с рукой, отведённой в замахе, и нырнула обратно. Но она опоздала — камни уже покинули руки Кино.

Кино скользнула на колени позади груды столов и стульев, но не раньше, чем услышала удар и увидела брызги крови на лице блондинки. По крайней мере один из камней попал ей в лоб.

«Ты меня слышишь?»

Так прокричала Кино, вжавшись спиной в покорёженный металлический стол.

«Да, я тебя слышу».

«Ты точно не хочешь сдаться?»

«Издеваешься? У меня есть гордость, малышка».

«На близком расстоянии твоя винтовка — очень неудобное оружие».

Тишина.

Вздохнув, Кино снова вытащила «Лесника», краем уха услышав одобрительное бормотание толпы. Капельки пота выступили на её лице и покатились по щекам. Она вслушивалась, пытаясь определить, что делает блондинка за своим куском крепости. Металл проскрёб по металлу, затем брякнул по дереву.

Она разбирала свою винтовку?

Снова звук отдираемой липучки. Кино отчаянно захотелось увидеть, что там происходит. Хватит ли ей смелости воспользоваться моментом, пока лиса безоружна, по крайней мере на мгновение?

Кино перекатилась влево, стараясь шуметь не больше, чем шуршание песка. Она выглянула из — за своей кучи мусора слева у земли и посмотрела на кучу гнутого металла, за которым скрылась её соперница. Изогнутый кусок металла, размером с порционное блюдо, слабо покачивался на верхушке. Кино выстрелила в него из «Лесника». Пуля срикошетила, и обломок рухнул вниз, прихватив по пути ещё несколько кусков металла.

«Чёрт!»

Так крикнула блондинка, выскочила из своего укрытия и помчалась не к Кино, а от неё. Выстрелив один раз из винтовки на бегу, она снова скрылась.

Кино откатилась от края своего укрытия. Непрерывный поток стрел впился в то место, где она лежала секунду назад, подняв в воздух облако песка. Каким — то образом блондинка изменила свою винтовку, превратив её из стреляющей одиночными в автоматическую. План Кино использовать время на перезарядку, чтобы приблизиться и принудить соперницу сдаться, был буквально расстрелян.

Град стрел обрушился с правой стороны от её укрытия. Брызнули куски камня, заставив её спрятаться в центре.

Блондинка снова стала перезаряжать магазин.

Кино на мгновение озадачилась. Наверняка у неё остались патроны в обойме. Элемент неожиданности?

Мгновение спустя она услышала хруст песка под ногами.

«Ты неплохо сражалась. Но я собираюсь довести всё до конца. Если ты сейчас выйдешь, я не буду стрелять. Я приму твою сдачу».

Так сказала блондинка.

«Позвольте мне обдумать это».

«Конечно, солнышко».

Так сказала, рассмеявшись, блондинка.

Волосы встали дыбом сзади на шее Кино, когда она услышала звук мягких шагов, медленно обходящих её слева. Она вжалась в стальную дверь, торчащую из груды кирпичей. Её соперница должна была вскоре выйти к дальнему левому краю её груды камней.

Неожиданно блондинка открыла огонь, усыпая всю кучу камней арбалетными стрелами. Воздух наполнился стрелами, гильзами и грохотом. Стрелы усеяли землю позади груды камней, но Кино там уже не было. Зато они нашли стальную дверь и срикошетили обратно.

Блондинка вскрикнула, упала на землю и сжалась, пока последняя стрела от рикошета не пролетела мимо. Тогда она начала вставать.

«Врунья».

Так крикнула Кино, высунулась из — за края двери и три раза быстро выстрелили из «Лесника» в плечо блондинке.

Женщина выронила винтовку.

Не выпуская блондинку из прицела, Кино вышла из — за двери.

«Ладно, я сдаюсь».

Так сказала женщина, рассмеялась и тряхнула головой.

«Спасибо».

«Знаешь, а ты и правда милашка. Я могу и тебя удочерить».

Так сказала женщина. Кровь сочилась из её плеча, но она улыбалась.

«Простите, но мне и одной матери больше чем достаточно».

Так сказала Кино.

Гермес, проспавший всё утро, проснулся, когда Кино вошла в комнату, держа в руках тяжёлый свёрток, упакованный в бумагу.

«С возвращением, Кино. Гляжу, у тебя всё в порядке. Как и следовало ожидать. А это что? Утешительный приз?»

«Нет. Кое — что, что понадобится мне завтра».

Так сказала Кино и осторожно положила свёрток на кровать.

Кино открыла пакет и вытащила бутылку, наполненную зелёной жидкой взрывчаткой, которой она заряжала «Пушку». Затем появилась картонная коробка с экспансивными патронами калибра.44 (пули, у которых головка или срезана, или с небольшим углублением — прим. переводчика). Из багажа она достала маленькую портативную печку, положила в неё несколько кусочков твёрдого топлива и подожгла их. Затем помыла чайную чашку.

Но чай готовить она не стала. Вместо этого она налила в чашку немного жидкой взрывчатки и поставила чашку на огонь.

«Кино, ты уверена, что тебе нужно это делать?»

Так спросил Гермес, слегка вздрогнув.

«Что ты делаешь, Кино?»

Так он спросил после того, как Кино не ответила.

«Выпариваю».

Так, не оборачиваясь и сосредоточенно нахмурившись, ответила Кино.

«Ух ты… Ага… Это выглядит… опасно… Вот как это выглядит. Зачем ты этим занимаешься?»

Кино сняла чашку с загустевшей взрывчаткой с огня, прежде чем ответила на вопрос.

«Эта концентрированная взрывчатка сильнее взрывается, а значит, пуля вылетит из пистолета с большей скоростью».

Кино осторожно размешала содержимое чашки, которое выпарилось до состояния густого сиропа. Затем наполнила раковину водой и охладила дно чашки. Теперь содержимое напоминало мятное желе.

Кино взяла экспансивный патрон и осторожно наполнила выемку в головке пули концентрированной жидкой взрывчаткой. Наполнив выемку почти до ободка, она накрыла головку пули капсюлем. Затем укрепила капсюль эпоксидной смолой, которую обычно использовала для ремонта небольших повреждений Гермеса — головок винтов, отверстий под болты и тому подобного. Смола становилась очень прочной, когда высыхала, а высыхала она очень быстро.

«Ох… разве формально это не моё вещество?»

Так спросил Гермес.

«Можно я использую немного твоей эпоксидной смолы, чтобы попытаться завтра выжить, Гермес?»

Так спросила Кино, мрачно улыбнувшись.

«Да, конечно. Без проблем. Бери, сколько хочешь. Только скажи мне — зачем?»

Но внимание Кино было приковано к тому, что она делала. Остриём ножа она сделала глубокий крестообразный надрез на почти застывшей эпоксидной смоле.

«Готово!»

Так она воскликнула, счастливая словно ребёнок, взяв модернизированный патрон в руку.

«Значит, ты не хочешь рассказывать мне, зачем ты это делаешь?»

«Спи, Гермес. И пусть тебе приснится сон, как завтра мы оба уедем отсюда. Ну… если мотоциклы видят сны».

Гермес и в самом деле уснул. Но если он и видел сны, он их не помнил.

На третье утро в этом городе Кино проснулась на рассвете, хорошо представляя себе день. Интересно, что бы она сделала, если бы соревнование продолжалось четыре или пять дней? Она не знала и не стала тратить время на догадки. Она поклялась, что тем или иным способом, но покинет этот город на закате.

Она разобрала, почистила и перезарядила «Лесника», затем потренировалась с ним как обычно.

Всё это время Гермес спал.

После завтрака Кино спросила стражника у двери об истории и законах, связанных с соревнованием. Стражник нашёл книгу по этой теме и любезно принёс её Кино. Она уселась на узкую кровать и прочитала книгу, стараясь вникнуть в то, что стоит за каждой строкой.

Как ей и рассказывали стражники, соревнования стали проводить семью годами ранее, когда предыдущий король, которого любили за строгое, но сострадательное правление, умер довольно неожиданно и при странном стечении обстоятельств. Придворный врач осмотрел его и констатировал отравление. Удивительно, но врач тоже преждевременно скончался.