- И главное,- закончил 'инструктор', -запомни ― ты второй пилот. Я ― ведущий. Но тебе не нужно делать даже то, что обычно требуется от вспомогательных пилотов - дублировать управление, стрелять или вести наблюдение. Просто сиди и смотри, и когда я скажу, только тогда сделаешь что нужно. Ну как, все понял?

- Но тогда какой во мне смысл?

- О,- на губах Эли заиграла легкая значительная улыбка,- смысл есть. Ты ― Валентина. Я не беру к себе в пилоты любого. Кроме Талиты я редко летал с кем-то еще.

- Почему-то это не радует.

Стоило Николе представить, что снаружи их ждет целый отряд таких же смертоносных машин, как этот айс, у него похолодело внутри. Он любил приключения, но одно дело ― гонки на регате, а совсем другое ― реальное сражение. Никола слышал рассказы связных Лиги, побывавших на Арене, но на словах все это звучало просто как увлекательные истории, да и сами пилоты обычно шутили по этому поводу. А тут ― самая гуща сражения.

Эли прислушался в далеким звукам взрывов.

- Похоже они все еще не нашли слабое место в защите корабля. Ты все запомнил?

-Да.

- А то, что я говорил в рубке? - Эли с подозрением посмотрел на кислого напарника.

- Наша задача ,- Никола лихорадочно вспоминал инструкции, кажется тогда он был больше озабочен тем, чтобы осознать, какую честь ему оказал Эли, взяв в команду.- рассредоточить силы противника, чтобы они не добрались до слабой точки, которая находится...

-Дальше,- нетерпеливо перебил Эли,- сейчас это не самое главное.

- Дальше снести защитное поле каждого из них ультразвуком, а потом снова собрать противника вместе, чтобы Миллифьори смог нанести удар, уничтожив их ветровые генераторы.

- Молодец, чего и следовало ожидать от моего второго пилота.

- Спасибо за похвалу.

- Хватит болтать, вылет через минуту,- прикрикнула на них Долина, которая только что запрыгнула в свой айс. Ее сестра на Николу полный сочувствия взгляд и залезла следом.

Третья пара пилотов уже давно заняла свою позицию.

-Какие нетерпеливые,- Эли качнул головой.- Ну, прыгай,- сказал он Николе, амортизационная сеть сама закутает тебя. Ничего не делай, только когда скажу, включишь дублирующий пульт управления. На всякий случай,- быстро добавил Эли.- Я же сказал, со мной тебе не о чем волноваться. Просто хочу показать тебе все, так сказать от первого лица.

- Честно говоря...

- А, ты что-то сказал? - переспросил Эли. Похоже, он не слышал последних слов, уже оказавшись внутри айса. Лишь мелькнул золотой хвост волос.

-Ничего, удачи нам,- отозвался Никола, занимая свое место и стараясь лишний раз ничего не трогать. Теперь ему казалось, что айс стал намного меньше, чем когда они летели вместе с Дилси и Олей.

А когда стена ангара приоткрылась и за ней Никола увидел закатное небо и в нем десятки сверкающих точек ― айсов противника, понял, что приключения он как-то сразу разлюбил. 'Следующий раз буду держать язык за зубами. Но до следующего раза еще нужно дожить. Надеюсь Эли знает, что делает',- думал он, вцепившись в подлокотники кресла пилота, когда айс легко оторвался от посадочной площадки и завертелся вокруг своей оси, словно проверяя на что способен.

-Да, похоже, что эту машину не модернизировали уже давно,- разочарованно протянул Эли. - ну ничего, даже с этим можно провернуть пару забавных фокусов.

- Эли, мы должны следовать плану.

- Да-да, хотя его придумал я, все равно придется,- покорно согласился клавирец. Слишком покорно,- как подумал Никола и понял, что его худшие предчувствия относительно непостоянного характера Эли оказались правдой, когда прорвав защитное поле три айса команды вырвались на простор. И тотчас же попали в прицел айсов противника.

Часть 3

-Беру правую шеренгу на себя,- донесся по связи голос Долины.

-Подтверждаю, ― следом отозвалась Секвенца.

- Центр ― наш, ― второй экипаж тотчас же ринулся в ту сторону.

- А наш слева, -сказал Эли.

Внезапно айс Долины завис рядом с их машиной.

-Если вздумаешь предать нас ― я позабочусь, чтобы ты не ввернулся в Клавир, клянусь честью Дома Западного ветра,- тон Долины был ровен, в нем звучало не просто обещание, а холодная констатация факта.

- Я понял тебя, септимий, - отозвался Эли с легкими нотками веселья в голосе,- постараюсь не разочаровать такого очаровательного вспыльчивого напарника.

- Это кто еще напарник...- голос Долины прервался.

- Прошу прошения за сестру,- продолжила Секвенца,- приступайте, удачи вам.

- И вам тоже,- поспешно вставил Никола.

Связь разорвалась.

И тут Никола понял, что к ним несутся сразу три айса противника и хотя никаких видимых эффектов не было, но Никола прямо кожей ощутил, что они стреляют зарядами, точно такими же, как в тот день, когда он вез Софию в тот на Миллифьори.

- Эли! - выкрикнул Никола.

- Вижу,- отозвался тот.

Два айса разлетелись в разные стороны, уворачиваясь от шквального огня. Николе оставалось только надеяться, что с Долиной и остальными все в порядке. Сразу три машины устремились вслед за их айсом.

- Держись! - выкрикнул Эли, а следующее мгновение пустил айс вертикально вверх. Чтобы затем зависнув в верхней точке пике, рухнуть между преследователями. Два точных выстрела и позади них расцвели два огненных цветка.

-Эли, это не игра, что ты делаешь?! - в ужасе вскричал Никола, видя, как веретеном завертелась воронка, когда еще три айса устремились вслед за клавирцем. Было видно, что он подвергается непрерывному огню, но ни один из зарядов не мог достать стремительно меняющую направление и высоту снежинку. Никола поразился,- никогда он не думал, что можно ТАК управлять машиной.- Где ты этому научился? - наконец смог выдохнуть он.

-Это лишь обычная часть подготовки пилотов айсов, как правило для секстов, реже септимиев.

-Но я же вижу, это совсем не то, ты летаешь не так, как они.

Совершив очередной маневр, Эли пустил айс в свободное падение, отчего у Николы надолго выбило из легких воздух и возможность говорить. Он услышал, как звонко рассмеялся клавирец, когда легкая дрожь близкого попадания прошлась по корпусу.

-Он бы мог попасть. Ну что ж, теперь наш ход.

-Это не игра, это реальный бой. Ты хочешь погубить нас, пока будешь веселиться? Ты хотя бы помнишь о нашей задаче?!- прокричал Никола между двумя оглушительными разрывами по сторонам от айса.- Что это было? - воскликнул он, обернувшись назад, хотя знал, что все равно не сможет увидеть лицо клавирца.

-А, они все же решились....- с интересом протянул Эли. Под пальцами Николы вспыхнула дублирующая клавиатура, в ответ на какие-то действия Эли.

-На что решились?!

-Ладно, пора с этим заканчивать,- в голосе Эли звучало искреннее сожаление.

-Подожди...- крик Николы потонул в сильнейшем ускорении, что буквально вдавило его спину в сеть. Резкая боль пронзила ладони, вцепившиеся в подлокотники кресла.

- Я вижу айс брата,- сообщил Эли.- Он во втором ряду. Надеюсь, что с септимием Долиной все будет хорошо. Она конечно слишком вспыльчивая, но при долгой свободе от Гранмира это легко понять.

- Твой брат? - спросил Никола, расширившимися глазами провожая три быстро тускнеющие точки, падающими звездами уносящихся вниз, волоча за собой раненые хвосты.- Ты уничтожил сразу троих одним выстрелом? Вот это да! - Никола не смог сдержать восхищения.

- Ты должен смотреть и запоминать,- сейчас это все, что ты можешь. Просто смотри и контролируй основные показатели.

-Как скажешь, но ты уверен, что мы не слишком близко? Эли?! - четыре истребителя выстроили идеальную ячейку сети прямо перед ними, а еще три пристроились сзади.

-Карон не дурак,- сказал Эли. - Но самоуверенность всегда подводила его. Кстати, должно быть ты слышал, что я мастер восходящего консонанса.

- Что это значит?

-Это значит все,- уверенно, так, будто это был закон, отозвался Эли. - Теперь держись! Когда скажу активируй бесперебойник, не подведи, Валентина.