- Вот печать, - высокомерно усмехнулся Азу, смерив гремлина уничижительным взглядом. – Теперь наше.

- Но позвольте, но как же так, но мы же были первыми, - жалостно захныкал человечек, не пряча злого блеска своих глаз. – Нехорошо со стороны прославленных чародеев просто так брать и отбирать у маленького народа единственное средство для пропитания, вы не понимаете, мой народ будет страдать, пожалуйста, смилуйтесь, дайте нам пару месяцев, и мы покинем ваш мир, я обещаю.

Илатуани и Азу обменялись молниеносными взглядами и поняли друг друга без слов.

- Нууу… ладно, я готов подумать над твоей просьбой, - не заботясь о том, чтобы убрать из голоса издевательские нотки, протянул эльф. – Где тут твой лагерь? Пойдём обговорим подробности, подумаем, посидим, выпьем. Кто же решает такие дела на ногах?

- О спасибо, спасибо, а Вы пойдёте, сиятельная госпожа? Я буду счастлив вас угостить, прославленные чародейские искусники! – гремлин довольно потирал ручки, ощутив, наконец, твёрдую почву под ногами. Торговаться с капризными сликхами он умел, предлагать взятки юным самоуверенным эльфам – тоже. Однако непроницаемая серебряноглазая женщина вызывала у него некоторые опасения.

- Нет. Я встретила старую подругу и хочу пообщаться с ней. Отпусти местных, наконец, по домам. Вы никуда их не переселите. И выдай Азу настройки порталов, чтобы позже мы могли вернуть тех, кто уже ушёл.

- О, конечно, конечно, разумеется, я так и сделаю, сам собирался так сделать, хехе!

Илатуани отвернулась от него и подняла взгляд на Движущуюся-мерно-дышащую.

- Пойдём, я хочу услышать о том, что ты делала с тех пор, как я ушла. Как ты жила…

Движущаяся-мерно-дышащая кивнула и увлекла свою семью и потерявшую имя к маячившей неподалёку редкой рощице. Илатуани без сожалений оставила Азу и гремлина за спиной: юный эльф всегда сможет себя защитить, а в данной ситуации врождённое высокомерие пилота будет только на руку. В компании подруги, её мужа и двух бегающих друг за другом детей они прошли под сень ночных деревьев и остановились на небольшой круглой поляне. Должно быть, раньше, до того, как печать Вхархелисов исказила ауру этого места, тут было очень уютно. Они собрали сухих веток, развели костёр и сели на поваленное бревно рядом. В небесах постепенно гас знак, зажжённый Азу. Часто замолкая, слушая тишину и меняющуюся ауру мира, Движущаяся-мерно-дышащая и Илатуани повели неспешный разговор о произошедших за последние десять лет событиях.

Тоска незаметно вползла в сердце Илатуани. Сходное ощущение она испытывала, оказываясь на пепелище, в которое неизменно превращалось поле боя Вхархелисов. Но голое пепелище не вызывало столь давящего чувства, как ещё живой мир, испещрённый язвами руин и разрушений. Возвращаясь сюда, она надеялась помочь, но теперь ясно понимала, что её вмешательство и защита мало чем отличаются от порабощения и захвата. Любое вмешательство ломало и искажало гармонию, в которой много тысяч лет жили её предки. Невозможно было оставить родину на поругание и разграбление, но и нельзя защитить, не обжигая.

Движущаяся-мерно-дышащая не винила её, ту, из-за которой пришли сюда сликхи. Они могли бы прийти и без причины, а если не они, так кто-то другой. В конце концов кто-то всё равно сломал бы хрупкую ракушку их переливчатого дома.

Как решить проблему с гремлинами, не устраивая кровопролития? Эти существа будут до последнего сжимать зубами кусок, который не успели проглотить, станут лгать и изворачиваться, пока не получат желаемого, но никто пока даже не мог сказать, что именно им здесь нужно. Если бы только рабы – они бы не рискнули препираться с Вхархелисами и уже удалились.

Мерная, как прибой, беседа постепенно чуть успокоила печаль Илатуани, переведя её внимание на обдумывание вопросов дальнейшего обустройства жизни подруги. Как выяснилось, она и её муж и правда хотели бы переехать в другой мир, но, конечно, переживали, как всё сложится. Теперь же, благодаря этой неожиданной встрече, перед ними открывался богатый выбор.

Минуло, наверное, около часа, толпа несостоявшихся переселенцев за рощицей уже совсем рассосалась, остались лишь отдельные храбрые одиночки, ждавшие новостей: о чём договорятся гремлин и незваный сликх? Глава Вхархелисов как раз подумала о том, что подозрительно так долго ничего не слышать от Азу, как в этот момент раздался шум, крики и за деревьями разлилось неровное освещение всполохов огня. Замерев у костра, беседующие стали ожидать развития событий. Мимо пробежало несколько гремлинов, затем пара местных жителей с детьми присоединилось к ним на поляне, принеся последние новости: в шатре главного управляющего пожар, были слышны выстрелы из лазерного оружия. Судя по всему, переговоры не удались и теперь часть гремлинов, поспешно под шумок прихватив то, что плохо лежит, ретировались, оставляя своего начальника разбираться со злым огненным магом.

Прошло ещё несколько минут, и блеклый отсвет горящих вдалеке шатров обрисовал среди редких деревьев рощи стройную, затянутую в чёрное фигуру, которая быстро, но грациозно приближалась к ним. Азу подошёл к Илатуани, неся в руках горсть каких-то минералов, и, проговорив с возмущением:

- Ты только посмотри, что я там у него нашёл! – кинул камни прямо в огонь костра. Пламя вспыхнуло, словно получив новую дозу топлива, на самом же деле оно реагировало на магию эльфа.

- Что там за перестрелка? – спокойно спросила Илатуани, пристально наблюдая за минералами в огне.

- А, да это я стрелял, - рука Азу коснулась висящего у него на поясе лазерного пистолета, с которым он предпочитал не расставаться, несмотря на то, что его собственная чародейская сила служила более надёжным оружием. – Никто не пострадал, даже эти мелкие твари. Вообще сначала я думал его просто припугнуть, но так вышло… в общем, я выстрелил в потолок шатра, так и начался пожар.

- Что-то дипломат из тебя не очень, - усмехнулась женщина.

- А потом все начали бегать и орать, гремлин метнулся в угол шатра, уронил какой-то ящик – там же море хлама! – он упал и открылся, камни рассыпались по полу, драгоценные и не очень, и к моим ногам подкатился он, - эльф указал на один из минералов в костре, который, нагревшись, изменил свою непрезентабельную серую окраску на радужные переливы.

Глаза Илатуани расширились ещё больше.

- Это же артефактный камень!

- Да, именно он. И они добывают их в этом мире.

Артефактные камни, подобные найденному, очень ценились чародеями разных миров, так как они являлись природными, естественными магическими накопителями и использовались для создания артефактов любого уровня сложности, включая настоящие шедевры. Камни различались по качеству, от которого напрямую зависела их «ёмкость» и срок службы, от одного дня и одного магического действия до сотен и тысяч лет почти непрерывного использования. Вхархелисы, разумеется, очень интересовались качественными артефактными камнями, ведь Верховный Чародей частенько создавал разнообразные мощные и необычные магические предметы.

Азу наклонился и спокойно сунул руку прямо в костёр, доставая радужный кусок минерала. Пламя не ранило мага.

- Отличный образец, большой, прочный, симметрично структурированный, качество супер.

Илатуани потрясённо повернулась к Движущейся-мерно-дышащей.

- Ты знала?

- Не знала. Они начали раздирать землю не так давно.

- Вот и ответ, почему они так вцепились в этот мир, - сказал Азу. Среди гремлинов не было чародеев, и сами они не умели использовать эти камни, но зато могли очень дорого продать их какой-нибудь магической расе. – А он ведь пытался скрыть это от меня! Предлагал мне оружие, космические корабли, даже рабов!

- Конечно.

Подобные камни ценились необыкновенно дорого.

- Он показывал тебе немагические драгоценности, Азу?

- Да, услужливо подсовывал карту с шахтами и местами разработок минералов и редких металлов. Их множество по всей планете, они и правда основательно взялись за дело!

- Значит, вряд ли сами мы так легко найдём месторождение артефактных камней, - Илатуани взяла из рук эльфа осколок радуги, который тот протянул ей, и задумчиво покрутила его, наслаждаясь игрой бликов. – Скорее всего, они добываются не в шахте, ну или она хорошо замаскирована. Если учесть, что я за всю жизнь тут никогда не видела ничего подобного…